同一天在荒原和铁峰郡发生的两场小型会战,又于同一天宣告结束。
在大荒原,黑衣轻骑押运牛羊、马群和满载战利品的小车,踏上返程之旅。
在铲子港,安民告示贴满大街小巷,铁峰郡步兵团有条不紊地打扫战场、掩埋死者、甄别俘虏、查封物资。小镇居民在迟疑和不安中走出家门,好奇地偷偷打量着高唱凯歌的“叛军逆党”。
虽然分隔两地,但是两支部队里都洋溢着同样的欢声笑语。
不过温特斯没能和他的部下一同享受胜利,把骑队交付给塞伯少校以后,温特斯日夜兼程返回了热沃丹。
还有两位重要的客人在等他。
……
“就算亚当斯那个老家伙再不得人心,他也是新垦地军团公认的统帅。若是没有联省在背后撑腰,格罗夫·马格努斯怎么可能敢对他下手?”
提起枫石城事变,博德上校依然气愤不已。他一拳砸在桌子上,身侧空荡荡的衣袖前后摆荡。
“虚伪的联省人!卑劣的联省人!贪得无厌的联省人!嘴上说着联合与团结,手里拿着的却是铁嚼子!那群野心勃勃的豺狼做梦都想把帕拉图变成下一个瓦恩、蒙塔!”上校剐了温特斯一眼,恨铁不成钢地问:“你还不知道吧?格罗夫·马格努斯——或者说那条毒蛇背后的联省人——早就开始暗中在帕拉图插钉子了!甚至在新垦地、在铁峰郡、在我们现在所坐的位置西北边的铲子港,就有他们扶持的奸细!”
一口气说了太多的话,博德上校剧烈地咳嗽起来。
他摆了摆手,不让随从上前服侍,双手撑着桌沿,等到呼吸恢复平稳以后,抬头看向温特斯:“吞并帕拉图,他们蓄谋已久,枫石城的血只不过是个开头。假如新垦地全境沦陷,你的小乌托邦也不可能幸存。”
博德上校叹了口气,说:“白山郡可以出兵帮助你拔掉铲子港的钉子。”
“白山郡的友军愿意帮忙,不胜感激。”温特斯给博德上校倒上一杯温水:“不过,铲子港匪帮昨天就已经投降。”
……
“特尔敦诸部虽然在去年冬季的劫掠中损失惨重,但是还远远没有走到冰消瓦解、彻底覆灭的地步。至少那些没有参与冬季劫掠的特尔敦诸部还保有相当程度的实力。”
梅尔少校——代表诸王堡和枫石城的使者——慢条斯理地陈述情势。
在场一共有四人:诸王堡的使者梅尔少校和涅维茨少校;铁峰郡“驻屯官”温特斯·蒙塔涅上尉,蒙塔涅上尉的“私人神父”。
少校虽然不明白为什么对方坚持要让一位神父参与谈判,但他并不在乎。
他的身体略微向后倾斜半靠在椅背上,虽然嘴角保持着礼节性的微笑,肢体语言却传达出一种拒人千里的傲慢:
“可靠的情报表明,一个名为赤练的蛮人军阀正在大荒原崛起。那个蛮人军阀公开打出为蛮酋烤火者复仇的旗号,以此聚拢分裂的特尔敦诸部。如无意外,今年秋天还将会有一场大劫掠——一场针对铁峰郡的大劫掠。”
梅尔少校用充满怜悯的口吻问:“到那时,铁峰郡还能再次幸存吗?”
等待片刻,他说:“你需要我们的帮助。”
“有劳关心。”温特斯云淡风轻地答复:“但是你口中的蛮人军阀‘赤练’的尸体眼下就在城外——至于首级,我扔在了荒原上。”
……
“蒙塔涅上尉。”梅尔少校扶膝正坐,稍微拿出了几分尊重:“你需要明白,无论是江北的阿尔帕德叛军,还是蠢蠢欲动的新垦地逆党,都必定走向灭亡。不是因为诸王堡大议会是这个国家唯一的合法政府,而是因为大议会掌握着共和国最多的人口、最大的土地以及最富的城市——这些才是她必将赢得胜利的原因。”
“战争终会结束,关键是……”少校停了一下,正视温特斯:“要成为胜利者,而不是失败者。”
梅尔少校舌灿莲花、循循善诱:
“当下,共和国正处在用人之际,她急需你这样的接受过完整学院教育、具备丰富经验、战功卓越的军官。阿尔帕德的叛乱,毁灭了共和国原有的军队体制,但同时也意味着大量本来被‘蓝血派’把持的位置全都空了出来。对于有能力的军官而言,这是多么令人梦寐以求的景象?”
“战争是最好的晋升之梯,前方的道路又是一条通途。如果你还想回归共和国建制,那么现在就是最好的机会——我们再也不会给你开出比现在更好的条件。”
“想想你的部下,考虑一下他们的未来,你难道不想洗脱他们的叛党身份,让他们回归正统的共和国建制?你难道想让他们最终因为叛国罪被全部送上绞架?”
“再想想伱的家人,他们还在维内塔等你。如果你想要回到维内塔,共和国也可以给你提供一笔你无法想象的奖金,以校官身份礼送你出境,并保证不会事后追究你的部下的罪行。”
“如果你想留在帕拉图,共和国也绝不会因为你出身维内塔对你有任何偏见——以籍贯和血统判断人的优劣恰恰是蓝蔷薇最热衷的传统。”
“说实话,我曾经也对共和国充满愤怒,但我最终明白,暴力和反叛只能酿成苦果,而且没有任何意义。唯有成为共和国的一部分,才有可能从内而外地真正地改变她。”
开出种种优厚的价码以后,梅尔少校端起瓷杯,指尖轻轻划过杯沿:“仔细想好再做决定,蒙塔涅上尉。”
……
“怎么?!”博德上校瞪起眼睛:“你难道想和那群毒蛇、恶狼、背信弃义、毫无廉耻的联省的奴才站在一边?”
……
……
“所以?”坐在扶手椅上的温特斯几乎半躺,而且十分放肆地把靴子架到桌面:“他们谁在撒谎?”
“我不知道。”卡曼翻了一个白眼。
温特斯颇感兴趣地问:“你不是有能看破谎言的神术?还是说神术的使用也有必要的前提条件。”
卡曼哼哼冷笑,他已经熟练掌握应对方式:“他们都没说谎,你爱信不信。”
“我信。”温特斯疲倦地伸了个懒腰,看向四周,感慨地说:“我都快忘记这张椅子是什么感觉了。”
两人所在的房间不是别的地方,正是热沃丹驻屯所原本的“驻屯官办公室”,也就是理论上属于温特斯的办公室。
可惜温特斯使用这间办公室的时间,恐怕还没有使用厕所的时间多。
不过这间办公室却保持着他最后一次离开时的模样:一把尺子和两支炭笔被丢在书桌上,扶手椅随意地斜着放进书桌下的空间;窗帘一半放下、一半拉起,摆在窗台上的涂好颜色的小棋子已经不知晾了多久。
虽然办公室已经很久没有使用过,但是室内的陈设仍旧一尘不染,显然有人定期打扫。
卡曼走到办公室的窗台边上,拿起一个棋子查看——拇指大小的木料被刻成马首的形状,虽然不算精致,但却十分传神。
“对了。”卡曼努力装作随口一说,十分生硬地讲道:“扫罗修士已经被接走了。”
“接走了?”温特斯有些奇怪:“联盟魔法作战局来的这么快吗?”
但温特斯马上反应过来,他把靴子从桌上拿下,坐直身体,问:“不是魔法作战局?”
卡曼喉结翻动了一下,他又拿起一个城堡棋子,专心致志地品鉴刀工。
“那是谁接走的?”
卡曼不说话。
温特斯想了想,尝试着问:“教廷?”
卡曼还是不说话。
“宗教审判所?”温特斯开始一个一个答案地尝试:“圣米迦勒修道院?革新修会……”
“你不要再插手,这件事到此结束。”卡曼清了清嗓子,恳切地请求:“你要是能装作没有见过扫罗修士的话,我会十分感激。”
“光是我装作没有见过扫罗修士有什么用?”温特斯被气得发笑:“热沃丹大教堂的埃德蒙神父怎么办?他也知道扫罗的存在,而且是他要烧死扫罗,又不是我要烧。怎么,你们把他也解决了?”
卡曼盯着棋子,不说话。
笑着笑着,温特斯忽地不笑了,他难以置信地问:“你们把他解决了?”
“我什么都不知道。”卡曼底气不足地小声哼哼:“我当时和你在蒙塔。”
“卡曼兄弟!”温特斯一拍桌子,严肃告诫:“你可是发过诚实誓言的!你是圣职者,你不能撒谎。”
“我没立过诚实誓言。”卡曼恼羞成怒地把棋子往窗台一扔:“你爱信不信。”
“你不明白,如果革新修会存在,我们完全可以合作。”温特斯走向卡曼,急切地说:“我完全支持革新修会的理念,如果世界是神的作品,那么读懂这部作品难道不是接近神的最好的方式?我……”
话说到一半,声音戛然而止——温特斯蓦地陷入沉默。
办公室里只能听见两人的呼吸声。卡曼疑惑不解地看向温特斯,却被温特斯比了个“噤声”的手势。
温特斯闭上眼睛,侧耳倾听。
大约五秒钟以后,他猛然瞪大眼睛,目光中满是惊恐:“完啦!”
“怎么了?”卡曼更加好奇。
温特斯箭步奔向窗台,语速飞快地解释:“是梅森学长!我听到了梅森学长的脚步声!”
卡曼哑然失笑:“你什么时候学会了听声辨人?”
“别人不行。”温特斯粗暴地把棋子扫下窗台:“但是梅森学长可以”
他一把拉开窗户,伸出头看了一眼,绝望地对卡曼说:“不行,我怕高……”
“你到底怎么了?”卡曼看着像受惊的小猫似的在房间里乱窜的温特斯,越发感到莫名其妙:“来的是梅森学长,又不是裁决官——又不是杀手,你怕什么?”
“‘裁决官’是什么?”虽然处于极度紧张的状态,但温特斯还是敏锐地觉察出卡曼的口误,不过此时的他已经顾不得细究:“杀手?我倒宁愿来的是杀手!至少我还能反抗!”
他先是试图藏到桌子下面,但是桌子下面的空间太小。于是他又转向档案柜,然而档案柜的空间更小。
窗帘后面?
不行,靴子会露出来。
挂在窗台外面?
更不行,堂堂保民官悬挂在窗台外面如同被抓奸的情夫成何体统!
偏爱的简洁陈设风格害了温特斯——只有一张桌子、一个档案柜的办公室根本无处可藏。
温特斯一咬牙,蹑手蹑脚走到门边,动作尽可能轻地……锁上了门。
办公室的门还有一个小小的门闩,温特斯也放了下来。
走廊传来的脚步声越来越清晰、越来越近,就连卡曼也能听出是军靴的声音。
温特斯竖起手指,比了个“不要说话求求你了”的手势。
卡曼翻了个白眼,闭上眼睛、屏住呼吸,进入了安静的冥想状态。
终于,脚步声在门外停下。然后门把手开始颤抖,显然是门外的人在拧把手。
拧了几下,见拧不动,门外的人似乎放弃了。
但是不等温特斯松一口气,清脆的钥匙碰撞声从门外传来,然后是钥匙插入锁孔的声音,再然后是锁芯旋转的声音。
门锁被打开了,门把手又开始颤抖。
温特斯如蒙大赦,缓慢又轻松地长长呼出一口气,因为过于兴奋,呼吸甚至带着颤抖。
还好有门闩!
然后,他看到一个闪亮的小铁片从门缝伸了进来……
还不等他回过神,小铁片灵巧地向上一拨,门闩便被挑起。
门开了。
抱着一封厚厚的文件袋的理查德·梅森站在门外。
“温特斯?”梅森惊讶地问:“你回来了?”
想象中的狂风暴雨没有出现,梅森学长还是那么和蔼可亲,温特斯有些想哭:“前些天就回来了……”
“哦,我知道。”梅森笑着说:“但你不是没回热沃丹嘛。”
“军情紧急。”温特斯义正词严地说:“所以我直接去了狼镇。”
“我知道。”梅森从怀中取出一封信笺,在温特斯面前摇了摇:“你给我写信了嘛。”
信笺不大,上面写着一行歪歪扭扭的文字[学长,我去狼镇了]。
“卡曼神父,原来你也在。”梅森这才注意到在房间角落装死的卡曼。
卡曼觉察出情况不对,毫不犹豫地决定抛弃温特斯:“是的,但我现在要走了。”
“等等,还有事情!”温特斯一步跨到卡曼面前,不让卡曼脱身,语速飞快地说:“对了,学长,我已经同博德上校还有红蔷薇的使者谈过。红蔷薇想要收编我们以牵制随时可能叛乱的各郡地方部队。至于博德上校那边——我现在已经能确认,他们肯定会起兵,只不过时间还不明确,但白山郡应该在其中……”
梅森抱着文件袋,一边认真地听,一边“嗯嗯”地回应。
等温特斯一股脑把所有谈判内容都说完,再无可说的时候,梅森才开始开口:“这些事情,等巴德从下铁峰郡回来,你和他商量就可以。不管你们做什么决定,我都支持你们。至于安德烈……你也不用担心,他只会比我还坚决地支持你。”
“谢谢你,梅森学长。”温特斯诚恳、内疚地郑重道谢,但他还是有些不安,于是有点心虚地问:“那……您还有别的事情?”
“我?”梅森一愣,恍然大悟,扬了扬手里厚厚的文卷袋:“你不在的这段时间,铁峰郡发生了不少事情,有些需要你了解、有些需要你审阅、有些需要你做决定——我都给你送过来了。”
“好的,我现在就看!”温特斯高兴地接过档案袋,一边解开绑绳,一边随口问:“就这些?”
“这些?”梅森面带微笑:“这些只是目录而已。”
说罢,他拍了拍手。
长廊尽头,两个文员推着小车走了出来。