我一时没想好如何不失礼貌地拒绝一个大龄寡妇，老狐狸竟直接开口，替森加德男爵要起彩礼来。
“最近这一年，男爵的境况不大好。既然和他结亲，你总得让自己的岳父有个体面日子过。我和塔盖尔、霍里克两位大人商量了一下，决定把你的溅血王座堡垒送给他，这也算是能拿得出手的聘礼。至于嫁妆呢，就晋封你为男爵，将本属于他的阳光花园堡垒改作你的封地。那地方早晚得收回来，你和瑞驰人的关系比较好，交接起来也方便。”
这哪里是在提亲，分明就是惩罚，而且是数罪并罚！
丹格尔特意提到我和瑞驰人的关系，他们肯定已经知道，我的所作所为是要营救海尔吉。你不是吃里扒外，帮蛇崖岭部落捞人吗？那就收走你的封地，让你住到部落去。你不是胆子肥，敢给领主戴绿帽子吗？那就塞给你一个二手的老婆，弄不好还附赠几个拖油瓶，直接让你喜当爹。
“呃……大人，小子暂时还不想结婚……”
老狐狸前爪一摆，面色不悦。
“胡闹！你小子难道不知道结婚的妙处？再者说，这男女婚配，生儿育女，乃是遵循圣灵的启示，是神圣的义务！由不得你想与不想。你又不是精灵，又不是黑巫师，又不是阉人，你凭什么不结婚？你现在是个贵族，不能再用农夫的习惯去处理事情了。二十多岁了，早就该结婚！”
我知道丹格尔肯定不会接受前世那套恋爱自由、婚姻自主的观念。话说回来，其实所谓的文化、传统、习俗，归根究底是由物质条件决定的。就比如天际各族群的婚姻观念，便呈现出有趣的多样性。
所有的精灵都很长寿，人类婚姻中那些白头偕老、长相厮守的誓词，在他们眼中委实不知所云。他们不介意和人类发展出爱情，但也基本不会遵守人类的道德准则，而且非常热衷于在人类伴侣去世后积极寻找下一任。我觉得这种行为有点像自己养的老猫死后，再养一只小猫以求安慰。
兽人和瑞驰人没有婚姻的概念，族长拥有整个部落的异性，这种传统其实源自其艰苦的生存环境。当一个族群必须拧成一股绳，才能获得足够的生活物资时，个体的利益和需求自然会被压制和忽视。
相比之下，诺德人的处境要优越得多，但无论如何，他们还是面对着极其严苛的自然条件，因此非常重视族群的繁衍。而在宗教的叙事体系下，就变成了丹格尔嘴里所说的，是“遵循圣灵的启示”，是“神圣的义务”。不过这种“启示”似乎并不稳定，所以老狐狸才会说贵族和农夫对婚姻的看法不同。
对于不事生产的贵族来说，结婚是越早越好的。诺德贵族一般认为，无论男女，均以年满十六岁为成年，可以谈婚论嫁。但很多家族出于政治结盟等需要，会在子女未成年时便给他们订婚。而结婚只是开始，联盟要在夫妻诞下子嗣后才算稳固，所以贵族女子大都很早就做了母亲。
在医学落后的时代，过早生育使得很多女性死于难产，也造就了一批老鳏夫。其中能续弦者，自然非富即贵，他们不会选择同龄人，而是青睐年轻女子，所以天际很多贵族夫妻的年龄差距不小。像巴尔古夫领主便是一例，他的前妻去世后，又娶了小他二十多岁的继室。
老夫少妻的盛行又导致天际贵族中有很多年轻的寡妇。这些女士倒不一定都如丹妮卡那般不幸，娶一个富有的寡妇是很多小人物发迹的第一步。即便女方没什么钱，联姻也可以视作双方建立依附关系的仪式。帝国人和布莱顿人玩的更花，甚至把自己的情妇送给手下为妻的事情都屡见不鲜。
贵族中大龄不婚者，多少都有些因由。比如乌弗瑞克早年在霍斯加高峰师从灰胡子，耽误了青春。再如莱迪亚要支撑家业，弟弟成年之前不太可能嫁人。又或者莫萨尔城的小伊格罗德，她将来极有可能接任领主之位，所以决策必须非常谨慎，以免因丈夫的身份而卷入不必要的争端。
总而言之，贵族婚姻重门第、重立场，是政治活动的一部分，家族的财富是次一级的考量因素，而当事人的品行、能力和感情则完全没有意义。像阿德里安那样，可以自己选择夫婿的幸运儿是极少见的，主要还是得益于她的父亲只效忠领主的政治态度。
普通百姓的婚姻观与贵族迥异。对于农夫来说，其实并不存在成年的概念。幼童自懂事时起，便在田间地头给大人帮忙，最开始是捡拾麦穗和浇水除虫，待能够分辨良莠之后，就担负起拔草之任。一般家庭的男孩，在十一二岁就算作半个劳力了，女孩则要再稍晚几年。
平民女孩儿很少在十几岁的时候嫁人，毕竟家中大都不宽裕，谁也不愿意多养一个闲人。当然，普通人家较为关注的是新娘是否能生养，以及双方的家里是否过于穷困，婚姻同样和爱情关系不大。
理论上，无论贵族还是平民，婚姻之事都应该由父母出面做主。但像艾瑞克这种青年才俊，自有机会对心上人展开追求，并且全然不在意安吉家破人亡的凄凉处境。至于伦德，年纪和艾瑞克相仿，却因为家贫而无人问津。
所以，丹格尔说我早该娶妻，还以长辈的身份直接决定了新娘的人选。
“大人刚才说，把溅血王座堡垒当作聘礼，可是那边又要修路，又要筑城，采石场也需要管理……”
“这些当然一并交给你的岳父啊。总不能你住在阳光花园堡垒，还时不时往南边跑吧？你大可放心，采石场那里，给你留一成的股份，你们小两口也好有些进项。其他的从我那分出一些，给森加德男爵补足就是了。”
这老狐狸轻飘飘几句话，便要将我一年多来辛苦攒下的家当全部夺走！是可忍，孰不可忍！
“大人，我和这位男爵小姐素未谋面，就这么定下婚事，是否不妥？何况，我也不知道……”
“你不知道，这姑娘值不值得如此高价？”
丹格尔脸色一沉。
“我的孩子，你应该清楚自己做了什么，难道就不能给彼此留一点体面吗？我直说了吧，这门亲事你必须答应，聘礼也没得商量！”
这是赤裸裸的威胁！我低着头，沉默良久。
“不要总觉得是你吃亏。娶了一位男爵的女儿，你才有可能被其他贵族认可和接纳，被他们当作自己人。我老了，不知道还能再活几年。可你还年轻，想在佛克瑞斯领成就一番事业，就需要获得其他贵族的支持。你要把眼光放长远些，将来能得到的好处，远比那座小城堡现在带来的收益要多得多。”
老狐狸棒喝之后，又随手画下一张大饼。
如果自己严词拒绝，那也就是不肯“体面”了。说不定屋外正埋伏着刀斧手，只等一声号令，便能帮我“体面”。
而我在犹豫，他所说的话，是不是有着另一层意思。即只要我愿意结婚，就是默认自己已经断了对里盖尔的念想，那么他也愿意“体面”地既往不咎。
至于我们的孩子，丹格尔既然能用我叔叔的名字来为他命名，似乎是在警告我，他已经知晓实情。或许在将来，西德盖尔有了自己的子嗣，我还有与他相认的机会？又或者到了那时，老狐狸会像刘备对待刘封那样，将他处理掉？
我不敢问，因为把话挑明了，也是一种“不体面”。这些贵族喜欢打哑迷，好给自己留下周旋的余地。
无论如何，我总得活下去，才有机会知道未来会发生什么。
“既如此，小子愿意听从大人安排。”
“这样最好。你回去等消息吧。”
丹格尔端茶送客。
我就这样无所事事地度过了四天。随着哈由等人归队，莱妹以调查萨蒂亚的下落为由告假离开。我每日深居简出，除了和众人切磋武艺之外，就只与来送砖的工人闲聊几句家常。看上去，南雅总管已经全面接手了我的各项产业，自己和伦德耗费心力的种种规划，不过是为人作嫁而已。
艾瑞克的预言成为了现实，可他和伦德却都没了音讯。不知道他有没有搞到足够的粮食，是不是还在生我的气。而关于伦德最后的消息，是他带着艾瑞亚娜去联络兽人。如今战火已然熄灭，想来他应该是回到阳光花园堡垒去了。
塔盖尔再次带人进入杰罗尔山，尝试搜寻巨龙的踪迹，丹格尔也没有再来找我。要不是安尼斯姨妈火急火燎地破门而入，我都要怀疑自己是不是被所有人给遗忘了。
“洛克尔，快！快占卜！看看海尔吉有没有危险！”
不是，你还真的信我那是占卜啊？
“莫伊拉族长没有去联系换俘？”
“怎么没联系？她前后写了三封信，可对方一点儿回应都没有。”
据安尼斯说，蛇崖岭部落在战后分到四十多名俘虏，其中包括一个百夫长。莫伊拉也立刻送信给驻扎在洛里斯泰德镇的帝国军团，要求交换战俘。五天之后，没有收到任何回复的女族长，在老姨妈的百般催促下，不得不写了两封内容大致相同的信件，分别送往洛里斯泰德镇和独孤城。
结果还是石沉大海。
莫伊拉连续碰壁，表示自己不会再主动与帝国军团提出交涉。安尼斯想到我占卜出海尔吉有危险，又曾说自己有办法搭救，于是赶紧跑来求助。
“可我的办法就是先打退敌人，再用俘虏去换海尔吉啊！”
我揪着头发一筹莫展。如果老爹没猜错，图留斯可能不大关心这边的情况，独孤城自然不会回信。而洛里斯泰德镇的军团为什么也没有消息呢？我们抓的人肯定是他们的呀。
等等！以天际的散装现状，谁的人谁去赎，这是天经地义的事。那么军团不肯回应，是不是说明这些俘虏是帝国阵营的领主呢？如此大规模的军队，很可能是三个领地合力凑出来的，冒充图留斯的将军只是挂衔，所以不能决定是否交换俘虏。
打发安尼斯回去审问俘虏的老家后，我瘫坐在椅子里。结果几乎是可以预料的，莫萨尔城人口凋敝，未必能派出多少人，独孤城又对莫伊拉的提议置之不理，那么这些人最有可能来自于瑞驰领。真是如此可就麻烦了，马卡斯城的依格蒙德领主和弃誓者有血仇，怕是不会轻易放人。
近来诸事不顺，我便懒得打理仪容，以致于丹格尔再次召见之时，自己只能顶着一张胡子拉碴的脸前去。
屋里有三个人，除了在一旁喝茶的老狐狸之外，森加德男爵夫妇则在主位并肩而坐。男爵一改从前的冷淡态度，拉着我的手寒暄，倒是他的夫人脸上满是倨傲，连个招呼都不愿打。平日里遇到了这种人，我都是视若不见的，只是丹格尔以目光示意，这才不得已上前行礼。那胖老太太打了个响鼻，算是答礼。
老狐狸挂上虚伪的慈祥笑容，拍了拍身边的椅子，将我从尴尬中救了出来。
“要喝水就自己倒。”
他指了指茶壶，又压低了声音。
“他们二位都是外行，我就没糟蹋那点儿好松针，你凑合着喝吧。”
说完又挤了挤眼睛，看上去心情颇佳。
敲门声响起，苔科拉进屋后轻轻侧身，将身后之人让了进来，随即又退到外边，反手把门关好。
那女子远比我想象中年轻，也就二十五岁上下。身着一袭浅褐色的羊毛长裙，外面套着一件有些陈旧的皮坎肩，灰色皮手套已经摘下，被攥在左手里。她约摸一米六五高，即使被冬装裹得严实，依然可以看出匀称的身材。
女子在门边站定，微微抬头，环视屋内众人的同时，仍保持着谦卑的姿态。然而仅是这匆匆一瞥，那双明眸中溢出的光彩便照亮了我的眼睛，令我不由得仔细打量起来。
锦缎般的黑发束成马尾，恭顺地低垂在主人脑后。她的脸型圆润，不见棱角，肤色不是诺德人常见的那种粉白，而是略带一点南方特有的浅棕色，似乎是有西罗帝尔人的血统。脸上薄施粉黛，双眉似蹙非蹙。在接触到我的目光后，卷翘的睫毛轻轻一颤，随即微不可察地颔首致意。
女子静静地移步上前，双手提起裙角，屈膝行礼。她的仪态肯定受过长期的专门训练，沉稳端庄而不失风韵。
“私生女伊琳娜，见过领主大人、父亲、主母大人……”
她再次掀起眼帘看向了我，美目中满是无奈和屈辱。
“……和洛克尔阁下。”