北郊空旷，秋高气爽，风和日丽。
小王捕快一脸勤奋好学地背着一筐骸骨跟在杨不留身后。
“验骨须是晴朗的日子最佳，清水濯净尸骨，用麻绳串系，依序固定好各个部位骸骨的次第，用草席盛好。昨天入夜前我已经同肃王殿下挖好了这个地窖，长五尺，宽三尺，深两尺，以柴炭烧煅，地土发红为标准，除去火，拿两升好酒，五升酸醋泼洒其中，趁着热气上涌，将盛着骸骨的草席放进坑中，盖好草垫，蒸……大概一两个时辰，差不多烧红的地冷了即可。”
小王捕快似是对这验尸验骨之法兴味十足，抬着尸骨去往北郊荒地这一路唧唧喳喳问个不停，杨不留不大擅长引经据典的生动说教，便索性将《洗冤集录》中的记载八九不离十地背给他听，亦按照书中所言蒸骨入坑。
王苟大抵是当真对这验骨之事颇有兴趣，一板一眼地循着杨不留的吩咐教导，竟没出一点岔子。
王苟兴冲冲地拍了拍手，碎步跑至抱着木箱记写尸单的杨不留跟前，一屁股坐在地上，抻着脖子瞧向杨不留笔下方方正正的字，“杨姑娘，接下来，是要等着吗？”
“嗯……”杨不留轻应了一声，余光瞥见王苟明亮好奇的眼睛，略一思索，“识字吗？”
王苟当即激动得一拍大腿，“识！姑娘写得这些我都认得！写我也会，只不过……可能没姑娘写得这么好看……”
王苟挠头嘿嘿一乐，憨憨的模样把杨不留逗得也跟着乐，“我这字写得最多只能说还算工整，要说好看，还是肃王殿下的字最好看——那一会儿我验骨，你就跟着我写尸单，我说什么你便记什么，不确定的不知道的问我便可，日后你若是觉得有趣，便来义庄帮忙，我跟我师哥说一声。”
王苟一拍胸脯，“放心吧杨姑娘，交给我没问题——但我能不能问一下……”
杨不留一扬眉，示意他但说无妨。
王苟双臂环在胸前，皱巴着脸儿一副深思熟虑的样子。
“这蒸骨之后，能验出什么来啊？”
“如果死者生前挨过打，可以查验出骨头上细微的伤痕，借此确认是否有其他致命伤的可能。”
王苟挠头不解，“直接看看不出来吗？”
“死者颈骨处的折损伤很明显，倒是可以直接看出来，但因为在河底泡得太久，其余伤痕的血纹血晕都很难看清，蒸骨之后借助红油伞罩尸骨检验，如果骨上有被打的地方，就会出现细微的红色纹路的痕迹离开红油伞对照日光，留有血晕便是生前造成的伤痕——如果痕迹明显，兴许还能确认大致的凶器。”
王苟整张脸拧巴着，酝酿了半晌，憋出一句话，“可是，这验了尸骨，既不能确认他的身份，也无从推断凶手是谁，总觉得……”
“总觉得仵作的所作所为实在用处不大是吗？”杨不留看着王苟被戳穿心思不好意思的摸了摸鼻尖，慢条斯理地说道，“但若是不验尸，即便找出真凶，亦可能找不到定罪的铁证。仵作并不能做到面面俱到，但却是断案最有力的支撑。就比如说现在这具骸骨，除了中毒，他颈骨处的断裂也很明显，也可能视作致命伤之一……但如果他身上并没有其他的折断伤的话，我们就需要根据颈骨的折断情况判断造成伤势的原因——倘若是一击毙命，你觉得凶手会是个什么样的人呢？”
“练家子？”
“有可能……但目前为止只是猜测。”
王苟似懂非懂地点了点头。
日头照得有些晃人，王苟解开一直背在身上的小包袱，摸出两块小酥饼和一个水袋，怯怯地问了杨不留一声，似乎是怕她抢了他仅有的干粮，见她摆手，松了口气，兴高采烈地对着尸坑嚼个不停。
杨不留托腮打量着人称“苟子”的小王捕快。
这人一细打量起来还当真生了一副犬相，眸子明亮又澄澈，带着少年人独有的冲劲儿。
如此回忆起来，侯子倒也算得上是“猴相”。倒非是尖嘴猴腮看着惹人生厌，而是眉目神情里透着一股机灵劲儿，若不是因着胆小了点儿，怕也是能凭着一张嘴说遍一方的。
苟子吧唧吧唧嘴，一口气灌了半壶水。
杨不留噗嗤便笑，“对着一具骸骨吃东西，你倒是坦然。不害怕？”
苟子抹了抹嘴，“怕什么？我又不像侯子……不做亏心事，不怕鬼叫门。”
杨不留身边儿的老爷们儿一个比一个胆子小，她倒是颇为欣赏王苟这种不怕鬼的精神，“你这胆子可确实比侯子大多了。早先他顶着侯叔的名来衙门做事，每次见我验尸都哆嗦。”
王苟晃了晃水壶，一只眼睛往里瞧了瞧，听见杨不留的话嘿嘿一笑，“那是肯定的……我记得小时候大概五六岁，我俩一起去闹鬼的废宅里偷果子，他刚听见那屋子里有窸窸窣窣的声音就吓得嗷嗷直哭。”
杨不留忽而觉得这事儿莫名的有些熟悉，“那你呢？没哭吗？”
“我可厉害着呢~”苟子略微嘚瑟的晃了晃脑袋，“我一听屋里有动静，立马捡了几颗石子往屋子里扔，结果那鬼啊神啊的都被吓唬得没了动静，然后我就带着侯子摘了几颗果子跑了。”
杨不留略一顿，眨了眨眼睛，“你说的废宅，该不会是城东的周府吧？”
“对对对，就是那儿，那宅子荒得离奇，听说是因为一家人吃了顿饭就都死了？好多人都跑那儿去想见识见识妖魔鬼怪什么的……”苟子越说越兴奋，“诶，杨姑娘，你怎么知道的？”
“周宅的惨剧是因着毒杀老鼠的砒霜被府上的小少爷拿到了，洒进了水缸里，越传越离谱而已。”
杨不留默默地在心里翻了个白眼儿。
她能不知道吗，这小苟子扔进屋砸的厉鬼可不就是她杨不留吗……
她那时年幼犯错，一不小心把师父的人参苗刨折了，被杨謇追着到处跑，正好躲到周宅里，偷几个果子饱腹。刚休息没半柱香，她便听见有人进院的脚步声，以为是抓她回家的杨謇来修理她，急忙躲进屋中，一不小心闹出了点儿动静。
甫一听见屋外有人哭闹着说有鬼，未等杨不留出来解释，便被一堆小石子丢了个满头包，待到缓过神来，两个小豆子已经跑远了。
合着砸她的人是王苟。
“你俩年幼的时候闹鬼的废宅就那一座，我自然记得。”
王苟佩服得很，“杨姑娘你记性真好。”
杨不留轻轻弯起眼睛，但笑不语。
我不只记性好，我还记仇。
王苟傻乎乎笑了几声，忽而感慨了起来，“说起侯子……我前两天去看侯叔了，他腿已经好得差不多了，不过人没什么精神，就是有点儿担心侯子，他从小到大也没出过远门——杨姑娘，你说这押送囚车进京，这些人走到哪儿了？也没个消息……”
杨不留这几日被接连出现的尸首纠缠不清，还当真没分神想过这事儿，“广宁府到应天府路途迢迢，官府和卫兵又是步行押送，即便昼夜兼程不眠不休也要二十日有余，到了京城若要传信，飞鸽也还得几日，没信儿反倒是证明这一路还算顺利。”
王苟皱起眉，犹豫半晌，偷偷勾了勾手，伏在杨不留耳边低语，“可是杨姑娘，你知道吗？临行那日我在衙门巡逻，听到温大人跟岳小将军说了一句，‘此行艰险，愈靠近应天府愈要谨慎小心，切莫大意’，你说，岳将军那么厉害的功夫都要谨慎小心，会不会遇上什么大麻烦啊？”
“长途押送历来容易多生变数，照例叮嘱而已，不必忧心。”
关于牵扯朝政之事，并不需要人尽皆知，人心惶惶，杨不留随意搪塞了一句，见苟子不打算继续纠结，便起身躲过，她眯着眼看了看日头，跑到坑边试了试坑土的温度，这便招手，“时间差不多了，把草席掀开吧。”
苟子这满满一壶水喝得尿急。他帮着杨不留捞起草席，便趁着她按序整理拼回骸骨的工夫，急切切地捂着小腹跑向树林里去。
“杨姑娘我去树林里……解个手——”
杨不留哼了一声表示知晓，忽而想起了什么，对着他的背影喊了一句。
“树林里有狐狸，别走太深！”
“知道啦！”
答应得倒是爽快，可待到杨不留拼好骸骨，须有人帮忙记录，也没见着王苟从树林里跑出来。
即便是青天白日里，野兽亦是无情。杨不留念着别出什么岔子，急忙让站守在一旁的几位捕快分几位去树林子里找人。却未料到，这一行人刚扎进树林里，找没找到小王捕快且不说，惊呼声倒是响彻树林。
林中飞鸟惊起。
杨不留顾不得那么多，让一人留守看着骨头，拎起裙角和一柄小锄头便飞奔进了树林。
所幸并没撞见什么血肉横飞的与野兽搏斗的情景。杨不留寻到众人，又走近瞧见苟子并无大碍，这才顺着众人的视线抬眼上瞧，当即惊得一身冷汗。
枝桠横生怪长的树冠中间，竟有一女子长发披散，被丝线缠挂在其上，微风一起，拂起的发丝下，一张苍白得诡异僵硬的脸毫无生气地垂视着地面。
宛如一只等身的木偶，在即将被摧毁之前的谢幕表演。
杨不留直直地盯着木偶的脚踝。
脚踝上一朵宛如梅花的红胎印记凋零在发青的雪地上。
杨不留心里一抖。
“我好像……知道她是谁。”