“明迪，现在有空吗？”
正坐在自己星控工位前盯着显示器的明迪·帕克抬起头来，看见那位火星气象学家兰德尔·卡特正倚在她身旁的隔间壁上。“也许吧，”她回应道，“怎么了？”
“额，容我先问一下，你最近在忙什么？”
明迪点了点面前屏幕上层层堆叠起来的几十张马沃斯谷上游的卫星影像，“天狼星八号马上就快要驶入马沃斯谷内一处非常艰险的地形了，”她答道，“我最近一直都在为约翰森准备详细资料，方便她指引沃特尼顺利通过。当然了，他们在地面上真正遭遇的情况可能会完全不一样，不过希望能帮上一点忙是一点吧。”
“你最近有在监控尘暴的动向吗？”兰德尔话锋一转。
“没怎么看。”明迪答道，“我已经设定过卫星在它们轨道上飞越天狼星八号上空前一圈左右拍摄下细节影像。全部的照片都会自动转发给你。我最近研究沃特尼的路线规划都忙不过来，根本没空关注天气。”她也用不着费脑筋多想就能猜到接下来的讨论内容，“情况又恶化了是吧？”
“是也不是。”兰德尔解释道，“尘暴最近其实没有移动——风暴中心是完全静止的。可是它最近却开始扩张起来。倒并没有火星上那种时有发生的全球尘暴发展得那么快，但正常情况下火星尘暴应该要么体型基本维持不变，要么就在短短几天之内升级成覆盖全球的气象事件。可这场尘暴的大小都已经稳定好几个星期没有变化了。那现在它的突发生长又会是什么原因？”
明迪盯着自己满是卫星影像的屏幕，“你说除了马克·沃特尼+小马们不受这个宇宙欢迎，还被火星特别针对之外还能是啥？”
“这可不怎么好笑，”兰德尔对这种说辞并不感冒，“最近我有几个同事说话也是这副德性。我马上就要去卡波尔博士那里向他做汇报了，这种说法是绝对不可以摆上台面的。”
“我可没有要开玩笑的意思。”她又看了看那些照片，“那我们是要让他们返回居住区吗？”
“我可没有决定权。”
“那你的建议是？”
“就目前情况来看，要是卡波尔博士问起来，我的答复还是按原计划执行，”兰德尔答道，“漫游车与居住区之间的距离已经拉开了，万一尘暴真正爆发也不一定来得及返回。而且在现在这个节点掉头回去也就意味着整整三年间无论是hermes还是我们能发起的其他救援任务都会统统打水漂。目前为止尘暴边缘的条件还没有到危及生存的程度，我们可以指引他们沿边缘前进。不过实话说，”他叹了口气，“现在要是能让他们转向正南就好了。”
“办不到，”明迪直截了当答道，“他们现在光是要爬出马沃斯都已经很勉强了——也许可能吧。但特鲁瓦洛特陨坑以西的地表布满了坑洞与小河谷——绝对是隐患重重。他们只能在行驶到特鲁瓦洛特东侧之后才能向南转，那一侧的地形相比之下要平缓一些。尘暴会在四天之内影响到他们吗？”
“还不至于，”兰德尔答道，“不过以现在这种扩张速度，用不了多久他们就会进入范围。我们需要他们在确保安全的情况下立刻转向南行驶。”
“行，”明迪叹了口气，“等我把这件事干完，我就马上去找从特鲁瓦洛特向南行驶的路线。”