冬去春来。
太和年成为历史，景明元年开启了元魏新征程。
过去的一年里，孝文先帝驾崩，十七岁的太子元恪即位，因居丧不能执政，军国大务皆交给五位宗王辅臣。八月时，南徐州刺史沈陵反叛，十一月时，幽州以王惠定为首的农民聚众起义，整年里，多处州郡遭遇水灾，百姓饥荒。
朝野上下期盼着天灾人祸就此远去，祈愿大魏如景明年号一样，迎来光芒普照的前景。
然而臣民之众很快便知，去年的天灾人祸，仅仅是更多灾难的开始。
景明元年，五月初七。
北境，朔州，树颓水防戍营。
尉景赶着三只羊回柴院，高娄斤在院子里教阿弟高欢念诗，姊弟俩瞅见尉景回来了，立即迎上来，高欢则往尉景怀中跳。
尉景抱住这孩子，跟娄斤解释：“今天又丢了一只羊，我这次的保证当真，以后绝不会丢了！”
高娄斤给他擦拭满脸的土尘，轻声说：“全丢了才好，镇子外头那么乱，等丢光了，你不必出镇子放羊，我和阿欢也不用总提心吊胆了。”
尉景眉开眼笑，应道：“好啊、好啊。”
小阿欢瞅瞅景兄兄，再瞅瞅阿姊，稚声道：“你俩又撒谎！”
尉景横抱小家伙猛转两圈：“啥叫又撒谎？调皮猴子，说，是不是晚上装睡，偷听我和你阿姊说话？”
“哈哈，哈哈，是。”
“都听见什么了？”
“听见你俩在洛阳买了大宅，一起装穷……呜！”
娄斤、尉景一起捂这熊孩子的嘴。
今年春夏，北蕃六镇闹旱灾，连一场小雨都没下过，大片大片的农田荒芜，能种植的水田尽被各镇的将官圈起霸占，百姓为了活命，开始往临近的朔州、恒州等地奔逃。
流民可怜，也可怕。
尉景他们居住的防戍驿镇四周，眼见着流民人数增多，戍兵隔三差五施一次粮，然而那点粮哪够吃，驿镇外面常有饿死的人。尉景每天出镇、进镇，实在看不得悲惨场景，就把羊施舍出去，回来撒谎羊丢了。
高娄斤岂能不了解阿景啊，与其一次施舍一只羊，被不怀好意的歹徒盯上，还不如一起施舍掉。
入夜后，三人挤在唯一的寝屋里，用自制的草屏隔开，尉景和阿欢睡外边，娄斤睡靠墙的里边。
尉景说：“要是早下决定陪你回趟怀朔镇就好了，现在路上肯定全是流民，这次一拖，不知道得拖到什么时候。”
高娄斤：“不急。”
“嘿嘿，我就知道你没睡着。”
“阿景，今天我去私塾抄书的时候，听到有人说你父亲回防戍营了，你明天去兵营看看吧。”
“我不去！我是真怕他，怕他穷疯了，把我卖掉换粮养兵。”
高娄斤捂嘴笑。
尉景的父亲尉陵和她父亲有相同的地方，都是志高才浅，挥霍无度！
她父亲是因为赌，输光了家产和耕田。
尉景父亲则是好战，如今无仗可打了，就带着手下几十骑兵四处打猎，如果遇到体格壮的流民，就收容到自家为部曲。
不管是戍兵还是部曲，想收拢住这些人的忠心，就得拿财、拿粮养，大好的家业，在无战争的两年里居然耗空了。过分的是，去年腊月元茂给阿景的年货，被他父亲霸下养兵，只把几本书给阿景留下。
阿景气到离家出走时才发现，自己存的两大箱马鞍等骑具，还有母亲的嫁妆全没有了！
唯一的幸事，就是阿景的母亲觉得亏待孩子，终于应了她和阿景的婚事。
阿景气哭着给元茂写回信，叫好友以后别给他捎物品了，她也给尉窈写信，说明了此事。
这才有了二位挚友先给他们在洛阳置了业，再告诉他们不必忧心生计，可随时带着阿欢一起赴京之事。
“娄斤，你想去洛阳么？”
“想，不过……我更想生活在北境。”
“这里有什么好？你不怕老天一直旱么？万一旱到明年怎么办？”
高娄斤思索着尉窈在信里每次都问朔州的百姓生活，还关心这两年没有战事了，戍兵立不了功，有没有报怨的风声。
于是娄斤猜测尉窈十分在意北境的民生是困苦，还是暂无忧？
她先把心里的猜测实话跟尉景说，再娓娓言之：“尉窈帮我这么多，我也得帮她。我想把周围的生活，驿镇外边难民的遭遇都告诉尉窈，如你刚才说的，万一明年仍大旱呢？”
“到时北地几州、六镇会变成什么模样？一个个戍将、一个个州官、郡官，会把灾民的事情如实奏请朝廷么？”
“我不知道尉窈为何人在洛阳，始终不忘打听北地的事，但只要她想的，我能帮她的，我就得帮她。”
“阿景，其实朋友之间更得讲究个利来利往，若得利的总是我，我心里是不得劲的，到时不等尉窈疏远我，我便会先疏远了她。我不想失去一位这么好的朋友，这世上或许只有你，不跟我讲究利来利往，所以我厚颜恳求，你陪我再留在北地几年，行么？”
“也许我能帮尉窈的，比我想得还要多！”
尉景从草屏风底下伸手过来，二人的手紧攥在一起。“娄斤，我这人没什么大志气，只愿往后你在哪，我在哪。”
“熟睡”气息的小阿欢翻个身，把小手递过来。
尉景另只手咯这孩子的痒：“逮到你装睡了！”
“哈哈，哈哈，阿姊救我呀——”
柴屋里欢语阵阵，真是洛阳有房，再贫困心里也不慌。
月照两地。
洛阳皇宫，赵芷正巡视斋宫周围的守卫。
自从在芒山夺得猛士胜绩后，她先被授“千牛备身”的近侍职，配刀中最利的千牛刀！此官品虽低，但是可自由出入禁中。
正月改景明年号后，她再被陛下授四品的“通直散骑常侍”官职，隶属最清闲的“集书省”。
巡视完一周往回走的时候，宦官王遇捧着一叠奏请也往宫殿中走。
没多会儿，从王遇的念声里，赵芷知道几份奏请全是参她的。
一参她在内城连置两处豪宅，所耗巨资非她俸银能供起。二参她助尚书右仆射元澄为虐，在没有证据的情况下，诬陷尚书令王肃通敌，将王尚书抓进廷尉狱。三参她怠慢官品高的朝官，从不主动行礼，仗猛士武技耀武扬威。
第四份是御史台的，参她暴戾、草菅人命！这类奏请从去年参到现在，内容是芒山选拔近侍时那场手搏考核，事后死了一名稽姓羽林队主，队主的家属找她讨说法，她又把稽羽林的兄弟打残了。
王遇念完，把弹劾奏请规整摆放在案上，后退两步，头都不敢抬。别的弹劾都好说，这个赵常侍，怎么敢抓王尚书呢？
果然，皇帝的手指点在奏请上，带着怒气先问王肃的事：“你去王尚书府上抓的人？你是朕的侍卫，还是右仆射的侍卫？说！”