北国以子江为界，占据以北为国，国土辽阔，疆域甚广，东连海汐，西至蛮夷，北塞为边，统含十三州，设上京为国都。
北国国力昌盛，于中州为主，每年受附庸朝拜，征税纳贡。子江以北皆为北国所占，以南便是北国附庸。
前朝之时，子江以南常生混战，小国诸多，纷纷割据一方，以抵抗敌国吞并为荣，而后至太宗年间，冒出一个齐国慕容氏连横合纵，游说诸国群攻以期壮大本国，待他不远千里跨至北国，说服太宗举兵相助，终于让齐国在子江以南称霸，最终形成“北国占北，盘南为齐”的局面。只是北国终究是中州之强，齐国那次游说成功，付出的条件是作为北国附庸，所以即便至景宗年间，子江以南只剩下一个齐国和西南地界的苗塔，齐国还需年年朝拜，以示对上国的尊仰。
只不过今年的朝拜倒有点不同。
话说齐国今年朝贡，除了奉上本国珍宝，还送来一位世子。传闻说，是这位世子到了年纪，却只顾着吃喝玩乐，于是被身为摄政王的叔父送了过来，说是为了见见世面，实则是学学规矩。要知齐国现任国主膝下无子，而这位世子的父亲英年早逝，一直在宫里养大，堪比太子之位，身份高贵，奈何生性顽劣，又不喜朝堂，学会了走鸡斗狗，倒对文史武略一窍不通。
可既然是世子，又是随朝贡使者而来，总归是贵客的。于是景宗下令太子主持这一次的朝贡大会，并特为接见世子设下大宴，以示北国垂耀。而为了彰显北国国力之昌盛，太子招纳上京才艺之人，为迎接世子做足了准备。
要知道这一场盛宴，不仅皇家亲眷会出席，朝堂重臣和上京贵胄也会一并露脸，正因为这场洗尘之宴的隆重，贵家小姐们更是雀跃不已，毕竟对于她们来说，此等盛宴说好听点是为给齐国世子接风，实则不过是为上京那些闺中的女子挑选夫婿罢了。而既是左右挑选，必有争奇斗艳，如果能在这样的宴上大放光彩，再被哪家年轻的公子看上，再高远点，若能被皇子看上，那岂不是光耀门楣了？
至少虞昭鸾是这样想的，尽管她对光耀门楣不感兴趣。她只是想让叶廷南看到她，看到她在人群中绽放，看到她被别人虎视眈眈盯着，因为她知道，越是当所有人都眼馋的东西，叶廷南想要得到的欲望便越大。
诚不欺然，二皇子也是这般在信中告诉她的，并安排她在开宴前入宫，以期在宴上大放光彩。只不过临到入宫，虞昭鸾却险些被困在家中。
原是从恭亲王府回家，虞老爷因虞雪芙的事大发雷霆，碍于虞雪芙被留在王府受侧王妃管教，他只能将脾气撒在了其他女儿的身上。毕竟在宴上丢脸的还有和虞雪芙当场撕破脸皮的虞丽婷，害的恭亲王见了他这一家的笑话，这让他一张老脸往哪里搁？
于是虞老爷下令，家中姊妹再不得随意出入，虞丽婷被禁足祠堂，虞月茹因往日抱恙的托词干脆窝在院里，至于虞昭鸾，虞老爷总觉得最不对劲的是她，毕竟此事因谁而起，他心里还有个估量。奈何虞昭鸾是受害者，她因虞雪芙的怂恿被推出来奏琴，看似无辜，但却对虞雪芙受罚之事没有半点意外，仿佛是早料到了结果。可惜虞老爷找不到证据，只好作罢，但考虑到虞府颜面的问题，他同样将虞昭鸾囚在了院子里，并不允许走动，免得家丑外扬，误了他儿子的前尘。
三日后，虞雪芙果然被送回了虞府，只不过她身边的丫鬟慧儿却是不见踪影，而她自己也浑身是伤，尤其是双腿，膝盖以下几乎残废，伤痕更是由于太多而难以辨认。因虞老爷提早下了令，府上并不得议论，而慧儿的下落也不再追究，究竟是她侧王妃的身份在那里，虽然没有直接的证据证明虞雪芙去过琴房，但手帕是她的，慧儿也是她的人，侧王妃怎么都有理由怪罪，就算虞雪芙还有清白也是哑巴吃黄连。大夫人原本就担心了三日，虽被安慰着不会有事，但在府门外接到虞雪芙的时候，才看一眼便哭得不成模样，就差哭天喊地咒骂侧王妃的无情了。
来交差的是恭亲王府的大管家荆叔，他交完了人，顺便找虞老爷聊了几句，大概的意思就是王爷早早下旨，不过是妇人间的小事，如今到此为止，便不会再追究什么，该还的都还了，虞大人仍是朝中干将，只盼虞大人平步青云，日后有机会也为王爷尽一份薄力。
虞老爷自然听出这话中之意，当即把虞雪芙受伤的事抛之脑后，要想到送出一个女儿换来一份锦绣前尘，他倒没有当日宴上那么心烦意燥了，反倒还觉得有点划算。
正说及此处，荆叔又正好问了句虞昭鸾何在，说是有事交代。
很快，虞昭鸾被唤来。她虽识得荆叔，也知道他一直在王府当差，虽说是在薛永淑管控之下，为人忠诚憨实，但虞昭鸾却知道，偌大王府，说是薛永淑掌管，可真正的主人还是叶廷南。而这位荆叔，也算是叶廷南较为信任的人之一。他如今负责将虞雪芙送回来罢了，怎的还来找自己了？
只见荆叔便递来一块锦盒，说道，“五小姐自府上受伤，按理说是王府的不周到。王爷心中挂念，便差奴才送来一记良药，以治小姐旧伤。”
虞昭鸾不解其意，所以有些迟疑，直到接过锦盒，轻轻打开一角，暗层中晶莹之色入眼，她已然明白这是什么。
叶廷南竟然还记得将这玉佩还回来？
她心中冷笑，难怪荆叔要这般说了。不过换言之，她这局险棋，也算杀出一条路来了，接下来，就得看二皇子怎么将她带进宫了。
她收了惊愕，恭敬行了礼，“劳烦王爷挂念，还请荆管家代话，王爷厚爱，臣女谢恩不尽。”
荆叔到底是管家中的精明人，知晓叶廷南对什么上心，所以对虞昭鸾也算恭敬，回以一礼，“这是自然。”
一来二去，荆叔又和虞老爷聊了几句，这才带着王府的人，彻底离开虞府门前。而剩下的烂摊子，虞老爷回过神来，还是得继续收拾。