撒桑东境防线北段的核心，玛尔法要塞。
奥萝克希娅独自走在幽暗的甬道中，秀气的半高跟战靴踩踏石板，发出清脆的“哒”“哒”声带有独特的韵律，让人忍不住期待脚步声的主人出现在自己的面前。
甬道两侧每隔10米矗立一名着甲剑士，他们身形匀称，眼神漠然，半身鳞甲上描绘鹰首狮纹章，见到魅力惊人的巴塞留斯女公爵靠近，也只是低头致意，绝不多看一眼。
整条甬道因这些秘法剑士的存在而显得戒备森严，气氛凝重。
奥萝克希娅走到甬道尽头的房间门前，橡木门仿佛长了眼睛，恰好从里面打开。她未作停留，举足走进房间，径直走向房间中央的精铁书桌，在后面的主位坐下。
乌塞因关上房门，转身问道：“调查的怎么样了？”
奥萝克希娅轻轻摇头，声音轻柔地说道：“弗罗多仔细勘察兰德尔殿下与熊怪遗留的战斗现场，他还原了部分战斗过程，没有感应到巫术的痕迹。”
乌塞因抓住关键之处，狐疑问道：“部分过程？”
“兰德尔殿下先是追杀熊怪长老，然后双方相互靠近，中间伴随某种层面的交流，最后交锋的瞬间，弗罗多的天赋巫术无法还原。维克多和熊怪长老爆发的力量层次超出弗罗多回溯过往的巫术极限。”
奥萝克希娅托着略显婴儿肥的香腮，若有所思地说道：“一千两百年前，铁山皇室的主要成员在抵抗兽人入侵者的战斗中纷纷陨落。我们这一脉巴塞留斯因为参与万神殿之乱，遭到帝国和教会的流放，因此而逃过一劫。家族收藏的典籍遗失大半，许多秘闻，连你、我都不知道。”
“我曾经翻看家族年记，上面记载了这样一件事情……德拉文先祖和薇罗蒂卡先祖开创铁山帝国的第十一年，德拉文独自游荡森林，猎杀了一群熊怪。他回帝都之后不久，消失了244天。”
“那段时期，女皇禁止任何人探望德拉文先祖，就连艾莉婕.特斯蒂尔想见他，都被女皇拒绝。”
“德拉文先祖再次现身时，耳朵颀长、身高2.1米，已经完全变成了太阳精灵，并且掌握精灵语。”
家族年记按时间顺序简要记录家族发生的事情，任何人阅读巴塞留斯家族的年纪都很难把德拉文的生命蜕变和狩猎熊怪联系起来。
乌塞因心中一动，沉吟说道：“熊怪长老和兰德尔殿下当时有交流，它透露的血脉知识激发了维克多表弟的血脉记忆，促使他发生蜕变，而这将导致沉眠……维克多表弟不相信我们，现在也不是他沉眠蜕变的好时机，所以他连夜赶去鹰巢山，设法压制血脉蜕变，等回到人马丘陵，再由西尔维娅守护他沉眠……”
奥萝克希娅展露酒窝，微笑说道：“他不是也没去小牛村营垒吗？血脉蜕变对于他而言肯定是件大事，除了西尔维娅，他不相信任何人。维克多表弟不告而别，未必是针对我们。”
乌塞因摇头道：“这只是最好的可能，我们必须考虑最坏的可能。”
奥萝克希娅收敛笑容，瞪着他说道：“伊芙是个善良的孩子，也是光辉之主虔诚的信徒，她竭尽全力帮助那些接受秘法改造的战士，每次有人熬不过巫术改造，她都会偷偷地哭泣，为受苦的人向光辉之主祈祷。”
乌塞因苦笑摇头，说道：“我没准备拷问伊芙，尽管她是阴影牧师中的一员，可阴影主教既然派伊芙过来，那她一定所知有限，不怕我们拷问。”
他话锋一转，正色说道：“我们对巫师的了解太少，佛罗多回溯过往也有各种限制，现在距离维克多斩杀熊怪过去了20多天，佛罗多没有在巨木森林感应到巫术痕迹，不代表维克多未遭受阴影牧师的攻击。阴影牧师托庇于教会，他们有机会得到古代神选者的传承。从特里戈瓦尔家族掌握裁判所开始算起，这个秘密的巫师组织至少延续了近千年。他们能瞒着特里戈瓦尔，企图摆脱裁判所的控制，可见阴影牧师的组织底蕴。他们有传奇级别的巫师，我一点都不会奇怪。如果他们没有传奇强者，就敢反抗特里戈瓦尔家族，那才叫不正常。”
奥萝克希娅反问道：“就当阴影牧师的传奇强者袭击了维克多……这么做，对他们有什么好处？”
“谁知道呢？说不定，杀死太阳精灵对某些巫师有特殊意义……我们不能用领主的观念去衡量神秘诡异的巫师。”
乌塞因耸了耸肩膀，说道：“任何组织只要内部有多位实力相近的强者，总会产生分歧。和我们谈判的阴影主教不能代表所有的阴影牧师都渴望获得教会的承认。”
“分歧？比如，我们俩的分歧？”
“至少应该调查清楚……”
“已经查了，但查不清楚！维克多知道发生了什么，可他不告诉我们。”
“如果他遭遇袭击，又不肯告诉我们，说明他怀疑我们参与了袭击，甚至是主谋。”
“我们没参与，他也没有任何证据。所以，他只能是怀疑，又不肯告诉我们。”
乌塞因严肃说道：“没有人能承受西尔维娅的怒火，她仅仅是怀疑多铎人谋害过维克多，便杀死了金黎雀公爵的侄子，多铎王国的大骑士。金眼伯爵距离太阳精灵只有一步之遥，他如果真的在巨木森林遭遇刺杀，你说西尔维娅会作何反应？”
奥萝克希娅叹了口气，问道：“那你想怎样？”
“我们把维克多表弟的行踪泄露给阴影牧师是个事实，我认为，我们应该主动找维克多表弟谈谈……假如，阴影牧师利用我们，谋害太阳精灵，我们必须还以颜色。”乌塞因神情冷峻地说道。
奥萝克希娅轻笑一声，说道：“那阴影牧师没有谋害维克多表弟呢？举行一次三方会谈，当面对质？这不正是阴影牧师所期待的吗？维克多表弟故意冷对我们，或许就是在等我们找他坦白……可是，我们没打算卷入阴影牧师与裁判所的争斗，我们只想从他们手里谋夺巫师传承。阴影牧师敢找我们合作，显然不怕我们的报复和谋算。我们甚至连阴影主教的身份都不知道，他们暴露给我们的巫师和阴影牧师都是可以牺牲的角色。”
乌塞因思考片刻，抬头问道：“你认为，维克多表弟突然离去是故意试探我们？”
奥萝克希娅冷冷说道：“我只知道事情没有调查清楚，就自乱阵脚，便是背弃鹰狮之心，辱没先祖荣光。”
乌塞因不悦说道：“身为领主，肩负家族的未来，当谨慎行事。而姿态比真相更重要，尤其面对太阳精灵和神灵骑士。阴影牧师原本就可以用来出卖，以其卖给教宗，不如先卖给维克多表弟。”
奥萝克希娅想了想，点头道：“你说得没错，领主之间应当有对称的姿态……可关键是时间。一千五百年前的万神殿之乱让教会折损实力，间接导致帝国崩溃。因为帝国和教会在军事相互支持，彼此依赖，教会的神职者受到重创，帝国难以应付兽人的渗透进攻。拥有超凡力量的嗜血军团可以帮助我们开疆拓土，恢复铁山帝国，让鹰狮家族重新走上鼎盛。”
“伊芙来了之后，已经替我们培养了67名血卫士，4个影战士。她的巫术能够安抚受训者的心灵，减轻他们的疯狂症状。尽管她的巫术不能复制，但成功的例子越多，家族巫师积累的经验就越丰富。我相信要不了多久，我们就能获得属于巴塞留斯的嗜血军团训练方法，作为一种稳定的传承。不仅如此，家族巫师还能借这个机会，开启巴塞留斯家族的魔药学传承。”
“巨木森林里到底发生了什么？阴影牧师有没有袭击兰德尔殿下？兰德尔殿下是不是在压制血脉蜕变？我们都一无所知。可你要是主动向维克多表弟坦诚和阴影牧师的交易，我保证，西尔维娅和维克多表弟肯定要派人带走伊芙，一刻都不会耽误？”
“在家族掌握血卫士和影战士的培养方法之前，我不会交出伊芙。”巴塞留斯家族的女守护者断然说道。
乌塞因点点头，说道：“可我要提醒你，假设阴影牧师在巨木森林袭击了兰德尔殿下，我们仍然向他隐瞒，不做提示，等同于合谋。”
如果阴影牧师暗杀金眼伯爵，有第一次，或许会有第二次、第三次。从维克多的表现来看，他已经对巴塞留斯产生怀疑，他要是再遭遇袭击，巴塞留斯真的脱不开干系。
任何事情只要牵涉到金眼伯爵，都不是小事。他的反常举动让巴塞留斯家族的两位殿下疑神疑鬼，左右为难，奥萝克希娅对此深感无奈。
她沉吟说道：“维克多表弟试探我们，我们不妨也试探他……我和奥古斯特长公主有约定，鸢堡每年向我们提供4支魔芋药剂。如果五个月后，他们毁约，不再提供药剂给我们，说明维克多表弟真的在巨木森林遭到暗杀，并且怀疑我们参与其中。”
“然后呢？”乌塞因追问道：“鸢堡单方面毁约，家族巫师又没有完成血卫士和影战士的训练方法，你准备怎么应对？”
奥萝克希娅咬了下嘴唇，说道：“向金眼伯爵坦诚阴影牧师；与鸢堡和人马丘陵共同研究血卫士和影战士秘法；把家族年记关于太阳精灵血脉蜕变的部分送给西尔维娅。尽量换取岗比斯的谅解和支持，重新获得蓝芋药剂的供给。”
“五个月的时间？好，我同意你方案。”巴塞留斯公爵点头表示认可，补充道：“我们现在也要和维克多修补关系，否则葛瑞丝又要给我们添麻烦了。”顿了顿，叹气说道：“索菲娅正在帝国西部迁徙流民，本来我已经命令家族总管尽量配合她，可温布尔顿女侯爵偏偏要造访每一个男爵以上的领主家族。”
奥萝克希娅讶异问道：“索菲娅想干什么？”
“她一直以商业大贵族自居，你说她能干什么？”巴塞留斯摇头道：“她一边挑选流民中的青壮妇孺和手艺人，一边调查各家族的物产，还要和他们共建公共马车。”
奥萝克希娅无语了，索菲娅意图打通帝国西部的商道，同巴塞留斯的附庸家族直接贸易，损害的是巴塞留斯宗主的利益。
“不用阻拦，随便她吧。”奥萝克希娅懒洋洋地捂了下额头，说道：“反正，帝国西部仅仅是西部，占据半人马的领地才是铁山帝国的核心战略。”
巴塞留斯笑道：“那我派人把消息传给维克多表弟，怎么说，索菲娅也是他的妻子。我们对温布尔顿女侯爵的退让完全是看他的情面。”
“维克多表弟现在在哪？”
“东开拓领的盘踞兽人已无力抵抗我们的骑兵，教会通传消息，金眼伯爵准备带队去光明城，猎杀半人马中的强者。”
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东开拓领前线的原野上，一名撒桑骑兵策马狂奔，利箭在耳畔呼啸，他翻转身体，时而挂在战马的右侧，时而晃到左边。
三十多只半人马猎手追着撒桑骑兵，一边用重弓射击，逼迫他在马背上不停翻滚躲避，一边又发出刺耳怪异的笑声。
人类士兵的精湛骑术在半人马的眼中只是个笑话，追猎人类骑兵向来是半人马猎手喜欢的娱乐活动。
追猎游戏还在继续，人类骑兵似乎有些体力不支，躲闪动作慢了半拍，被半人马射出的重箭命中后心，他惨叫一声，整个人都倒在马背上。半人马猎手们响起一片嘘声，嘲笑那只失手把猎物射死的同伴。那只半人马恼怒地嘶鸣，发足追赶失控的战马。
部族的食物已经不多了，抓一个人类骑兵能填饱肚子，抓一匹活马可以先养起来以后再吃。它们虽然半个身子像马，但照样吃马肉。
半人马杂食，喜爱吃肉胜过吃草，体力和速度都超过产自沃顿大草原的良马，很快就追上了无人驾驭的战马。
突然，倒挂在马背上的人类骑兵瞬间拉弓，朝追上来的半人马射出一支冷箭。
狂奔的半人马猝不及防，锋利的箭矢从眼窝贯入脑袋，它惨叫一声，向前冲出几十米，歪歪斜斜地在打着转，最后栽倒在地上，四肢抽搐抖动，再也爬不起来了。
其余的半人马追猎者惊怒交加，标枪重箭雨点般地射了出去，沃顿战马哀鸣长嘶，顿时变成了刺猬。
撒桑骑兵一箭得手，便拿起鞍具旁的圆盾，灵巧地翻下马背，躲开标枪流矢，在地上打了个滚，用圆盾挡在身前，从背后拔出投矛，连续抛射出去。可惜，他射出的两支标枪未能命中行动矫健的半人马。
“来吧，怪物！”撒桑骑兵发出怒吼，平握最后一支标枪，摆出决死一战的架势。
一支黑曜石标枪从骑兵脑袋上方飞过。
半人马队长托着同伴的胳膊，叫骂道：“蠢货，我要扒下他身上的铁皮，穿在我的身上！”
说着，雄壮的半人马队长擎起两柄沉重的狼牙棒，向孤零零的撒桑骑兵发起冲锋。
骑兵咬紧牙齿，等半人马队长冲进百米，将最后一支投矛用力掷了出去。
“叮”、“噗”。
半人马队长举起狼牙棒格飞了骑兵的投矛，它的脑袋却像被重锤轰碎的圆瓜，气流激荡带着鲜血飘洒，没了脑袋的半人马软软地趴伏在了地上。
半人马追猎者们尖叫着四散而逃。撒桑骑兵一脸困惑地观察自己的右手，喃喃自语：
“我是邪恶者？我怎么可能是该死的巫师？”
身后传来呼呼的风声，二十名人类战士越过呆呆发愣的撒桑骑兵，追赶向四面八方逃跑的半人马。他们身穿暗红色的全身皮铠，手持紫檀木战弓，奔跑速度比四条腿的半人马还要快，一支支利箭精准地射穿半人马长有犄角的脑袋，夺走它们的生命。
等撒桑骑兵回过神，这些强大的战士已杀光了绝大多数半人马追猎者，他们中的一个人甚至将一匹千磅重的半人马踹飞十几米远，又扑上去打断它的背脊，然后拖着半人马的后腿往回走。
季风带来野兽的嘶吼，撒桑骑兵转过身，看见一队战兽骑兵簇拥着一位骑士慢跑而来。
那名骑士骑着一只通皮毛银白，额头生有独角的巨大狮子，他身穿暗青色的皮甲，手里拿着一把老鹰造型的金属战弓，容貌俊美阳光，双眼有暗金色的光环，显得神秘又高贵。
独角狮子驮着神秘俊美的骑士跑到撒桑骑兵的面前，他居高临下地打量了骑兵，眼神中流露出赞赏的神色，语气温和地问道：“勇士，你叫什么名字，侍奉那位领主？”
撒桑骑兵赶紧丢掉武器，恭敬行礼道：“尊贵的大人，我是托克特伯爵的附庸骑兵，我叫卡鲁。”
“托克特伯爵？腓特烈皇帝的第四血狼卫……光明城应该不远了。”
维克多点点头，跳下威风凛凛的异化战兽，朝后面吩咐道：“卡洛蒙牧师，麻烦你替这位勇敢的士兵治疗一下箭伤，我有话要问他。”