奉元城北，运来酒楼。
就在魏长天在打更人衙门中琢磨这“阎罗”到底是个什么鬼东西之时，这里的气氛却颇为热烈。
此时正值饭点，堂厅中几乎座无虚席，肩搭长帕的店小二穿梭在各桌之间，吆喝声和交谈声嘈杂且混乱。
不过坐在临街窗边的那几桌客人却十分安静，只是低头吃饭，即便偶有交谈也会极力压低声音。
这倒不是因为他们比别人更有素质，而完全是因为那两个身穿黑色官服、胸口绑着铜锣的打更人差役。
“张兄，昨夜满春楼的那个姑娘如何？”
丝毫不理会周围食客投来的忌惮目光，一个铜锣打更人一边喝着酒一边笑问道：“我可是听说你进了人家绣房之后不到一刻钟便出来了，怎么，状态不佳？”
“嗨，别提这事儿了。”
姓张的差役撇撇嘴，脸上写满了无奈：“老子昨天衣服都没来得及脱就被老大给叫走了。”
“哈哈哈，你当庆幸你尚未脱衣，否则做那事做到一半被叫走岂不是更扫兴？”
喝酒的差役笑着调侃一句，然后才问：“怎么，又死人了？”
“嗯，雨花巷那边，才三岁。”
张姓差役夹了一筷子菜，边吃边说：“昨日一天便死了五十几个。”
“此前从未有过这么多吧？”
“嗯，这还是第一遭，反倒是公主府那边一直没事。”
“张兄，你说这是为何？”
“谁知道呢，但愿......”
张姓差役话说到一般突然停住，视线透过敞开的木窗向着人来人往的街边看去。
“张兄，你看啥呢？”
“呃......我好像看到了白有恒。”
“嗯？”
对面的差役一愣，也扭头去看。
“背影倒是挺像......”
他感叹了一句，然后回过头来笑道：“不过白兄如今还正在原州打仗呢，又如何会是他。”
“想必只是恰巧长得像些而已。”
“嗯，估计是我看错了。”
张姓差役同样也不再纠结此事，收回视线继续刚才的话题。
“但愿这阎罗跟前两次一样，别太聪明，否则这奉元城中还不知要死多少人。”
“唉......”
对面差役点点头：“但愿吧。”
......
......
大宁，陇州，陇州城。
本来就穷的要命，再加上紧邻的原州正在打仗，生活在这块佛教最后的净土上的百姓的日子如今是一天不如一天。
而现实生活越苦难，佛莲寺的香火便越旺。
“......”
“菩萨保佑！菩萨保佑......”
“阿弥陀佛，求佛祖护佑小人全家平安......”
“求佛爷保佑我不再受轮回之苦，永远在极乐西天享福，南无阿弥陀佛......”
“两位金刚，吾儿如今正在原州打仗，求求你保佑他平安归来吧......”
“......”
虔诚的祷告声充斥在佛莲寺的各个佛殿之中，腾空而起的青烟几乎都要在灵开山上形成一片烟云。
香客们所求的内容或许略有差别，不过基本都“紧跟时事”，要么与原州战事有关，要么与最近发生在城中的连环杀人案有关。
大约三四日之前，陇州城内突然开始出现孩童失踪和死亡事件，并且每日至少会有三四起，昨天甚至发生了八起。
凶手的杀人手段倒是不算残忍，但只针对孩童作案这件事却是恶劣至极。
陇州州衙立刻调集了城中几乎全部侦案高手全力侦办此案，不过几日下来却依旧一无所获，反倒是搞得城中百姓人心惶惶。
本来生活就已经如此困苦了，这又冒出这样一个歹人。
既然官府指望不上，那很多人便只好跑来寻求佛祖的庇护。
有没有用不知道，但这已经是他们眼下唯一能做的了。
“佛祖，我们孤儿寡母相依为命实在不易，切莫叫那歹人伤害吾儿......”
“求佛祖保佑、佛祖保佑......”
一对破衣喽嗖的母子跪在金衣披身的如来佛像脚下，连磕了不知几个头，然后才缓缓起身，将几枚铜板丢尽功德箱中。
这样一个举动放在数月之前倒没什么，不过如今就有些难得了。
毕竟眼下普通百姓的日子实在太过艰难，除了一些大户之外其余人连饭都吃不上了，哪里还有余钱来供奉佛祖。
所以大多数香客便只是烧几炷香就作罢，很少有人会像这对母子一样投钱的。
“当啷~”
铜板碰撞的脆响十分微弱，女人双手合十又冲佛像虔诚的鞠了一躬，然后才将视线投向臂弯中空空如也的竹篮之上。
希冀中的碎银并没有出现，不过女人并未有太多失落，只是拉着身边小男孩的手离开佛莲寺，准备下山回家。
“娘，我饿......”
走在山路上，小男孩小声问道：“我们今日能喝粥么？”
“......”
看了看儿子惨黄的脸色，女人心中几番权衡，然后笑着点点头。
“好，娘回去便给你熬粥喝。”
......
半个时辰后。
一路走回所住的小村，女子进到炊房，从藏得严严实实的缸底舀出小半碗糠米，又将烟筒堵住，然后才对着身边眼巴巴望着自己的小男孩说道：
“去挑些水回来，记得若是在路上遇到有人问起，切莫说咱家要喝粥。”
“娘，我晓得了！”
小男孩见女人确实要熬粥，当即喜出望外的拎起一只水桶便跑出院子，直奔村头唯一的一口井水而去。
他尽可能的跑快，想要尽早喝上热乎乎的米粥。
至于出门前女人的叮嘱则并没有派上用场，因为这一路上他并未遇到什么人。
哦，除了一个穿着黑衣服的年轻男子。
男子的眼睛很黑，使得小男孩只是看了一眼便感觉脑袋有些晕乎乎的。
不过他更在乎的还是前者手中的那个白面馍馍。
“想吃么？”
“想、想......”
“那便在这里吃吧。”
“我、我能带回家与我娘一起吃么......”
“......”
“竹儿！竹儿！！”
不知过了多久，一声声凄厉的哀嚎突然响彻整个小村子。
披头散发的女人撕心裂肺哭嚎着，但怀中的小男孩却再无法给予她任何回应。
“竹儿！你醒醒！你看看娘！”
女人不停摇晃着男孩，似乎在期盼着后者会在某一刻突然睁开眼睛。
然而却只有一个只咬了一口的白面馒头从男孩怀里掉落在地，粘着尘土和杂草滚到女人脚下。
“......”
“老、老爷，我能带回去与我娘一起吃么......”
“你舍得？”
“舍、舍得......”
“......”
“可惜了。”