曹操西征归来，大肆封赏手下心腹，朝堂之上，几乎没有人敢提出异议。
因为要算计刘备，曹操故意赶走西川使者张松，在许都把持朝政，对汉献帝的威逼日甚，隐隐有篡位之势。
凉州刺史韦康被马超所杀，凉州别驾杨阜联合姜叙等人讨伐马超，把马超在西凉的势力连根拔起，只能到汉中投奔张鲁。
自此之后，曹操算是平定了西凉，心中大喜，上表汉献帝，杨阜等多达十一人因讨马超的功劳被封侯，其中不乏搭顺风车的曹操心腹。
曹操心腹谋士董昭，很有才干，因为善于揣摩他人心意，很得曹操欢心，被委以丞相府长史的重任。
董昭(156年-236年)，字公仁，济阴定陶人，少年成名，曾经被举为孝廉，后担任袁绍帐下参军，多有战功。
但是袁绍听信谗言，董昭被袁绍堂下其他谋士结伙排挤，不得已离开袁绍投奔张杨。
张杨率军迎接汉献帝时，董昭随行，并被拜为议郎。在洛阳与曹操一见如故，表示臣服，并建议曹操将汉献帝迎接到许昌。
董昭自此成为曹操的核心谋士，虽然很少随曹操出征，但曾经担任许多地方的要职，颇有政绩，在朝堂上发挥着重要的作用。
董昭一心想要成为开国元勋，一直在为曹操得篡汉自立做铺垫，一见时机渐渐成熟，就在丞相府议事之时进言道：
“自古以来，人臣未有如丞相之功者，虽周公、吕望，莫可及也。栉风沐雨，三十余年，扫荡群凶，与百姓除害，使汉室复存。岂可与诸臣宰同列乎？合受魏公之位，加九锡以彰功德。”
侍中荀彧，心存汉室，看出了董昭的用意，就站出来反对道：
“不可，丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节。君子爱人以德，不宜如此。”荀彧心知曹操大势已成，只能用大义来阻止曹操篡汉自立。
荀彧可谓用心良苦，荀家在天下纷乱之时，为了家族的生存，也是多处下注，甚至在同一个势力中效力的荀彧、荀攸，主张也大不相同。
其实，这也是大家族两面下注的一个双赢之法，免得因为下错注而让家族遭到灭顶之灾。
荀彧、荀攸两人，都在曹操阵营之中，地位同样重要，但荀彧主张扶持汉室，恢复汉朝正统。而荀攸认为汉室气数已尽，支持曹操自立。
不管是谁获得成功，失败者都只是本人，而不会祸及家族。
因为荀彧是最早跟随曹操的重要谋士，在朝堂上的地位和威望无人可比，听到他不支持自己受封魏公，心中非常不快，脸上也勃然变色，但荀彧毕竟功勋卓着，当时并没有说什么。
因为荀彧开口反对，一众文武因为不知曹操心意，都不想当出头鸟，非常默契地一言不发，董昭只得再次站起来，非常气愤的说道：
“岂可以一人而阻众望？”遂上表汉献帝，请尊操为魏公，加九锡。
荀彧见董昭坚持如此，曹操并没有谦让，而众人也没有提出异议，知道这就算不是曹操的本意，也是得到了他的默许，内心相当失望，不由叹道：
“我没有想到，会出现今天这样的事情！”言下之意，是自己看错曹操的为人了！
曹操知道以后，心中自然怀恨！
他认为，以荀彧在朝中的地位和人脉，是自己篡汉自立最大的障碍，就有了除去他的心思。
虽然董昭已经上表，汉献帝也无奈朱批同意，但曹操要表现出应有的高风亮节，并没有马上接受，而是非常坚决地推辞。
所谓无功不受禄，曹操准备先领兵出征，等自己取得军功以后，再接受魏公的封赏，就显得更加名正言顺。
刚好，刘备领军进入西川替刘璋防御张鲁的消息传来，曹操召集手下一众文武商议对策，决定出征的对象。
对此，曹操手下谋士的意见并不统一，有的人主张征伐汉中张鲁，不但可以收取汉中，而且还可以为收取西川做好准备。
有的人主张征伐荆州，夺回失去未久的襄阳郡，并迫使刘备从西川撤军，但曹操却不发表自己的看法，显然没有采纳这些建议的意思。
董昭等心腹之人，揣摩曹操的心意，认为曹操这次出征，并不需要建功立业，只是找一个受封“魏公”的借口，董昭建议就近从合肥征伐江东孙权。
让刘备进入西川与刘璋相争，本来就是曹操定下的计策，自然不会去进攻襄阳让刘备回军，襄阳有关羽镇守，曹操也没有把握能够攻破。
起大军进攻汉中，不但路途遥远艰难，而且曹操认为还不到征伐汉中的时机。
贾诩和荀攸这两大谋士，早就给曹操献计，等刘备和刘璋在西川相争之时，才是他征伐汉中的最佳时期。
因此，江东孙权，成为了曹操立功受封的最佳对象。
董昭提出这个建议以后，立刻得到了贾诩和荀攸以及程昱等重量级谋士的赞同，曹操从善如流，决定再次南征孙权，以报赤壁之仇。
建安十七年冬十月，曹操兴兵下江南。
按照惯例，应该是荀彧留守许都，做好军队的后勤保障工作。
但因为他反对曹操受封魏公，曹操也害怕他在朝堂上兴风作浪，就命荀彧随军同行。
荀彧知曹操已经有杀己之心，大军到达寿春的时候，他索性托病不前。
曹操知道实情以后大怒，使人送一食盒至，盒上有曹操亲笔封记。
荀彧打开食盒一看，里面并无任何食物，荀彧知道曹操的意思，遂服毒自杀而亡，时年五十岁。
荀彧死后，其子荀恽，哀书报与曹操。曹操得知荀彧死亡，心中颇有些懊悔，命厚葬之，谥曰敬侯。
曹操亲率大军，号称四十万，南征孙权。
到建安十八年正月，曹军进军至濡须口，攻破了孙权的江西营，俘获其都督公孙阳。
于是，孙权亲率军七万大军至濡须，与曹操对峙，互有攻守，各有胜负。
因为孙权听取吕蒙之计，已经提前在濡须筑坞，军队进退自如，以少敌多，并没有落入下风。
曹操见孙权军队伍严整，指挥得当，无懈可击，不由感叹不已，以鞭指着孙权说道：
“生子当如孙仲谋！若刘景升儿子，豚犬耳！”
曹操久战不胜，遂有退兵之心。忽报，东吴有使赍书到。
曹操取过书信一看，是孙权亲笔所书，信中说道：
“孤与丞相，彼此皆汉朝臣宰。丞相不思报国安民，乃妄动干戈，残虐生灵，岂仁人之所为哉？即日春水方生，公当去。如其不然，复有赤壁之祸矣。公宜自思焉。”书背后又批两行云：“足下不死，孤不得安。”
曹操看完来信，大笑着对众人说道：
“孙仲谋不欺我也。”重赏来使，遂下令班师，命庐江太守朱光镇守皖城，自引大军回到许昌。
孙权也收军回秣陵，孙权与众将商议，吕蒙进言道：
“曹操虽然退兵北去，但刘备尚在葭萌关未还，关羽在襄阳与曹仁相持不下，不知鲁都督与诸葛亮的交涉是什么情况，如果刘备不能给出一个满意的交待，主公何不引拒曹操之兵，径取荆州！”