这个故事发生在雍正甲寅、乙卯年间。
据说，那时候有一个姓李的读书人，喜欢四处游历。只是他的家境并不宽裕，出行在外，并不能携带多少的盘缠，只能靠出售字画为生。
好在李生的书画功力深厚，不管是他的书法，还是他的画作，都深得那些文人雅士的喜爱，因此所得颇丰，不仅可以应付一切开销，还有不少的积余。
不久之后，李生来到了京城。
有一天，他在街上摆书画摊时，忽然看到一位面容姣好、衣服褴褛的艳丽女子晕倒在跟前。
李生也顾不上什么男女有别了，救人要紧。赶紧上前扶起她，掐人中、大声呼喊。
不一会儿，那女子悠悠醒转。
询问以后才知，她叫王小花，河南人，因家乡发大水而逃难，途中又和家人走散，孤身一人流落于此。已经好几天没吃东西了，饿得头晕眼花，才昏倒在地上。
李生侠义之心顿起，马上到旁边的铺子买来几个馒头给她吃。
于是，经典的桥段就出现了。
王小花羞答答地说道：“相公的救命之恩，小女子无以为报，愿以身相许！”
李生原先因为家境清寒，一直没有娶妻，这些年独自漂流在外，也是倍感孤独。现在看这王小花人长得漂亮，又愿意和他结为夫妻，就答应下来。
李生拿出积蓄，在京城租了一个房子，两个人安顿下来。
别看这王小花人生得娇美，操持家务倒是一把好手。
李生看在眼里，喜在心里，觉得自己捡了个宝，对她万般宠爱。
有时候，他外出参加宴会，看到精美的糕点、时新的鲜果，他都要偷偷地藏一些在袖中，带回家给王小花吃。
王小花也是一个有情有义的人，眼见李生对自己疼爱有加，她也是更加与他情投意合。
可是好景不长，没过多久，李生得了一场大病，生命危在旦夕。
临终前，李生把王小花叫到床前，对她留下遗言说：“我名下没有房子，你也无处可去；我离家多年，早就和亲属断了来往，你也就无所依靠。
我现在以笔墨为生，也没有多少积蓄。我死了以后，你就没有办法生活了。你如果想再嫁，这是情势所迫，也在情理之中，我也不要求你给我守寡。
好在我没有留下债务拖累你，你也没有父母需要供养，没有兄弟阻挠你改嫁。你就按照自己的想法去做吧。
我唯一的心愿就是，你可以不接受任何彩礼聘金，只是要与娶你的人约定，每年清明节的时候，要允许你给我上坟祭祀，这样我就死而无憾了。”
王小花痛哭着答应了。
后来，王小花果然无法维持生活，迫于生活，只能改嫁。成婚之前，王小花把李生的遗言说了，后夫答应了，并且不仅没有嫌弃，还很疼爱她。
但是，王小花却常常郁郁寡欢，始终不能忘却和李生的恩爱，夜里总是梦见与李生同席共枕，睡梦中有时还喃喃自语，说着情话。
后夫察觉后，觉得是前夫李生在梦里和她私会，就暗里请了术士，用符箓镇鬼。
此后，王小花不说梦话了，却又生起病来，而且病情越来越沉重，渐渐地就卧床不起，危及生命了。
临终时，她已不能起身，但还是挣扎着用额头在枕头上叩头，对后夫说道：“前夫对我情深意重，我实在是不能忘怀，这你也是知道的，我从来也没有对你隐瞒过。
昨天夜里，我又梦见他来对我说：‘我被赶走很久了，直到今天才能再来看你。没想到你已病成了这样，不如跟我一道走吧！’
我已经答应了他。如果你能念在我们夫妻一场，对我格外开恩，就把我的尸体葬在他墓里，我会生生世世记住你的大德，做牛做马衔草结环来报答你的恩情的。
我也知道这个请求不合情理，但还是恳望你能考虑一下。”
说完，王小花已是奄奄一息。
后夫的性格非常豪爽，对事情看得开、想得通，他感慨地说道：“你的魂魄都已经走了，留着这个空壳又有什么用呢？杨越公能让乐昌公主夫妇团圆（成语“乐昌之镜”），我为什么就不能让泉下的有情人，重结眷属呢？”
最后，他遵从王小花的请求，料理了后事之后，把她与李生合葬了。
后来，有人评价说：这个女人再嫁，是背弃了原来的丈夫；嫁了以后又不能忘记前夫，这是对后夫不忠。应该说她是进退无据，都不符合礼教。
何子山先生也感叹说：“与其怀念前夫而死，不如当时殉节而死。”
何励庵（即何琇，字君琢。清雍正进士，宛平—今北京人。纪晓岚的老师。）先生却有不同观点：“可以用《春秋》之义责备贤能之人，但不能用士大夫的标准来要求一个普通女子。对于这个王小花，大家哀伤她的遭遇是可以的，同情她的心志也是可以的！”
画虎成猫认为：这个李生，看起来是深爱王小花，其实就是自私！死则死矣，何不放她一条生路？