一位可敬的维内塔夫人深夜被扰醒,得知女儿消失了,而且是两个,那么她会有何反应?
简直不敢想象。
过去,维内塔人处理此类情况,常用工具是涂满剧毒的匕首。
最近几年,手段变得文明一些,涂毒匕首换成了藏在斗篷下面的簧轮枪。
换位思考,温特斯扪心自问,如果有一个混小子胆敢拐走艾拉,怎么办?
思考的结果是:在向安娜反复确认她没有兄长以后,温特斯的心情变得格外轻松。
总而言之,他一点也不想与利奥先生见面。
但是考虑到利奥先生是跟着养父一起来到铁峰郡,温特斯隐约感觉纳瓦雷夫人的态度或许有所软化。
温特斯与纳瓦雷夫人仅见过寥寥数面,甚至已经记不清纳瓦雷夫人的脸庞,只记得那是一位很温柔、很和蔼、很亲切的女士。
形势……或许不算坏?
伸头是一刀,缩头也是一刀,温特斯拖到不能再拖,最终还是硬着头皮见了利奥先生。
会面很私密,在一间很小的起居室围着壁炉进行,仅有温特斯、安托尼奥和利奥在场,因为温特斯以为利奥要谈的是“家事”。
但是很快,气氛变得严肃而正式。
原因很简单——利奥根本不是来替纳瓦雷夫人找女儿的,安娜的事情他一句都没提。
“保民官阁下。”利奥先生口吻正式、开门见山,直接确定了整场谈话的基调:“铁峰郡的关税征收标准,能否提供给我?”
面对猝然发问,尤其是毫不相干的话题,人通常没法立刻回应。
为了使谈话能够继续,绝大多数人会下意识地发出一个单音词:
“啊?”
或是“嗯?”
抑或是“什么?”
这是人类的正常反应,也是很多人明明已经听清提问,却还要对方再重复一遍问题的原因。
然而这种表现也意味着在谈判落入弱势。
虽然温特斯完全不明白利奥先生在说什么,但对于此类情形,他有一种独特的应对方式。
他一言不发,镇静地盯着对方的眼睛,等待利奥主动解释。
利奥不打算对峙下去,他很痛快地说明来意:“本行有一批羊毛,想要经铁峰郡运回维内塔。”
……
羊毛,行走的白色金矿,帕拉图最大宗的出口商品。
与羊毛贸易相比,贩马都变成了一门没滋味的小生意。
很多很多年以前,是山前地(注:今联省)的商人们最早开创羊毛贸易。
山前地商人们不远万里,艰难跋涉来到帕拉图,先从牧民手中收购羊毛,再从贵族手中买木做舟。最后,他们驾驶着满载羊毛的大船顺着烬流江一路向东,直抵内海,回到山前地。
羊毛会被送进纺织工坊。船只会被拆解,当作木材卖掉。
商人们算明利润、还清欠债,便带着本钱再次前往帕拉图,迈入新一年的旅途。
这种循环贸易,被称为“买舟东下”,不知有多少商人就这样日复一日、年复一年地奔波在[山前地-帕拉图]之间。
源源不断的羊毛喂饱了山前地的毛纺织业,毛纺织业的兴盛产生更多对羊毛的需求。
在海蓝、百花城等维内塔商业城邦垄断内海贸易的年代,山前地的各城市正是凭借毛纺织业挣到第一桶金,并在接下来的日子里不断积累财富。
说来有趣,因为转口贸易被维内塔人牢牢控制着,山前地的商人想要做大做强,就不得不另辟蹊径。
万般无奈之下,山前地商人开辟出了一条“工场手工业与商业结合”的发展路线。
他们往往既是工坊主,又是贸易商。而且因为有共同的敌人,山前地的商人远比维内塔诸城邦的商人团结。
不过体量毕竟相差巨大,如果没什么意外,山前地将继续被维内塔诸城邦压制,在万年老二的位置不上不下。
然而命运女神给了山前地一个机会,踏入黄金时代的维内塔诸城邦仿佛自认无所不能,然后诸城邦不约而同开启一项决议——争霸。
维内塔诸城邦混战不休,堡垒攻防技术也在此期间大跨步式发展,山前地则迎来了美好的春天。
等到城邦战争结束,胜利者——尊贵的海蓝共和国——震惊地发现,原本唯唯诺诺的山前地商人早已一跃成为巨型鲨鱼,将原本维内塔商人独占的内海贸易撕扯下大半。
维内塔诸城邦衰落了,而山前地正式迈入黄金年代。
在那个时候——也就是半个世纪以前,山前地公爵领是全帝国最富庶的土地,是皇帝的权杖上最夺目的钻石。
论面积,山前地公爵领简直微不足道。可就是这块小小的三角洲,却提供了帝国每年三分之一到二分之一的税收。
不过,接下来的故事,大家耳熟能详。
主权战争爆发了,这次轮到山前地——也就是联省共和国——被打成赤地。
山前地人的百年积累,尽数化为战火的燃料。
同一时间,维内塔诸城邦在干什么?
答:维内塔人在围观,顺便发了一笔横财。
大批联省的平民和贵族为了躲避战乱,举家逃往维内塔——带着财富、技术和人力。
当内德·史密斯和屠夫公爵在联省血腥拉锯时,维内塔的毛纺织业蓬勃发展起来。
联省人所谓的“联省每打一次仗,维内塔就暴富一次”说得就是这段历史。
总而言之,主权战争结束以后,毛纺织业不再是联省人垄断的产业,新生的维内塔共和国已然可以与联省平分秋色。
维内塔与联省,这对战友与敌人的竞争也一直持续到今天。
……
可以上种种与温特斯有什么关系?
其实还真有关系。
除了销路和织机,制约毛纺织业的另一大瓶颈便是原料——羊毛。
没有羊毛,织机就要停转;没有羊毛,织工就要饿死。
买舟东下发展到今天,早已不是“小贩从牧民手里论斤收羊毛”的原始形态。
竞争推动商业模式的发展,财力雄厚的毛料商人不再局限于购买羊毛,而是干脆入股羊群,甚至购买牧场。
即便如此,维内塔人与联省人每年照样会为羊毛争得头破血流。
羊毛源源不断从高原运抵内海之畔,化作布料被贩往全大陆。
美酒、贵金属、钢铁、工艺品则逆着羊毛的路线,源源不断流入帕拉图。
假如说塞纳斯联盟是一个巨人,那承载着羊毛贸易的[烬流江奔流河]便同时是巨人的动脉和静脉。
然而问题就出现在这里:联盟的大动脉,被切断了。
诸王堡血夜之后,阿尔帕德的军政府占据了帕拉图西北部的“江北行省”,余下烬流江以南和东北部的土地则被第二共和国控制。
双方几轮攻防,哪方都无力突破烬流江。
谚语说:城门失火,护城河里的鱼便会遭殃。
第二共和国和第三共和国隔江对峙,却是维内塔毛纺织商们哀鸿遍野。
羊毛贸易与其他生意不一样。农作物下跌,种植园主可以改种或是不种;瓶瓶罐罐不好卖,工坊可以不生产。
但是羊毛不行。
羊不在乎谁打赢、谁打输,羊只管吃草、长毛、咩咩叫。只要没有死掉,羊就会长毛。
去年的羊毛,还有一部分没来得及运回国。因为烬流江航运彻底被掐死,今年的羊毛则全部堵在帕拉图。
等到明年入夏,新的羊毛季到来,那可就连存放羊毛的地方也没有了。
不,更可能的情况是——维内塔毛纺织业根本坚持不到明年。
“既然不能走水路。”温特斯听到此处,第一次出言询问利奥先生:“走陆路不行吗?”
“您问到了最有趣的地方。”利奥微微睁大眼睛,停顿片刻,偏头看向安托尼奥:“将军阁下,还劳烦您帮忙说明。”
安托尼奥叹了口气:“与联省和维内塔接壤的帕拉图领土都被第二共和国控制着,而第二共和国有很强烈的亲联省倾向。”
“这也是最令人气愤的。”利奥先生说了一句俏皮话:“明明是帕拉图打仗,却只有维内塔人受伤。”
“您的意思是……”温特斯理清思绪:“第二共和国执行了某种贸易禁运,发往维内塔的羊毛被截留在帕拉图,而发往联省的羊毛可以走陆路,畅通无阻?”
“正是这样。”利奥先生点头。
“为什么不直接查抄你们的羊毛?”温特斯微微皱起眉头。
“面子上的事情,总得做足嘛。”利奥先生自嘲般地笑了笑:“依我看,联省的同行们正在等着呢。”
“等什么?”
“等我们投降。”利奥先生轻描淡写地说:“等我们求着要把羊群的股份卖给他们。”
见温特斯不甚理解,利奥耐心解释道:“羊毛生意风险很大,剃毛要花钱,运输要花钱,养羊也要花钱。土地还可以挂牌售卖,羊若是死了,那就只能卖个肉啦。因此说[家财千万,带毛的不算]。
与其留着羊群碰上一场大疫血本无归,还不如直接把羊群股份卖掉回笼资金。联省的先生们不着急,时间在他们那边,他们可以慢慢等。”
温特斯的眉心更深:“可就凭铁峰郡的位置,能提供什么帮助?这里是帕拉图的最西南端,与维内塔之间隔着整个帕拉图。”
“运送羊毛的商队需要走缓冲区入境,还请您允许。至于接下来的部分,您不必操心。”利奥先生礼貌地微笑着:“都已经打通。”
都已经打通?温特斯心中奇怪。
出了铁峰郡往东是白山郡,然后是边江郡,再往东是西林行省,然后还要在穿过东林行省,才能抵达维内塔。
这条路线横跨整整三个行省,打通?
然而利奥话中的另一个词猛然惊醒温特斯——“缓冲区”。
缓冲区是指帕拉图国境线以西的百公里无人地带,再往西,那可就是赫德诸部的地盘。
温特斯的脊背的寒毛陡然竖起,他想猛地站起身,最终却还是稳稳地坐着:“要从缓冲区入境?你这羊毛……是从哪来的?”
从利奥先生胖胖的脸庞,温特斯看出很多种情感:好奇、赞叹、担忧……
利奥迎上温特斯的目光,笑容愈发灿烂:“就是从您想的地方来的。”
若是哪个连长敢这样说话,温特斯早就一靴子踹过去。他很想一把扯住利奥的衣领,逼后者说个清楚,
不过嘛,因为很多很多原因,他的肢体动作仅限于微微后仰,靠在椅背上,微微眯起眼睛盯着利奥。
“你们还从赫德人那里走私羊毛?”温特斯直接捅破窗户纸。
“除了帕拉图人,这世上还有谁更擅长养羊呢?”利奥先生放下笑容,态度变得恭敬收敛:“况且维内塔原本就没有对赫德诸部施行贸易禁运,又谈何走私?去年的羊毛目前存储在诸王堡的仓库里,直接搬运并不划算,还会惊动联省的先生们。”
“从赫德人那里买羊毛。”温特斯反问:“搬运就不费事了?”
“请听我解释——今年的羊毛,有相当一部分仍在羊的身上。”利奥终于吐出他的计划的冰山一角:“如果可以的话,移动羊更划算。”
温特斯眨了眨眼睛:“你可能不知道,铁峰郡以西至少百里内的草甸,都被我烧光了。”
利奥先生面不改色:“没关系,剪羊毛要在夏季,等到那个时候草就能长回来。”
温特斯稍稍考虑,既然利奥声称已经打通关节,那他需要做的并不多,只不过是放羊毛入境罢了。
帮助维内塔人,顺便讨好纳瓦雷夫人,他没有拒绝的理由。
“就只有羊毛吗?”温特斯摆了摆手,首次露出微笑:“那关税和过境税之类的就算了吧。约定好时间地点,我派人架浮桥接商队过河。”
利奥先生业露出一丝奇怪的笑容:“不,您最好还是能提供关税征收标准。因为……到时候您就明白了。”
……
……
温特斯既没看到羊毛,也没剪到羊毛。利奥先生只是来打前站,老鼠拉木楔——大头在后面。
不过胖胖的利奥先生实实在在帮温特斯解决了一个问题。
老头、狼、羊和芜菁的问题。