贡举是梁朝的大事，秋闱场上的消息，狂风一般瞬间席卷盛京每个角落。
西街一条街的商贩全从铺子里走了出来，将原本就不宽敞的西街挤得水泄不通。
“听说了吗，那贡院号舍里死的那个读书人，原是咱们西街鲜鱼行的吴秀才！”
“哪里来的谣言？有才平日与人为善、人又老实，除了读书和鱼摊，旁地都不去，谁会同他有过节，怕是听错了吧？”这话是热心肠的宋嫂说的。
消息灵通的孙寡妇挽着个菜篮正经过，见状往前凑了一凑，“我才从贡院那头回来，秀才可不是被人毒杀的，是自己喝了毒才死的。”
“自己喝毒？”众人觑着她，“好端端的，为何要自己喝毒？”
孙寡妇正欲回答，街尽头又传来一声哀号：“有才啊——”
人群朝前看去，就见街头踉踉跄跄走来一个面黄肌瘦的老头，胡子花白，泪水淌得满衣襟都是，有人认出他是庙口的荀老爹，遂问：“荀老爹，你今年不是也下场了？贡院里究竟出了何事？”
一说此话，荀老爹又汪汪地滚下泪来，咳声叹气道：“有才是被那些人逼的——”
四周的人朝他挤来，七嘴八舌地同他打听，人像隔得远了，仿佛变成考卷上密密麻麻的墨字，盘旋着朝他涌来，让荀老爹想起在贡院里的一幕——
兵马司的人带走了那十二个替考的人，医官也在考篮中发现了有才盛放毒药的纸包，仅仅这些，还不足以证明吴有才是服毒自戕。
真正坐实自戕真相的，是吴有才最后一张卷面。
吴有才既在最后一场未结束前撞破了号舍的窗，哪怕是因为情势危急，今年的秋闱成绩都不得作数。礼部的几位主考被刑狱司的人带走审理，翰林院的那位学士拿走了吴有才的卷面。
当时他们这些考生还沉浸在贡院死人的余悸和秋闱替考舞弊的愤怒中，荀老爹却看见那学士盯着吴有才的卷面，神情有些异样。
他与吴有才有同年之谊，为吴有才的下场心生戚戚，于是腆着脸挨到学士大人身边，想要瞧瞧吴有才生前最后一张卷面所作词赋是什么。
他看见了——
“悲哉为儒者，力学不知疲。读书眼欲暗，秉笔手生胝……”
荀老爹眼泛泪花，仰头喊道：“要不是那些主考官和考生勾串，光天化日下秋试替考，有才怎会蹉跎十多年籍籍无名？
“他知舞弊之行猖狂，平人难以撼动高官，不得不以死明志，借由自己之死引人彻查考场。”
“山苗与涧松，地势随高卑……地势随高卑啊！”
他喊的凄楚，心中亦生出一股物伤其类的愤懑。吴有才以死揭露考场黑暗，那十二个替考之人被带走，主考官抓得抓审的审，可吴有才一条性命却没了。甚至在过去十二年，也许他本来可以金榜提名，光耀门楣，让自己母亲也瞧见自己出息的一幕，却生生被人扼断了这种可能。
他自己也是一样。
博取功名一生，到最后才发现自己汲汲营营的不过是一场空。这世上最让人难以忍受的不是得不到，而是本可以得到，却又失去了。
不公平！
老儒心中郁气尚未平息，街尽头孙裁缝家的小伙计又匆忙跑来。边跑边喊，“不好了，不好了叔伯婶子们！鲜鱼行吴大哥家中去了好多官兵，正四处搜罗，好像要治吴大哥的罪呢！”
“治罪？”宋嫂狐疑开口，“有才人都死了，治什么罪？”
“说是……说是吴大哥号舍服毒，属扰乱科场动摇人心之举。现下正在吴家搜罗，看有无亲眷要一同带走。”
亲眷？吴有才唯一的母亲已在上个月入土，他孑然一身，哪里来的亲眷。官差想要连罪的主意，只怕这回是要落空了。
不过……扰乱科场，动摇人心？
四周渐渐安静下来。
过了许久，人群中不知有谁开口：“这不明摆着欺负人嘛。”
“呵，还真是人命比草贱。”
……
关于人命究竟是不是比草贱这回事，胡员外此刻正与人据理力争。
鲜鱼行的破草屋中，一干读书人挤在门口，与带刀的官差们对峙着。
审刑院那头的官差们在贡院一案后，迅速占领了吴家的屋宅。屋宅中前些日子的挽幛还未取尽，白布灯笼被官差粗暴扯下，里里外外一片狼藉，更显这无人的空屋伶仃荒凉。
胡员外气得脸色涨红，架着胳膊堵门，不让官差们走：“你们这是欺人太甚！”
吴秀才已经死了，在贡院的号舍里服毒自戕，只因他发现努力十多年的考场中，原来存在另一种平人看不见的天梯。心灰意冷之下服毒自尽，不管他为何在考场中宣扬是有人下毒，但他最后一场的考卷中已给出了答案。
平人已经被欺凌至此，甚至丢了性命，然而在高高在上的老爷们眼中，瞧不见百姓之苦，只看到了“寻衅挑事、扰乱考场”之污名，甚至在死后也不得安宁，生前居所要被这般糟践。
若非如今吴大嫂已经离世，岂不是这位病重的老母亲也会被连累。官差们在破屋中踩踏的每一步，都像是践踏在平人们的心上。
胡员外素日里虽迂腐，却一向心善，与吴有才又是故交，见吴有才落至这般下场，本就替他哀愤。眼下更是怒不可遏，带着一干读书人在吴家门口，要为吴有才讨个说法。
官差们瞧着一干读书人，眼色轻蔑：“让开，再扰乱官府办差，小心连你们一起抓！”
“不让！”
官差耐心告罄，一把将面前书生推开，那书生生得瘦弱，被这么恶狠狠一推，一下子跌倒在地。
这放在寻常，一群平人自然不愿与官差交恶，然而许是因这间草屋太破旧，而挂着的白幡又太刺眼，又或许是一群读书人聚在一起，正义感与冲动聚在一起总要汹涌许多，胡员外热血涌上头脑，一刹间忘记了要明哲保身，猛地朝面前官兵们扑了过去。
“欺人太甚，我跟你们拼了——”
……
胡员外带领一群读书人在庙口和官差们打起来了，这消息传回仁心医馆时，杜长卿也惊了一惊。
“老胡打架？他那把老骨头，骂人还行，怎么可能和人干仗？”
“是真的。”阿城撇着嘴角，“西街这头好多街坊都去帮忙了，现下乱成一锅粥。”
起先只是读书人们因吴有才一事，与官兵发生争执。那些官差行事嚣张，言语间对平人多有不屑轻侮，一下子叫西街来帮忙劝架的街邻们也犯了众怒，不知怎的，官差们和百姓便打了起来。
别说，西街这群街坊看着不起眼，打起架却各有各的优势，没叫官差们讨得了好。不过照这样下去，怕是带回去打顿板子是少不了的。
阿城问：“东家，我们要不要去帮忙？”
杜长卿没说话，看向药柜前的陆瞳。
夏蓉蓉主仆二人出门去了，陆瞳正在检查新收的药材，秋日的医馆不如前段时间炎热，而她宁静的神情将周围衬得更冷寂了一些。
杜长卿打发阿城去门口扫地，三两步走近陆瞳，盯着她低声道：“吴秀才的事，是你做的吧？”
陆瞳动作一顿，抬头看向他。
他将声音压得更低，掩不住眼中某种焦躁，“那天你去他家中送挽金，去了很久……他又是服毒自尽的，是你给他的毒药？”
陆瞳静静看着他，良久，轻轻点了点头。
杜长卿这个人，外表看上去大大咧咧吊儿郎当，凡事不怎么靠谱，但在某些细枝末节上，又有超乎常人的细心与精明。
“他疯了，你也疯了！”杜长卿忍不住拔高声音，怕阿城听见，又忙伏低了身子，咬牙盯着陆瞳：“他问你要毒药，你就给了，你以为这是在帮他，你这是把自己也牵扯进去！”
陆瞳一怔。
杜长卿竟以为是吴有才主动找她讨的毒药。
是了，在杜长卿眼中，无缘无故的，她没有任何理由怂恿吴有才自戕。
“吴秀才也是！”杜长卿舔了舔唇，恨铁不成钢道：“怎么就想在号舍里服毒了，莫名其妙！就算再怎么心灰意冷，也不至于连命也不要了。”
陆瞳目光动了动，淡道：“贫贱之人，一无所有，及临命终时，脱一厌字。富贵之人，无所不有，及临命终时，带一恋字。脱一厌字，如释重负；带一恋字，如担枷锁。”
杜长卿没好气道：“别文邹邹的，听不懂。”
她默了默，开口：“穷人什么都没有，唯有贱命一条。既然活着难以得到公平，那么拼着这条命，拉几个人下来也是好的。对吴有才来说，这样去死，是一种解脱。”
“是吗？”杜长卿疑惑，“吴秀才是这样想的？”
陆瞳笑笑。
吴有才当然是这样想的。
因为，她也是这般想的。
杜长卿摆了摆手：“我只知道好死不如赖活着，算了，不提这个，人都没了，说这些也没用。眼下事情闹大了，查来查去万一查到你头上怎么办？”
他按住额心：“虽然你只是给了毒药，但贡举闹出这么大丑事，吃了亏的人难免要找个出气筏子。吴秀才是死了，要是查到你头上，你麻烦可就大了。咱们现在一人一半东家，我还指着靠你发达，你要是半途进了昭狱，我找谁哭去？”
“陆大夫，”他一拍桌子，严肃了语气，像是要伙同人去做什么大生意般郑重，“我们得提前想个对策。”
陆瞳愣了愣。
她没想到已经到这时候了，杜长卿竟还将他们当作一伙的，还这般为她的未来殚精竭虑，一时没有说话。
正沉默着，一边的毡帘被人掀起，银筝的脸从帘后冒了出来，觑着两人：“我有一个想法，要不要听听？”
杜长卿瞪大眼睛，银筝忙忙辩解：“我可不是故意偷听的，恰好站在这里听到罢了。”
杜长卿下意识看了陆瞳一眼，见陆瞳没什么反应，遂哼了一声：“说说，你有什么馊主意？”
银筝走进来，也往他们二人近处凑了一凑，远远望去，三人似堆牢不可分的线团般，银筝道：“眼下官差和读书人们闹了起来，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。要让他们拿了话头，真给吴秀才治个罪，保不齐连累到姑娘身上。不如先下手为强啊。”
“先下手为强？”
银筝抚了抚鬓发，一双亮晶晶的眼眸里泛出些狡黠的光：“那些当官的敢这么作威作福，无非就是仗着一身官皮。要是扒了那身皮，也就没什么可怕的。”
杜长卿哼笑：“你当是扒虾壳呢。”
银筝不理他，兀自说道：“荀老爹不是说，吴秀才是因为替考一事心灰意冷才决议去死的么？死前还在考卷上留了诗。盛京多少读书人，总不见得全是富贵人家的少爷吧，平头百姓家的学生见了，难免不心有戚戚，人心都是肉长的。那些官差是做贼心虚，咱们就偏要将事情闹大，让他们急眼，也算替吴秀才出气！”
她说这话时，语气铿锵有力，全然不见素日里的小心翼翼，仔细窥去，似乎还藏着一点跃跃欲试的期待。
陆瞳想，或许是跟自己呆在一起太久了？银筝如今也是，每每嘴上说着害怕，实则好似很享受这种暗中布局带来的突兀刺激。
杜长卿摸着下巴想了一想，虚心求教：“请问，怎样才能将事情闹大？”
“这还不简单，”银筝睨他一眼，“俗话说，世间有四种人惹不得，游方僧道、乞丐、闲汉、牙婆，杜掌柜有那么多闲乐好友，随意呼唤一番，都能教人家吃吃苦头。是不是？”
这话也不知是褒是贬，叫杜长卿也哽了一哽，一时寻不出话来答，站在原地对着银筝干瞪眼。
倒是陆瞳闻言，忍不住低头笑了笑，再抬起头来时，对着杜长卿也难得显出几分揶揄。
“我觉得这主意不错。”
她说：“杜掌柜，这回全仰仗你帮忙了。”