楚地有个名叫胡大成的人，他的母亲向来虔诚的信奉佛教。胡大成去私塾读书，路上要经过观音祠，胡母就叮嘱儿子，只要经过观音祠时，一定要进去叩拜。
这天，胡大成照例去观音祠叩拜，看到一个少女领着一个小男孩在观音祠里玩耍。少女的头发才到肩膀，但却已经有了那风流雅致的形态。
胡大成这个时候才十四岁，他一见这少女，少年的心就被少女俘获，他情不自禁的来到少女身边，问少女叫什么名字，少女脆生生笑着答道：“我是住在祠堂西边焦画工的女儿，名字叫做菱角，你问我名字是有什么事吗？”
胡大成紧跟着问少女有没有定下夫家，少女不由得脸一红，低下头轻声说还没有，胡大成听了，心中一热，脱口而出：“我做你的夫婿，你看好不好？”
少女更加羞惭，但也没有跑走，低声说道：“这个不是我能做主的。”少女说完，忍不住偷偷上下打量胡大成，一双水盈盈的眸子里满含羞怯和情意，看起来像是也对胡大成动了心。
胡大成大喜，和少女说了一声这就回去喊母亲提亲，抬腿就走出了观音祠，少女不由得追出去，看着胡大成远去的背影喊道：“崔尔诚是我父亲的好友，请他做媒再妥当不过。”
胡大成听到少女的呼喊，立即转身，笑着大声喊道：“好！”
胡大成几乎是蹦跳着往家里去，一路上他心里都在想着那个叫菱角的少女，一想到她既聪慧又对自己有意，他真是越发喜欢了，脚步不由得更快了些。
回到家的胡大成，立即就将自己在观音祠遇到菱角的事向母亲说了，并且请母亲去请崔尔诚去焦家提亲，胡母统共就这么一个儿子，对他爱若珍宝，自然不肯违逆儿子心愿，也不耽误，收拾了一下礼物，就去了崔家，请崔尔诚帮忙说媒去了。
崔尔诚到了焦家，焦画工一听是来给女儿说媒的，就要了很高的聘礼。崔尔诚跟胡母说了聘礼数，胡母自然是拿不出这么多，婚事几乎就要说不成。
胡大成听说婚事说不成，自然是不愿意，就歪缠着母亲想办法，胡母不忍心儿子失望，找到崔尔诚说了很多好话，请他去和焦家再商议商议，聘礼能否少些。
崔尔诚见胡家确实是户不错的人家，就再次来到焦家，苦口婆心的劝好友少要些聘礼，并且极力称赞胡家家世清白门风好，特别是胡大成是读书人，学识很好，长得也是一表人才，将来必定能高中的，等等，说了一箩筐好话，焦画工终于被说动，同意将女儿菱角许给胡大成。
胡大成有个伯父，年纪大了，但是却没有儿子，在湖北任职学政。胡大伯的妻子死在了任上，胡母得知消息后，派胡大成去湖北给伯母奔丧。办完伯母丧仪，胡大成在湖北已经停留了几个月，要回去时，哪知伯父也不幸一病死了。胡大成不得已，只好继续留在湖北，安排伯父的身后事，这一耽误，胡大成就在湖北滞留了很长时间。
当时，正是兵荒马乱的时候，一伙贼寇占据湖南作乱，胡大成和家中就断了联系。胡大成为躲避战乱，从官衙中搬出来，流落到了民间，他一个人在陌生的湖南生活，整天惶惶不可终日。
一天，胡大成暂住的村子，来了一个年纪约莫四十八九岁的老妇人，她独自一人在村里走来走去，太阳眼看要下山了，她也没离开。
老妇人边走嘴里边念叨：“身逢乱世，无家可归，我将自卖自身。”
有人问她要卖什么价，老妇人说道：“我不屑给人做奴婢，也不愿给人当老婆，但只要有将我买回去做母亲的，我不计较价格。”
听到这话的人都忍不住笑了，这世上哪里会有人吃饱了撑的给自己买个娘回来？
胡大成也看到了这个老妇人，他感觉这个老妇人眉眼间和母亲似乎有一两分相像，因为转乱而母子离散的胡大成，对母亲日夜思念，如今一看到这个老妇人，不由得想起了母亲，心中满是悲痛。
胡大成想着，自己孤身一人在这里，也没有个替他缝补做饭的人，干脆就邀请老妇人跟自己回家，对老妇人像自己的母亲一般对待。
老妇人看到胡大成真的将自己当成了母亲，大喜，她也替胡大成做饭打扫做鞋袜衣裳，就像是母亲一样关心照顾着胡大成，这对因战乱离散亲人的苦命人，就此抱团取暖，倒也将日子过了下去。
此后的日子里，胡大成若是有做得不对的地方，老妇人也会严词责备；要是胡大成遇到一些困难疾苦，老妇人也会悉心照顾他，如同自己亲生的一般。这对半路母子，相处得简直就像是亲母子一般。
一天，老妇人突然对胡大成说：“这里太平，幸好没什么可再令人担忧的事了。儿你如今长大了，虽然流落异地，但伦理纲常的大道理可不能废。过个两三天，我为儿娶个媳妇回来。”