北地大胜之后，陆执年等人下落不明，北陵汗王连带着原本权势最盛的乌娅公主也消失无踪，整个北边草原、落雁关等地都不见他们身影。
京中下发海捕公文，将陆执年和宋瑾修的身份画像发往各地，从北到南一路州府、城镇都设关卡，可一直到出使南齐的冯秋荔等人回京，自西疆返回的狄涛等人也率兵归来，北陵逃走的一行人依旧毫无踪迹。
棠宁只得命人继续搜捕，而京中最后一次大考如期而至。
“阿姊，今日有曹公、梁相他们亲自主持，又有黑甲卫、京兆府从旁看管，吴大人他们更是将这附近全部封锁以防有人舞弊，你何必还特意出宫来”
薛茹扶着棠宁上了特意挑选的考场对面酒楼。
酒楼上下早已封禁，连带着楼下整条街道都已暂禁行人，惟独对面考场外重兵把守。
棠宁轻抚着肚子说道：“终究是第一次大考，之前听曹公他们说各地考试时出了不少乱子，徇私舞弊之人什么手段都有，本宫多少有些好奇，出来看看也无碍。”
她这次出宫带齐了护卫之人，虞延锋跟随保护，月见她们寸步不离，她没告诉任何人，也没打算惊动曹德江他们。
一旁花芜端着糖水上前，闻言诧异道：“娘娘，这里是京城，天子脚下，又有重兵把守，这么多双眼睛瞧着，应该没人有那么大的胆子敢在这里作弊吧”
棠宁淡声道：“那可未必。”
虽说已经层层把关，也处处严加看守，可人心贪婪，有的人为着利益是什么事都能做的出来。
如今朝中空缺极多，各处都需人才，所有参加大考的人都知道这一届考生只要最后榜上有名的，就一定能出入仕途得个一官半职，若能入了宫中的眼更是能青云直上一飞冲天。
而且这一次因为是第一次试行科考，规模最小，参加的人也最少，想要出人头地无疑是最好的机会，待到下次大考之时准备更加周全，规矩也更加完善，整个大魏境内学子都能参加，想要出头就要难上无数倍。
“利益攸关下，铤而走险的人不在少数，说不定就有那脑子不清楚的人，觉得自己能瞒过这么多眼睛呢”薛茹随口说道。
……
八月的天一日日凉爽下来，酒楼下的桂花开的正盛，香气沿着街头飘了很远。
考场外巡逻之人换了两批，四周听不见人声，惟有天上时不时掠过的飞鸟传来低鸣。
棠宁和薛茹在屋中下棋，花芜有些百无聊赖地趴在沿街的木栏上瞧着对面，过了一会儿突然站起身来，探着身子朝外，手里还抓着什么扔着。
“花芜干什么呢”薛茹好奇问了句。
棠宁失笑：“不知道，这丫头本就是闹腾性子，估摸着是太久没出宫了憋得慌。”
那边花芜似是听到里面声音，扭头朝着这边道：“娘娘，奴婢是在看鸟儿呢，那边有两只鸟儿可好看了，浑身雪白没有半丝杂毛，就嘴巴红艳艳的。”
月见随口道：“我怎么没瞧见”
“就在那边呢，来回飞好几次了，可惜不搭理我。”花芜不高兴的拍了拍手里的点心屑：“不过它们叫的还怪好听的，也不知是什么鸟儿，以前没见过。”
棠宁闻言倒真有些好奇起来，这世上珍品多在皇宫，她和萧厌虽然不喜欢这些，但是之前废帝在位时喜奢靡享受，花鸟司和御兽园养着的花儿鸟儿奇珍异兽数不胜数。
花芜身为她的大宫女早早就去看过好几次了，能让她这般稀罕的倒真是不多见。
“本宫瞧瞧什么鸟儿。”
棠宁放下棋子起身，薛茹也跟着一起。
两人到了横栏边，花芜就指着前方说道：“娘娘你瞧，就那儿。”
棠宁看过去，就见考场上方的空中飞着一小团白影，远远瞧着像是一团棉花，只偶尔侧身时嘴喙的地方是朱红色，那鸟儿在飞了一圈停在了房檐上，轻声鸣叫着，声音清脆悦耳，的确是十分好听。
月见说道：“这鸟好像是衔珠鸟。”
“你认识”花芜好奇。
月见说道：“之前在枢密院时随陛下南下查案的时候见过，这鸟喜静，十分娇贵，因为浑身雪白长得娇小可爱又通人性，所以南边好些富贵人家都喜欢豢养，还有人觉得它圣洁通灵，管它叫白腰灵鸟来着。”
月见在旁说话的时候，就见远处另外一团雪白也飞了过来，片刻也飞到了对面考场上空，和之前那只一样欢快叫了起来。
花芜见状嘟囔：“这两只鸟也真是奇怪，来来回回地在那边飞，这叫声虽然挺好听的，但听多了也挺闹心的……”
棠宁神色一顿。
旁边的薛茹也是扭头。
“你说什么”棠宁问。
花芜“啊”了声：“什么”
薛茹皱眉：“你刚才说，这两只鸟来来回回的在对面飞”
花芜点头：“是啊，从我们刚才来的那会儿就在了，中途离开两回，奴婢还以为它们飞走了呢，可没多久就又回来了，刚才有两次还从这边飞过去呢，只可惜奴婢拿着点心都没引诱过来……”
棠宁拧眉看向那边两团雪白，那清脆叫声在耳间变了味道。
月见率先反应过来不对，脸上染上凝重之色：“娘娘。”
“立刻去查。”
“是。”
月见转身快步走了出去。
花芜还有些茫然：“娘娘，怎么了”
棠宁抿着嘴角没说话，薛茹在旁道：“鸟禽怕人，天生地养的鸟儿大多不喜人群聚集之地，就算偶有路过也会很快飞走，可这两只鸟却来来回回的在此处飞鸣，而且月见方才也说了，这鸟喜静又娇贵，多为家中富贵者豢养。”
这鸟什么地方不去，偏偏来回在考场上空飞鸣，这难道不奇怪吗
花芜愣住，下一瞬猛地睁大眼：“茹娘子是说有人借它们作弊”
薛茹点点头：“十之八九。”
棠宁眸色冷沉，之前说作弊的事情更多只是玩笑话，她久未出宫顺便出来走走，可她没想到还真有人敢铤而走险。
她倒是要看看，是谁这么大的胆子，命都不要了！