中国海军向中太平洋战区派遣航母，哪怕只是四艘小型航母，在美国海军眼里，也是非同小可的大事。
此时，尼米兹已经回到珍珠港。
在与斯普鲁恩斯商量之后，两人都认为，中国海军很有可能会在近期发动进攻，而且目标很有太平洋中部的某些比较重要的岛屿，比如图瓦卢群岛与萨摩亚群岛，主要目的是切断通往澳洲的海上航线。
当然，增派舰队只是最明显的迹象。
要知道，在此之前，中国海军与空军已经大举向中太平洋增派作战飞机，即便大部分是海上巡逻机，也改变了中太平洋上的战略平衡。更重要的是，中国海军与空军的战术飞机有很高的通用性，比如海军的“海鹰”就装备了空军，被命名为“雄鹰”，还是当时中国空军性能最好的战斗机之一。此外，中国海军岸基航空兵的战术飞机都来自舰载航空兵，也就都能部署到航母上。
显然，在中太平洋上，中国海军缺的就是搭载航空兵的平台。
虽然四艘小型航母不算多，最多也就只能搭载一百多架舰载机，而且还无法搭载起飞重量较大的鱼雷攻击机，作战能力远不如舰队航母，但是这四艘小型航母拥有的空中力量，足以帮助中**队攻占图瓦卢群岛与萨摩亚群岛，扫清这些岛屿上并不多的美军，控制至关重要的中太平洋航线。
十月十五日，四艘小型航母在四艘巡洋舰与八艘驱逐舰的陪同下，到达关岛。
当时，中国海军没有为小型航母配备防空巡洋舰，也没有这个必要。用商船改造的小型航母比防空巡洋舰廉价得多，而且中国海军的防空巡洋舰都是为舰队航母准备的，根本就没有多余的用来保护小型航母。
这下，美军更加坐不住了。
次日，尼米兹就让斯普鲁恩斯率领第71舰队离开了珍珠港。
只是，尼米兹没有让斯普鲁恩斯去找中国舰队决战。
原因很简单，第71舰队里也只有四艘小型航母，战斗力与中国海军的第三舰队在同一水平上。
当时，第七舰队已有八艘小型航母，只是从西南太平洋返回的六艘小型航母，都需要进行大修与维护。为了保持必要的舰队实力，尼米兹只能安排这六艘小型航母轮番维护，从而始终保持有四艘小型航母在编。也就是说，当时有两艘小型航母在船坞里面，还有两艘在为维护做准备。
事实上，这也是尼米兹反对在年内发起战术反击的主要原因。
六艘小型航母的维护工作将持续到年底，到时候八艘小型航母才能全部出动，而在此之前只有四艘小型航母可用。
尼米兹让斯普鲁恩斯率领舰队出港，只是想给中国海军传达一个信息，然后再看中国海军的反应。
显然，顾祝同根本就没有在乎美军的行动。
说白了，就算斯普鲁恩斯率领第71舰队杀过来，顾祝同也没有什么可担心的，部署在马里亚纳群岛上的岸基航空兵就能干掉第71舰队，而就算给斯普鲁恩斯一个机会，他也不可能一举打掉所有机场。
当然，顾祝同也没有想过去找斯普鲁恩斯的麻烦。
三天之后，刚成立的第31舰队就离开了关岛的阿拉普港，载着一百二十架战斗机前往马绍尔群岛，执行第一次运输任务。
在接下来的几个月里，这四艘小型航母的主要任务就是向外围岛屿运送战术飞机。
当然，也执行了一些其他任务。比如在十一月初，四艘小型航母再次出动，掩护一支由十八艘快速货轮组成的船队前往马朱罗环礁，为进驻该岛的军队送去了近二十万吨物资与设备。一个月之后，工程兵在马朱罗环礁上建起了一座拥有二千四百米跑道、可以容纳一百架战术飞机的加固机堡、以及油库、弹药库等基础设施在内的大型野战机场，使马绍尔群岛能够容纳的战术飞机增加到了三百架。
可以说，这四艘小型航母在备战阶段做出了非常重大的贡献。
此外，在此期间，这四艘小型航母还在执行护航与运输任务的时候，击沉了七艘美国海军的远洋潜艇。
当然，到了十月底，美军也明白过来了。
事实上，在此之前，美军就应该知道，中国海军暂时不会在中太平洋上发起进攻，因为在中太平洋战区，根本就没有可用的陆战队。当时，整个中太平洋战区，陆战队的兵力还不到一个旅，而且都部署在马里亚纳群岛上，主要任务是守卫关岛、塞班岛等主要岛屿，根本不可能发起进攻。虽然在图瓦卢群岛、萨摩亚群岛上，美军的兵力也非常有限，几座主要岛屿上的驻军总量在一万五千人左右，但是规模依然比中国海军陆战队大得多，守住主要岛屿根本不成问题。
当然，主要还是中国海军一直没有采取行动。
十一月二日，斯普鲁恩斯率领第71舰队返回珍珠港，结束了长达十七天的部署行动。
仅仅两天之后，尼米兹收到了一条十分糟糕的消息，中**队已经攻占了努美阿，控制了港口，美军退缩到了岛屿腹地。
虽然新喀里多尼亚的美军没有投降，但是在失去了唯一的港口后，残存的美军肯定无法长期抵抗下去。在占领了努美阿、控制了港口之后，中**队已经基本上打赢了这场至关重要的战斗。接下来要做的，除了围剿负隅顽抗的美军残余部队之外，就是尽快使努美阿港恢复通航。
在撤退之前，美军几乎破坏了努美阿港里的所有基础设施。
此外，十多艘困在努美阿港里的美军舰船全部在进出港口的主航道上自沉，几乎堵塞了整个主航道。
虽然美军的自毁行动，给中**队制造了不少的麻烦。在占领努美阿之后，中国海军花了将近两个月的时间，也就是到十二月底，才疏通了努美阿港的主航道。但是这并不能改变美军的最终结局，即在努美阿被中**队占领之后，美军已经丧失了守卫新喀里多尼亚的能力。
接下来，中**队就该攻打澳洲大陆了。
十一月七日，尼米兹启程前往华盛顿。
在新喀里多尼亚沦陷之后，美国当局必须得慎重考虑是否死守澳大利亚，而且得尽快做出决定。
要知道，当时澳洲大陆上差不多有一百六十万美**人。
如果美国当局最终决定放弃澳大利亚，就得把这一百六十万军人撤回来，而这将是一件十分浩大的工程。即便美国当局不打算放弃澳大利亚，也得尽快为这一百六十万美军送去足够多的武器装备与作战物资，而这同样是一个大麻烦。别的不说，撤走一百六十万军人，即便抛弃所有重装备，也需要投入上千艘船只。如果是向澳洲运送装备物资，则需要动用更多的船只。
事实上，在考虑是否死守澳洲的时候，美国当局主要考虑的就是需要付出多大的代价。
尼米兹返回华盛顿，就是参加由罗斯福亲自召开的军事会议，商讨是否有必要、或者说有能力守住澳大利亚。
当然，尼米兹并不是主要决策者。
在这次会议上，尼米兹只负责提出建议，而且仅是海军方面的建议，即守卫澳大利亚需要运送多少装备物资，以及需要动用多少船只，能够在什么时候完成，运输过程中会遭受多大的损失等等。至于海军的核心任务，即舰队作战，反而被丢到了一边，连尼米兹自己都没有提出来。
说白了，美国海军已经没有能力在西南太平洋上作战了。
只是，这次会议得出的结论并不乐观。
当时，罗斯福只提到，如果有可能，驻澳美军应该尽量坚持到一九四三年底，从而使美国海军有希望在一九四四年之前守住夏威夷群岛。也只有这样，美国海军才有望在一九四四年下半年扭转战局。
问题是，要达到这个目的，美军需要付出极大的代价。
以当时的情况，即便能够在澳洲本地征兆军人，不需要继续增兵，因为澳洲没有完善的军事工业体系，所以美国依然得向澳洲运送大批装备物资，按照武装五百万军人计算，仅装备的总运输量就在五百万吨以上。如果按照罗斯福的要求坚守一年，那么还需要运送大约五百万吨作战物资。也就是说，总运输量为一千万吨，而这必须得在接下来的两个月、最多三个月内完成。按照一艘货轮的航行周期为三个月计算，而且经新西兰中转，总共也需要投入一千二百艘万吨级货轮。
美国不是没有这么多货轮，只是在太平洋上没有这么多。
当时，在太平洋上航行的美国货轮总共也不到一千艘，而且其中只有大约两百艘的载重量在一万吨以上。
这还不是最严重的问题，毕竟美国可以从大西洋航线上抽调货轮。
真正的问题是，美国国内根本就没有这么多的武器装备与作战物资，而且在接下来的两个月内也生产不了这么多。
也就是说，即便罗斯福决定坚守澳大利亚，美军也守不了一年。
以当时的情况来看，这要中国陆军舍得投入兵力，而且中国海军依然把重点放在西南太平洋战场上，就有很大的把握在一九四三年六月底之前攻占澳洲东南部地区，结束西南太平洋战争。
那么，就此放弃澳洲大陆吗？(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来小说阅读网（readnovel。）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)
!!