一行人在南城小院里安顿下来，陆才明便又雇佣得一个尤姓厨子照料众人一日三餐。
尤厨子年约四旬，身材高大，生得一副大嗓门热心肠。自称曾在陕西行都司，威虏卫勾军，做的便是伙头军。因为威虏卫被朝廷废弃，方才来到北平城中讨生活，也无妻子儿女，辗转便做了厨子。
只可惜尤厨子虽然姓尤，做菜却不如其名。他做菜尤其少油，每日菜色皆是见不着什么油花。而且此时盐巴并不便宜，所以尤厨子总是舍不得随意“挥霍”调料。他所做吃食饭菜可谓是没滋没味。
张世贤和陆平友自小长在南方，口味本就与北方不同。两人在家更是历来是吃好喝好，对此颇不习惯。所以往往不爱吃尤厨子所做饭食。
只有谢凡因为前世观念，注重健康饮食，觉得饭菜少油少盐甚好。对于尤厨子所做饭菜倒是颇为习惯。
尤厨子难得遇到“知己”，于是对着谢凡这位年轻举人老爷格外照顾。每日来给谢凡送热水，送吃食都格外热情。
一来二去，也和福顺、顾三郎相熟起来。后来又得知顾三郎也是军户出身，更是越发亲近。三人每日里聚在一处，听尤厨子讲述军中往事。
陆家父子与张世贤也不曾闲着。自从来到京城便开始四处走动应酬。早出晚归，今日见个山西商人，明日会个徽州商人。毛料生意，木材生意，连连谈了一笔又一笔生意。
只是可怜谢凡一人，头上悬着“会试”这柄利刃，他不得不在家苦读。其实他自觉会试前景一片漆黑，心中已经有些懈怠了。但是千里迢迢，来都来了，总不能白来一趟。也只好勉力在屋里温书。
因为天气寒冷，取暖主要靠烧炕。谢凡几乎都在炕上读书。一连炕上盘腿看了好几日文章之后，谢凡实在觉得眼花腿疼。下定决心出门走动，活动筋骨。
可是谢凡在北京城里并无熟识之人，外面又天寒地冻。总不能在大街上闲逛。
谢凡左思右想，忽然想起金陵会馆里还有位同乡举人，是在鹿鸣宴上见过的。虽然他神色冷淡，似乎并不好相与。但是临近会试，应当会有更多外地举子来京等待春闱。
便招呼顾三郎与福顺一同去金陵会馆走一遭，撞撞运气。可是福顺嫌弃天气寒冷，又正和尤厨子聊到兴头儿上，不愿出门。谢凡也不勉强，只留福顺看家，带着顾三郎出门去了。
主仆两人来到金陵会馆，果然又来了几位赶考的应天府举人。谢凡连忙上前作揖见礼，与一众同乡举人一一寒暄认识。
此时除去两京国子监、各地府学县学，更多有民间书院学堂。读书人多因着同窗、同学而结识。
可时至今日，谢凡已经一路披荆斩棘成为举人，却甚少和其他读书人交际往来。
其中大半原因是谢凡自认三观与主流不合。言行举止中，他总觉得有种种无形障碍，横亘在自己与周围众人之间。而时下种种休闲娱乐，谢凡也不甚感冒。所以除了家人亲戚，谢凡甚少与外人交往。
除此之外，也是机缘巧合，各种客观条件，造就了谢凡如此孤单处境。
首先便是谢老秀才因为担心谢家独苗苗，宝贝大孙子在外面书院里会结识上狐朋狗友，学会吃喝玩乐，走上他短命鬼父亲的老路。所以便从小把谢凡放在自己眼皮子底下，只在家中读书启蒙。
后来谢凡年纪渐长，成为童生，取中秀才，顺利成为应天府学生员。本可结识些府学同窗。可惜学政齐大人惫懒，应天府学众位学官亦是不甚理事。谢凡又少去府学点卯，日常只和李宁同行同往。故而谢凡在应天府学也不曾结识什么实在朋友。
此时在金陵会馆见到众多同乡举人，谢凡顿时起了好好与他人结交的心思。
谢凡本科秋闱里是最末一位，并无才名，毫不起眼。但他年纪轻轻，说话客气有礼。此刻身在异地他乡，应天府同乡举子抱团取暖，会馆里众人对着谢凡倒也投桃报李，以礼相待。
因着天气寒冷无处可去，举子们便在会馆中闲坐，三五成群一同说些时事趣闻，文章仕途，倒也相谈甚欢。
只有那位鹿鸣宴上坐谢凡上首的落寞举人，此时此刻依旧冷漠孤僻。旁人饮酒闲谈，他只冷眼旁观。旁人招呼他一道，他也推辞不应。如此这般三番五次，渐渐众人也都不再理睬他了。
虽然自古文人相轻，但在会馆众多举人中，却有一位叫常幸的年轻举人隐隐为其中首脑。
谢凡见这个常举人身量中等，方脸阔鼻，浓眉大眼。相貌算不得英俊，却十分端正。言行举止中也有些掩饰不住的得意骄傲。谢凡觉得常举人有些面善，却想不起此人是谁，有何特别之处。
他便偷偷询问旁边一位王姓举人，这位常举人是何方神圣。
王举人名叫王思汉，年过四旬，生得五短身材，黑脸大胡子。虽然相貌有些粗糙随意，性格却是一众举人中最热情和蔼的。他已参加过三五次春闱，应天府一众老少举人，他几乎个个认识，人人面熟。
王举人一听谢凡此问，顿时一副吃惊神色。
接着小声在谢凡耳边说道：“谢贤弟居然不认得南直隶乡试新科解元？”
谢凡方才恍然大悟，原来常幸是解元！难怪自己看着眼熟。鹿鸣宴上这位常解元似乎便是举子队列中为首第一人，与两位正副主考官亦是相谈甚欢。
自从那日看榜得知自己侥幸中举后，谢凡将龙虎榜末尾那句“第一百三十五名，谢凡，应天府溧水县人”看了千遍万遍。
至于榜上其余中式人姓名，谢凡看都不曾多看一眼。连本科解元姓甚名谁都没放在心上。
此后一连几日，谢凡都喜不自胜，沉浸在意外之喜中，晕头转向。旁的事物人情，他皆是不甚留心，一晃而过。
鹿鸣宴上，他一心干饭，坐得又远。上桌里诸位主考与解元、经魁谈笑风生也只远远望了一眼。压根也没在意众人是圆是扁。
接着王举人又说道：“前些年南直隶乡试解元多被苏州府或者徽州府，甚至松江府、常州府士子所得。
咱们应天府许多年才出了这么个解元，又如此年轻，实在是扬眉吐气。
今科春闱，咱们这位常解元，一定是要位列一甲了。说不好还能连中三元呢！”
谢凡听后连连点头，由衷表示同意。
见谢凡听得认真投入，王举人又说了些新科解元的背景资料：常幸是江宁人，出身富户大家，年仅十九岁，擅长诗词歌赋，琴棋书画俱佳。
除此以外，便是些形容神童的常用词汇，诸如“天赋异禀”、“三岁识字”、“五岁作诗”、“七岁成文”、“文曲星下凡”等等。
嫉妒心往往只存在于水平旗鼓相当的竞争对手之间。对于望尘莫及、遥遥领先，实力碾压的大佬，人们往往就只有敬佩之情了。
也许是王举人屡次会试不第，自知水平有限。对于会试已是一颗平常心。说出此番话语时，谢凡观王举人面色，他对常解元，毫无嫉妒，只有敬佩。
虽然与举子士人交往不多，但是谢凡也知道南直隶省解元这一位置，含金量实在是很足。
南直隶省文风盛行，才子众多，所以南直隶乡试可比其他省乡试难多了。换在二十一世纪，就是高考大省，高低是个山东、河南、江苏的水平。
谢凡心里对于这位年轻解元也是由衷敬佩：“这位常解元年纪与我相仿，年纪轻轻便是乡试解元了。
可是我呢，只是一个吊车尾的第一百三十五名。莫名其妙中了举，现在都不知道是为什么。
常解元实力雄厚，自然要冲击连中三元这样的大满贯荣誉。而我只要能会试取中，位列三甲之中，得个同进士出身，就谢天谢地了。
更别说他还家境富裕，诗词歌赋、琴棋书画样样精通。我的唯一优势大概，是比常解元更会解二元一次方程式吧。
真是人比人得死，货比货得扔啊。”
谢凡自然有意与常解元结交，便在王举人引荐介绍下与解元见礼作揖。常解元也礼貌交换了姓名籍贯，与谢凡相互以兄弟相称。
可惜常解元在会馆中一直众星捧月，实在应接不暇。两人只闲谈了寥寥几句，解元便被旁人请去。因此两人终究只能算是点头之交。
过后几天，谢凡都趁着午后阳光灿烂，出门去金陵会馆与举人士子们聚会闲谈。
会馆内士子云集，自然少不了说些文章学问。
常解元才思敏捷，往往出口成章，引经据典。每每发言，便赢得满堂喝彩。而谢凡本就缺乏急智，文采亦不出众。在这等文人骚客清谈之中，自然就沦为陪衬点缀，负责为他人喝彩鼓掌。
万幸除了谢凡之外，王举人亦是如此，甚至还不如谢凡。他虽然外向热情，熟识众位举人，学问上却实在有些荒疏。好些经义注疏，典故出处，他似乎都不甚明了。
谢凡颇有些诧异，甚至不禁生出些怀疑：“王大哥这举人功名，怕不是买的吧。”
因着这几日两人渐渐相熟，谢凡知道王举人是个开朗豁达之人。便趁着左右无人，打趣了王举人两句。说他若是如此下场春闱，只怕要名落孙山。
偏偏王举人并无半分懊恼，只对谢凡报之微微一笑，其中似有深意。
谢凡顿时变得好奇起来，追问道：“王兄为何不恼，反而笑得如此古怪？”
那王举人见周遭旁人都在听着常解元高谈阔论，气氛正浓。无人注意自己与谢凡两人。
便放低声音说道：“谢兄弟你有所不知。愚兄早知道自己是考不中进士的了。因而学问忘了便忘了，又有什么打紧的。”
谢凡更是好奇起来：“知道自己考不中，那还千里迢迢跑过来北京干嘛？好玩吗？”
于是追问道：“王兄何出此言？”
王举人又是一番看小孩子的表情，提问道：“谢兄弟此次来北京城赶考，是怎么来的？可曾花了银子？”
谢凡老实交代道：“坐船走漕运来的，不曾花银子。”
王举人又问道：“贤弟乘船一路上可曾遇到过麻烦？可曾遇到关卡收税？”
谢凡回答的：“不曾。”
王举人便笑了，说道：“这下，贤弟明白了吗？”
谢凡先是一愣神，接着便恍然大悟，心中盘算起来：“原来如此！我同陆表叔和张世贤一道来了北京城，船上带着丝绸布匹，砂糖和大床，一路上都不曾被收税。他们还到给了我二百两银子。
如果如王举人这般，专借着“奉旨会试”这个名号替漕运商人避税，走这一趟好处只怕还不只二百两。
三年走一趟，一次赚个几百两。简直可以当成一门生意来做了。会试中不中自然无所谓，只要卷子写得不惹麻烦就行。”
王举人见谢凡神色，便知他明白过来。哈哈一笑，又拍了拍谢凡肩膀，就走到别处去了。
这天谢凡从金陵会馆回家之后，有些无心看书。早早躺在床上，只想起王举人那张黝黑且快乐的面庞，顿时有些愣神：
“若是我也屡试不第，是不是也可以和王举人一样，每三年跑一趟漕运赚钱？
我甚至都不用另找门路，只要找陆表叔和张世贤便可以。三年跑一趟，一趟管三年。
再加上地租，吃喝过日子完全够了。什么也不必做，什么也不必操心。简直是前世所理想的生活！”
可翻了个身，谢凡又觉得有些失落：
“我已经重活一世，难道还是只要浑浑噩噩地活下去吗？
如果我考中进士，哪怕是三甲，外放去偏远地区做县令。也能如祖父所说，为官一任，造福一方。
报不报皇恩无所谓，但总要做些有意义的事情，方才不负我重活一世。”