次日清晨，达利·艾因富特少校深情地告别了他的义妹简宁，随后乘车来到城内一处戒备森严的堡垒，这里是瓦尔斯塔公国陆军总参谋部，斥候们打探来的最新消息汇聚于此。
他向卫兵出示了通行证，在交出了佩剑之后才被准许进入堡垒的内部。
总参谋部的二楼大厅内有一张巨大的圆桌，上面摆着模拟交战地区全景的沙盘，上面摆放着雕工精美、色彩艳丽的锡制模型小兵，每一个模型都代表一支部队，黑色模型代表公国军，红色模型代表联军。
在历史上的无数次战役中，在巨大沙盘上进行的兵棋推演被证明为行之有效的战争预演方式。
参谋官们以概率论、博弈论等科学方法，在这片按比例缩小的战场模型中对战役全过程进行仿真、模拟与推演，从中找出问题，查缺补漏。
不同于在军事学院里的小规模推演练习，今天达利所看的兵棋推演模型是他见过最大、最复杂的一个。
密密麻麻的兵棋模型预示着将要发生的是前无古人的大规模会战，瓦尔斯塔公国倾尽国力迎战四国联军，双方的兵力加起来约有四十余万人。
如同之前所担忧的一样，联军想要在两条战线上同时发起进攻，他们已经部署得当，且补给充足。
风暴即将来临，留给公国军队的准备时间不多了。
主战场仍旧是战火不断的中部战线，贵族同盟军和希尔维尼亚帝国军聚集于此。
他们约有二十个步兵师、九十个骑兵中队和超过三百门大炮，兵力共约十四万人。
联军试图在北部战线同时发难，以牵制分散公国的兵力。
弗兰迪亚教皇国与克鲁赛德骑士团国的军队在此集结，作为教会掌控的国家他们理所当然地同时行动，这一步棋着实令公国方面猝不及防。
达利所在的公国第三军孤零零地驻守在这里，他们将以不足两万人的兵力迎战七万人。
好在公国的第十二军、第十一军、第十军已经在驰援的路上，在他们抵达之后，公国在北部战线的兵力会略微反超对方。
但是，援军需要时间集结兵力和整备补给，第三军很有可能会在短时间内孤军奋战。
留给第三军的任务颇为艰巨，瓦尔斯塔公国陆军总司令奥森格雷亲王，以及陆军参谋总长巴蒂斯特伯爵都给出了相同的建议，第三军的任务是把联军拖住，防止后方的城镇被联军占领，等待后援抵达，再图反攻。
了解最新的情况之后，达利忧心忡忡地走出总参谋部，以目前的情报看来，可以确定的是，第三军必然会承受惨重的伤亡。
时间快到中午，他雇了一辆马车，在一间经常光顾的酒馆里和普瓦尼上尉见了面，用过午餐后，两人准备离开米德奈特堡，返回自己的营地。
就在他们所乘的马车驶出城门不久之后，一个熟悉的声音从后方传来：
“哥哥！哥哥！停下！我有话要说！”
简宁·温斯泰德骑着马追了上来，她出发得很匆忙，没有找到合适的猎装，只能穿着达利给她的小号军大衣和皮靴，她的长筒袜已经被马鞍的外檐磨破了，脸上全是汗珠。
达利吩咐车夫停下马车，对着身边的普瓦尼说道：“抱歉，朋友，我妹妹似乎有急事要找我，我自己过去找她，你在车上等我。”
“好的，你别着急，一定处理好家事，我会慢慢等的。”
达利跳下马车，跑了过去，他牵住缰绳，在路边的树桩上拴好，然后托住简宁的脚，帮她下了马。
简宁一把抱住了他，哭泣着说道：“为什么？为什么？”
她从军大衣的衣袋里拿出了达利留下的那封遗书，激动地哭喊着。
达利轻抚着她的后背，柔声说道：“我还特意把它藏在烛台下面，没想到你这么快就找到它了。”
“我送你出门之后，收拾屋子的时候发现了它，为什么？哥哥！为什么你要写这种东西，你不是说这次战役可以轻松取胜么？为什么？”
达利牵住她的手，领她离开道路，走到路边的树丛中：
“好妹妹，别担心，我只是以防万一罢了，大家都是这么做的。”
“你骗人！”
“好吧……那么……我给你买些礼物回来好不好？我给你带当地的特产，那些彩绘的套筒娃娃，你一定会喜欢的！”
“你还在把我当小孩子！我不要什么套筒娃娃，我不许你走！”
“哎……简宁，我给你讲了多少次了，我们受了公爵大人的恩惠才活了下来，我已经宣誓为他效忠。现在，为国效力的时候到了，我是职业军人，打仗不是过家家，我必须要尽职尽责，承担必要的风险。
我写了遗书就能心无旁骛地上战场了，只是以防万一，又不是写了就一定会死。拜托你了，老老实实地回家，别让我的朋友们看笑话。”
他怕旁人听到对话的内容，于是拉着她往树林的深处走去。
“我是不会让你走的！哥哥！你知道吗？你在狱中的那些日子，我是怎么熬过来的？
如果你死了，那我也活不下去，你是我唯一的亲人，我最爱的人，求求你……求你……留下吧，不当军人了，哪怕沿街乞讨也罢，只要能活着就好……”
面对她的苦苦哀求，达利沉默了，默默地看着她白皙的拳头砸向自己的胸膛，自己的身体摇晃着，不住地后退。
（亲爱的，你又何尝不是我唯一的亲人呢，如果说上战场之前还有什么事让我放不下，如果说这辈子我还有什么未了的心愿的话，那只能是……）
他突然紧紧抓住简宁的双臂，瞪视着她的眼睛，吓得她惊愕地愣在原地。
“你刚才说，我是你最爱的人。”
“是啊，怎么了？哥哥……”
达利单膝跪下，说道：“我向你求婚！”
“啊！达利哥哥，你这是干什么？”简宁挣脱开来，缓缓地向后退却。
“亲爱的，我这辈子最恨的就是这难以逾越的，义兄义妹的关系，既然是你主动追了上来，那我就正式向你坦白，我爱你！简宁！”
“天呐！你怎么能……”
“有何不可？我们没有血缘关系，你曾深爱着我的亲弟弟威廉，为什么就不能接受他的哥哥呢？是因为我太矮、太丑了么？”
“不……不……，是我配不上你，我只是个穷人家的孩子，你却是贵族少爷，我们……可以终止这个话题么？这让我感觉……相当难堪……”
“贵族少爷？哈哈哈哈哈！”他放声狂笑，完全不顾身边满脸惊诧的简宁，自说自话道：
“啊哈哈哈！贵族少爷……，那时的达利·艾因富特，那个书呆子，他早已经死了！简宁，你恰好说反了，是我，是我！我配不上你！
我个子矮，还长了一张马脸，只知道读书，完全不懂浪漫，而且……，我甚至都不能确定，我还算不算是个人！”
树丛的阴影遮住了达利歇斯底里的扭曲表情，简宁惊惧地看着他，看着自己的义兄手舞足蹈地自言自语，那个人怎么显得如此陌生？
她想起来了，她早该想到的，这个曾经懦弱的书呆子大哥，自从他从狱中归来之后，就像变了个人似的，他面不改色地杀掉纽曼家的杀手，当时，那张溅满鲜血的脸孔上毫无怜悯可言，只有复仇的快感，以及嗜血的疯狂。还有，那个吉普赛占卜师说的话……
达利·艾因富特渐渐安静下来，泪水，从他那深邃的青色眼眸中留下，滑落到胡须中，他的声音变得虚弱、疲惫：
“亲爱的，不管你信不信，我都要告诉你，我，经历过，死亡。获得了神的恩赐，得以重生，但是……我的身体……有了些许变化。
现在，我都不知道自己算是个什么东西，或许……我是个可怖的怪物，但是……，但是……，但是我爱你啊，简宁！我爱你啊！我爱你！你知道吗？”
他再也压抑不住自己的情感，跪倒在地上，痛哭流涕。
简宁将他扶起，用手帕擦拭他的眼泪和鼻涕：
“对不起，哥哥……，我不知道你经历了如此的痛苦，我不该任性的，你出发吧，奔赴战场，赢得荣光，我会等你，然后……”
达利粗暴地打断了她的话：“亲爱的，你还没有回答我呢！我向你倾诉了压抑已久的话语，我希望得到回应，你是否接受我的爱意？我就要出发了，不知能否活着回来，求求你，答应我吧！”
简宁·温斯泰德一言不发，她那双琥珀色的大眼睛里噙满了泪水，她迷茫、无助、无所适从，只想要逃离这里。
达利拔出佩剑，割断了自己的一缕棕色头发，随后，他把佩剑递了出去，期待着自己的爱人能接受这古老的求婚方式。
她终于转过身来，接过了佩剑，割断了一缕漂亮的红色头发，将两人的头发交错地编织在一起，然后把它放在达利的手心里，扣紧了他的手指。
这是瓦尔斯塔民族的情侣们最为传统的信物，达利兴奋地把这个信物紧紧攥住，他激动得浑身发抖，这是幸福的感觉，从这一刻起，他不再是单身汉了。
“答应我。”她说道：“活着回来。”
说罢，她猛地一跳，越过了水沟，向着道路的方向跑去。
达利收剑入鞘，把信物放入衣兜里，赶忙跟了上去。
他帮助她上了马，站在原地，望着她远去的背影。
简宁·温斯泰德即将进入城门，她转过头，最后深情地一瞥，随后隐没在人海之中。
达利回到自己的马车上。
“车夫，出发吧！”
“怎么去了这么久？你妹妹她……没什么事吧？”普瓦尼问道。
“我们不再是兄妹了。”
“什么？闹矛盾了？至于吗？哎，我得劝劝你……”
“不，她现在是我的未婚妻了。”
“我的天呐！你说什么？”
望着普瓦尼惊愕的神情，达利喜笑颜开。
此刻，他感觉自己的人生变得完整多了，他变得不再恐慌，不再彷徨，对未来的战争充满了信心。
（这就是爱情的力量，多么伟大！我以前从未体验过！）他甜蜜地想着，闭上了眼睛，慵懒地半躺在座位上，享受着郊外的清风气息。