作为现存世上最了解元和帝的人之一，瑶芳对元和帝脉络的把握是极精准的。不准不行，如果不准，上辈子就不是哭灵哭死，而是被元和帝厌弃之后被人整死了。是拿命试出来的经验。
以前还只是在后宫里转悠，自打重活了一回，又遇上了张先生连朝上的事情都摸着了门儿。军国政务的水平与朝上诸公不好比，揣摩元和帝下一步会有什么布置，却是一猜一个准的。这一回，自然也不例外。
容二老爷自女婿那里得了这么个不怎么确切的提示，心里也是打着小鼓的。都说天威难测，实际上为名为利为家为国，猜皇帝心思的人多不胜数，容二老爷自己平常也在琢磨，只不过猜中猜不中都是五五之数。他哥比他略强一些，遇到元和帝想跟你打哑谜的时候，也要愁得掉头发。
这一回，容二老爷并没有很将“女婿的猜测”给放到心上，直到女婿再三声明，兹事体大，请一定要三思，容二老爷才认真了起来。他女婿不是一个会信口开河的人，能这样说，就是有一定的把握了。容二老爷肃容道：“以我如今的品级，去做王傅？岂不是要闹笑话了？”
容二老爷由进士而庶吉士，由翰林而入清流。过不二年再外放做主回封疆大吏，运气好，给步他哥的后尘入阁。就是做不了巡抚，入不了阁，留在京里熬资历也能熬个六部尚书终老。显然不是去做王傅的路子。道不同，还掺和什么呢？没错，容二老爷虽有才名、有资历，人就是不想掺和这个事儿。
贺成章苦笑道：“小婿也是这么想的。然而，说这个话的人，对今上知之甚深，恕小婿不能透露。她既将这个话说了出来，就是有八分把握了。小婿一夜难，思之再三，您觉得——今上的脾性如何？”
容二老爷保守地答道：“天威难测。”
您就说神神叨叨的没个痛快劲儿，让人想抽呗。
贺成章慢慢给他分析：“若是，圣上突发奇想地想试探了呢？”
换一个人，容二老爷得大嘴巴抽他：圣上怎么会做这种事情呢？可如果这皇帝是元和帝，保不齐真的是他突发奇想！
贺成章慢吞吞地道：“这只是一个小想法，做与不做，还是在您。说实话，在小婿看来，此举也是过于冒险了。”
容二老爷微笑道：“容我再想想。”
贺成章看他的表情，知道他已经听进去了，至于效果如何，他也不敢保证。
翁婿俩说完了这一件大事，才有闲心讲些家常。容七娘的身体是一件，贺成章的学业是另一件。容二老爷再三叮嘱：“散馆将近，千万不可疏忽了。虽说每年都会给庶吉士些面子，可终究还有一考，若是排名靠后，面上也要难看的。设若在翰林院里熬了三年没熬出什么名堂出来，还要再外放，当心你的面皮。”
贺成章谦虚地笑了。该说的都说了，再聊两句学业上的疑问，贺成章便知机告退，留容二老爷找他哥商议究竟要怎么办。
容阁老原本不觉得他兄弟跟这件事情有什么关系，就像容二老爷说的，明摆着他不是走这个路子的。现在被兄弟一说，也觉得有这么一点可能，又哭笑不得：“将天子当成什么人了？圣上虽然，咳咳，了一点，还是有分寸的么。”
“那？”
容阁老犹豫再三，问道：“必要入阁？”
“额……”
“这可真是富贵险中求了啊，万一没猜中，陛下以为你耍心机，真个将你指派到藩国去，这辈子可都回不来了。”
容二老爷又犹豫了，轻声道：“今上春秋正盛，我孙子都已读书了，不一定熬得过他呀。”这就是有点想投机了。
容阁老道：“本来是想你走得稳妥一点的，慢慢熬资历，要不二十年，你也入阁有望的。眼下这事，你就算办得对了，圣上也不会酬你一个阁老。”
容二老爷摸摸胡须：“要是贺姑爷说准了，这八成就是一个试探，预备给太子寻师傅的。不做阁老，能做帝师，也是极好的。”
“噤声！”容阁老比了个利索的手势，“那两个字，能胡说的吗？就冲你这张嘴，我都不放心你去担这个差。”
容二老爷没皮没脸地往自己脸上轻拍两掌：“是我胡吣。那？”
容阁老眼珠子一转：“这样，你且先不要上表。我估摸着，愿望去的人并不多，先看两天，若是有人推搪，你再上表。你并不是为了投机，也不是脑子不清楚了要侍奉藩王，只是为君分忧。”
容二老爷笑道：“哥，你这是答允了？”
容阁老啐了他一口：“呸！”这兄弟要是不将这个当一回事儿，就不会跟他讲了。读书人，尤其是到了容二老爷这个份儿上，不想入阁的，直如凤毛麟角。摊上了元和帝，也就不得不动起小心思了。
容阁老少不得又将弟弟揪过来耳朵来好生叮嘱，千万不能走上邪路，想要做一代名相，还是要有真本事的，不能只靠揣摩皇帝的心思：“那是太监做的事儿！”
容二老爷仿佛一个下了重注的赌徒，满心满眼都是这孤注一掷的毛遂自荐，他哥说什么，也都是过耳秋风。容阁老见状，且将不满压下，等事情过去了，再算总算。
有容阁老参详指点，容二老爷的事情进行得就很顺利。元和帝满意的目光就是最好的评语。
然而，事情还没有完。
除了容二老爷这个“大家都是熟人了，看大家都不乐意教你（失了宠的）儿子，我来为你分忧吧”的好心人，又有三、四个人也毛遂自荐了来。元和帝一瞧，这都是些老翰林，在京里，晋升无望，又过得清贫，倒不如往藩国去。做王傅，可以涨声望的。
容二老爷偏又要在这个时候弄鬼，见这几个老翰林与他实不相衬——差着五、六、七、八级呢——他再去跟元和帝反悔：“既然已经有人了，那臣还是做臣的御史吧。”
元和帝对他的印象极佳，笑道：“这可由不得你了。”两人年轻的时候就认识，玩笑也开得几句。元和帝对容二老爷，甚至比对容阁老还要随和许多。
接着，又有机灵人见容二老爷愿做王傅，必是有什么缘故，称病也痊愈了，没病的也乐意掺一脚了。元和帝看了，只管冷笑：“这会儿都来了！这样的小人，怎么堪做王傅呢？”
在名单里选了几个较早愿做王傅的老翰林，查一查履历，没有什么毛病，分予二王为傅。头一个冲出来的容二老爷反而与二王无缘，被元和帝授做了太子太傅，总领着一干王傅，教二王读书。当然，容二老爷不坐班，挂个衔而已——不知道让多少人悔断了肠子。
二王亦不令就藩，还养在宫里读书。这又让人看不透了。
容阁老直到尘埃落定，才松了一口气。心说，这圣上，还真是个麻烦的人！皇帝不能傻，也不能单纯到什么什么都挂在脸上，可要心思十八弯成这个德性，又失了光明磊落，叫人心里不舒服了。经此一事，容阁老大彻大悟，算是彻底摸清楚了元和帝的脉了——你特么就作吧！
他又对贺成章产生一疑虑：所谓给他消息的高人，到底是个什么样的人物呢？
贺成章自己不肯说，容阁老只好接着猜。贺成章的生活很简单，绝大部分时间在翰林院里上课，旬日放假回家，翰林院那里，容七郎也在，没发现有异常。再细细打听，似乎是他妹夫过来通过消息的？姜长焕在锦衣卫，难道？
好像也不对，姜长焕实在是太年轻了。可除了他，贺成章周围也没别的能够指点的人了吧？
容阁老给姜长焕画了个着重号，在心里暗记了一笔。
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姜长焕不知道因为妻子的缘故，他被当朝阁老给惦记上了。作为一个初次担任了比较重要任务的新手，他现在忙得不可开交。楚逆的事儿清算到现在，有多少事都给挖出来了。要姜长焕说，时至今日，许多人遭罪，纯是因为元和帝迁怒所致。
楚王在日，头一个捧他的就是皇帝。上有所好，下有所效，小有不妥，谁去告状？何况楚王起初表现得可圈可点，一点也不像是要造反的样子。在地方上任职的，谁没事儿跟个老实的藩王找不自在呢？
京官清贫，俸禄统共就那么一点儿，就不够一大家子嚼裹的，可不得拿点儿冰敬炭敬么？这都是成例。说出来是不怎么光明正大的收入，却是约定俗成了的好处。皇帝也得叫人吃饭呐！你不给大家涨俸禄，又不管涨价，总得给人留条活路吧？
可这些道理，是不能跟元和帝讲的。第一，冰敬炭敬本来就不合法；第二，地方上出了事儿，地方官就该先知道。
姜长焕只好去找这些倒霉蛋的麻烦。驾帖先至，本人后到，挨家挨户的请人去北镇抚司喝茶。红包收了许多，他也给这些犯官的面子，让他们好好地走进北镇抚司，而不是一根绳子捆了提回去。至于到了北镇抚司之后的遭遇，那就不好讲了。
他负责的人并不是特别要紧，那个有他顶头上司管。他所捉拿审问的，皆是些说大不大、说小不小的倒霉官儿。也就是，楚地来的银子，他们的上司分下来，再由他们分给他们的下属，这么个中间的位置。楚地有什么坏消息，需要讨赈灾款的，帮忙快点报上去。会被训斥的，诸如流民的问题，略压一压，大事化小，小事化了。化不了的，也不硬撑，择个不会触怒上头的机会递上去。
所谓朝中有人好做官，说的就是这个。
既收了人的钱，就要为人办事。这些京官也算是倒霉了。姜长焕收了他们家的红包，只能保证不动私刑。然而进了北镇抚司，甭管先前是不是官儿，吃点苦头总是难免的。久而久之，姜长焕便由初接了差使时“一定要查个分明，显出我的能耐来”，变成了“又抓了几个倒霉鬼，老子快要看不下去了”。
过不多久，瑶芳便发现了他的情绪不对头。时值中秋，瑶芳正点着螃蟹石榴的数目，预备走礼。公中的交际往来，自有简氏和叶襄宁负责，瑶芳这里准备的，是二房自己的一些事务。这个时候，各家走礼也都是这些应景儿的东西，你送我、我送你，来回倒饬，这手出、那手进，只消将数目核上了，花费并不算很多。
这样的工作，瑶芳做得津津有味。见姜长焕回来了，笑着迎他，想问他要不要再邀些好友到郊外去赏菊吃螃蟹。却见姜长焕神色很不好。姜长焕有了工作，眉间带些疲惫也是正常的。以往他都恢复得很快，回来换身衣裳洗个脸，说笑两句，又活蹦乱跳的了。他倒不怎么将负面的情绪带回家，瑶芳也没有紧盯着逼问他的嗜好。只要他能调节得过来，瑶芳便不再追问。
今天却不是很正常。
瑶芳接过他从怀里掏出来的一把银子，随手放张茶盘里放了，接过他解下来的腰带，问道：“今天这是怎么了？比往日格外不好。”
姜长焕静默了很长时间，直到将外袍、靴帽都脱了，又狠狠洗过了脸，将毛巾往水盆里一掷，溅得一地的水，方才恨恨地骂道：“这都什么事儿啊？”
瑶芳对青竹摆摆手，示意她出去，且不要收拾屋子。亲自给姜长焕捧了茶：“尝尝，老君观那里的竹叶子晒干了，拿来泡茶别的一股清香味儿。除烦热的。”
凉热正好，姜长焕一饮而尽，长长出了口气，不好意思地笑笑：“我发脾气了。”
瑶芳笑不可遏：“你这算是什么脾气呢？来，说吧，有正经事儿，便罢了。要是胡乱发脾气给我脸子看，我可饶不了你。”
姜长焕将身子往摇椅里一抛，闭上了眼睛：“这几个月，经我的手，抓了得有五、六十口子了，审而后放的，只有一半，另一半儿都投大狱里了。唉，都不是什么大罪名。可恶是真可恶，却不该当这么重的罪的。”
瑶芳在他旁边的绣墩上坐下，姜长焕闭着眼睛，双手在空中胡乱抓了几下，捞到了妻子的手，安静了。口里含糊地道：“这样的日子，什么时候是个头呢？圣上也是，大兴诏狱，可不是什么好事……”
瑶芳听他声音渐渐止歇，像是极累，俯身道：“事要一件一件的做，饭要一口一口的吃，光生气有什么用呢？要我说，如今官场的风气，也不怎么好的，是该治一治。只是不该这么个治法儿，也不该拿这个由头弄得人心惶惶。”
姜长焕霍然睁开了然：“就是！”
瑶芳被他吓了一跳：“你这么激动做什么？”
姜长焕小声地、愤愤地道：“这江山终究是大陈的天下，怎么能胡来呢？”
是了，这是他们老姜家的财产，看着自己祖宗的家业被折腾，没有人会开心。
瑶芳道：“那你就一点一点地做，能改变多少就改变多少，光生气有什么用呢？他不好，总会有人看着的。”
姜长焕道：“其实，我也知道，眼下这些老油子是该整治整治了。做官的，不求有功，但求无过已经很好了。至少，他们不会因为政绩去折腾百姓。遇上必要做出亮眼的事儿的官，百姓才叫倒霉。其余藏着掖着，将不法之事瞒而不报的，不知凡几。楚地的流民，未尝不是层层瞒报、瞒不下去了才报的恶果。可不该拿这么个吓人的名目来搞！是什么就是什么，清清楚楚，明明白白，多好？”
积压了许久的怨气喷薄而出，有如实质。本来是很令人气愤的事情，瑶芳却笑出声儿来。姜长焕大惑不解：“你笑什么呀？”
瑶芳抽出手来，抚着他的鬃角：“开心呀。你有什么都对我讲，怎么会不开心呢？你有事情，不憋在心里，不会将自己憋坏了，还不够我笑的么？要是你整日里忧国忧民，全堵在心里，郁气由内而外，成天阴着张脸，我才该要哭呢。”
说得姜长焕也笑了：“哎呀，我就是发发牢骚。”
“噗。”
“他要再这么下去，真要将人的忠心敬爱磨没了。”姜长焕小小声地说。
【你能说出这话来，对他的什么忠心敬爱，大约也没剩多少了。这还是在宫里养过几年，对这死皇帝有些感情的呢。换了那一等人，只会对这死皇帝更加失望。难怪前世这皇帝死了，匆匆说一句“他修道嗑药嗑昏了头，睡着睡着从床上跌下去摔死了”，都有人信。而且还没人去深究死因。】
拍拍姜长焕的狗头：“好了，好了，顺其自然。”低头亲亲他的额头，正要叫他起来准备吃饭，冷不防被他伸手拉了下来。
摇椅剧烈地摆动着，夹杂着惊讶的叫声……
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与瑶芳说了些烦心事之后，也许是自己想明白了，也许是瑶芳的开导起了作用，姜长焕的精神好了一些。瑶芳发觉，他的身上，有什么东西逐渐改变了，又有一些东西，在他身上慢慢成形。
诏狱那种地方，本来就是阴沉至极，凭谁长时间呆在那里，都会受影响。姜长焕又年轻，这样的经历更容易在他的身上留下痕迹。一个明显的事实就是，姜长焕的气场比先前稳重多了，甚至给瑶芳一种“比他哥还要靠得住”的印象。
当然，姜长炀在瑶芳心里，本来就是属于不大靠得住的那一类人。
自那一日起，瑶芳每日留心观察着姜长焕。见他既没有破罐子破摔，变得满不在乎，也没有日日激愤，做口上判官，更不曾凡事憋在心里，于无人处却毁坏物品发泄情绪。目前来看，能做到这一步，殊为不易。看完了，瑶芳想了想，从书坊里搬了些轻松的话本子来，拣那惩恶扬善的放到他的案头，也好给他闲里解闷。
姜长焕便发现，每隔旬日，便有新本子供他阅览。故事也合他口味，看得心情舒畅。
两人相处，越发亲密无间了起来。
如是过了两月，姜长焕那头差使办得越发的圆滑。他更无师自通了一门绝技——写结案陈词。凡是要脱罪的，总能找到元和帝喜欢看的理由。譬如告诉元和帝，皇帝还是很得人心的，所以很多官员并不是有意犯错，就是有点蠢，有点呆，不大走心，被骗了而已。这罪名一下子就能轻很多。
当然，这个理由也不能回回拿来用。遇到查案的过程中查出来还犯了旁的罪的，那就不好意思了，你就在这附逆的案子里多担点儿责任吧。那这份结案陈词，就会要人命。
锦衣卫的平均文化水平略高于行伍里的平均水准，识字的人也比较多，但是像姜长焕这样小时候跟着府学里附读，长大了被准进士盯着“指点”，在宫里还有一位皇后监督，结婚了要陪个酸丁岳父聊天……的，少之又少。他写出来的结案陈词，便带几分斯文气，元和帝读起来也舒服。绝大多数时候，会采纳他的意见。
姜长焕混得如鱼得水，冬至日，元和帝祭完了天回来。人堆里看到了他，发现这侄子长得更高了些，越发显得丰神俊朗。联想到近来他办差辛苦，光看报告就知道他下了功夫了，便有心提拔他一下。
观察数日，元和帝借了京察的由头，命北镇抚司将近来各员办案的情况再评估一回。结果自是有升有降，姜长焕顺利从百户升到了千户。惹得人羡慕不已。亦有一等眼红之辈，背后讲：“宗室果然是占便宜的。”
姜长焕听了，也不恼，回去当笑话讲给妻、母听：“谁叫我姓姜呢？他们眼红也眼红不来！”说完，又有点担心地看着妻子，怕她嫌自己轻狂。
瑶芳听了，但笑不语。
姜长焕悄悄戳了她一下，瑶芳笑了更深了。姜长焕心里发毛：“哎，别光笑啊，怎么了？说句话啊？”
瑶芳附在他耳上，轻轻说了一句什么，姜长焕如同被雷劈掉了一样，呆住了。呆完就跳了起来：“你你你你，你坐好了，虽乱动啊！亲娘哎……”
“做甚？”简氏接话十分应景。
姜长焕表情怪异地问：“那个，您要当祖母了，那该怎么照顾我娘子啊？”
简氏笑着拍拍巴掌：“真是太好了，咱们吴王府的老太妃明年就要随殿下一同进京了。我可有好消息告诉她们了。”
“吴王进京？”瑶芳有点惊讶，她还不知道这事儿呢。
前世这一出戏可不是这么唱的。彼时姜长炀铁了心跟楚王掀翻半壁江山，吴王府被元和帝半是迁怒地盯上，一家子是被押解进京的。虽然事后不曾将吴王打成附逆，还是削了亲王爵。连着吴王一系，都一蹶不振，吴国封地最后便宜了……
打住！
瑶芳低头揉着衣角：“老太妃，好相处么？”