一、入质元朝
至顺元年（1330年）五月初六日，王颛出生于高丽开京（今朝鲜开城），他是高丽忠肃王王焘的次子，母亲为德妃洪氏（恭元王后）。王颛初名王祺，出生后不久，父亲忠肃王便前往元朝。忠肃王对被视为“泼皮”的长子忠惠王极为失望，因此有意栽培幼子王祺。至顺三年（1332年），忠肃王在元大都向官员尹泽透露了这一意图。王祺后来被封为江陵大君，这一封号也体现了忠肃王对他的重视。
至正二年（1341年）五月，宗主国元朝命令王祺入朝为质，充当怯薛（宿卫），称“大元子”。政丞蔡河中以下三十多人随他前往中国。在元朝的十年间，王祺在朴仁干门下接受了严格的儒学教育，至正九年（1349年）以后，他还担任了元朝皇太子爱猷识理达腊的侍读，因此修炼了很高的文化素养。
三年后，被元朝废黜的忠惠王死于流放途中，元子王昕继位，是为高丽忠穆王。忠穆王即位后，加封在元朝的叔父王祺为江陵府院大君。此时，王祺已成为一个备受关注的政治人物。忠穆王去世后，他的庶弟王?与叔父王祺成为王位候补者，而王祺更得众望。高丽大臣王煦、李齐贤、李谷、尹泽、金敬直、李承老等都推戴王祺，王祺也做好了继承王位的准备。然而，由于王?的母家禧妃尹氏家族勾结亲元势力，在元廷内展开运动，最终元顺帝钦点王?为高丽国王，是为高丽忠定王。尘埃落定后，王祺的随从大多数离他而去，只剩下赵日新、柳淑、朴天富等少数人留下来。
尽管失去了王位，王祺并未一无所获。就在与王位失之交臂的这一年（1349年），他亲自前往漠北，迎娶了元魏王孛罗帖木儿之女承懿公主（追赠鲁国大长公主，故通称鲁国公主）宝塔失里。这一婚姻不仅为他赢得了一个重要的政治盟友，也为他日后的登基奠定了基础。
忠定王继位后，高丽国内的亲元势力和尹氏外戚势力反目成仇，对立日益深化。同时，倭寇的频繁侵扰使高丽沿海地区饱受困扰。在这种情况下，元廷决定改立王祺为高丽国王。至正十一年（1351年）十月，元廷派人废黜了忠定王。同年十二月二十五日，王祺和鲁国公主在元朝皇子失秃儿等人的护送下，从元大都回到了高丽开京。两天后，王祺即位于康安殿，开启了恭愍王一朝二十三年的统治。
二、反元改革
恭愍王王祺即位后，面对高丽王朝内外交困的局面，立即着手进行了一系列改革。他任命德高望重的老臣李齐贤为首相（都佥议政丞），并逐渐构建起以表兄洪彦博为中心的支持势力。当时的高丽王朝，外有蒙元帝国的干涉，内有权门势族的跋扈，土地兼并严重，国王的威望几乎荡然无存。恭愍王力图挽回颓势，振兴这个已有四百年历史的王朝，从一即位就开始实施改革，如废除政房、设立田民辨正都监等。
然而，这些刚刚起步的改革很快招致了统治集团内部的不满与对立。至正十二年（1352年）秋冬之交，名列“燕邸随从功臣”之首的判三司事赵日新发难，以清君侧为名杀死奇辕（元顺帝奇皇后的哥哥），劫持了恭愍王。面对突如其来的政变，恭愍王一时不知所措。几天后，他接受了三司左使李仁复的建议，在征东行省衙门诱斩赵日新及其同党，平息了动乱。两个月后，元朝派使臣审理赵日新之乱，并诛杀了余党。
赵日新之乱失败后，恭愍王为了安抚奇氏为代表的亲元势力，并对元朝更加恭敬。当时，中国爆发了元末农民起义，盐贩张士诚割据高邮，元朝出动大军镇压。至正十四年（1354年）夏秋之交，元朝派人到高丽征兵助剿，恭愍王派了40余名将相、2000多名军队前往中国。同年十二月，由于元顺帝听信谗言，贬斥主帅脱脱，导致大军溃散，中国局势更加混乱。恭愍王本来就意识到自己的改革在元朝干涉下难以实现，听到这一消息后，摸清了元朝外强中干的底细，决定反抗元朝的干涉，恢复高丽的自主。
然而，高丽的“附元辈”（亲元势力）担心中国局势的变化会影响他们的前途，特别是与元朝皇室联姻的奇氏、权氏、卢氏家族，他们与恭愍王之间的矛盾日益尖锐。至正十六年（1356年）五月十八日，恭愍王在宫中设宴，邀请包括奇辙、权谦、卢頙在内的宰枢两府大臣赴宴，企图将三人及其子侄一网打尽。奇辙和权谦到场后，恭愍王的亲信秘密建议趁早将他们处死，恭愍王采纳了这一建议，命令埋伏的壮士用大椎袭击奇辙和权谦，奇辙当场死亡，权谦逃到紫门时被杀。恭愍王随即出动禁卫四番军士捕杀三家亲族同党，将卢頙处死于其家中，暴尸街头。
随后，恭愍王宣布开京戒严，废止元朝设立的征东行省理问所，停用至正年号，恢复高丽旧制。他任命印珰、姜仲卿为西北面兵马使，率兵越过鸭绿江，扫荡东辽东八站地区，攻破婆娑府等三站；又任命柳仁雨为东北面兵马使，在元朝双城总管府千户李子春、李成桂父子做内应的情况下收复了沦陷百年的国土。
诛灭“附元辈”后，恭愍王颁布教书，宣布“一国更始”，归还奇辙等人掠夺的土地，解放其霸占的人民，并准备丈量土地，展开进一步的改革。元朝得知高丽入侵，扬言发兵80万讨伐；后来又派断事官撒迪罕到鸭绿江边宣旨，要求高丽国王解释清楚。为了避免事态扩大化，恭愍王献上印珰的首级（此前已因擅杀其副手姜仲卿而被廉悌臣杀死），上表谢罪。同年十月，撒迪罕来到开京，带来了元顺帝原谅高丽的诏书。恭愍王完成种种善后工作后，于至正十九年（1359年）六月正式表彰洪彦博等20人，封为“诛奇辙功臣”。
三、内忧外患
就在恭愍王王祺努力推行改革时，高丽的内忧外患逐渐达到了顶峰。至正十八年（1358年），高丽因大旱发生严重饥荒，漕运不通，恭愍王宣布减膳、撤乐、禁酒，以示与民同苦。然而，这只是高丽一系列灾难的开始。倭寇问题越来越严重，从恭愍王即位到至正十九年（1359年），倭寇已骚扰高丽沿海24次，恭愍王不得不在至正十七年（1357年）和至正十八年（1358年）两次宣布开京戒严，以应对倭寇的入侵。
更大的打击来自中国红巾军。当时，红巾军龙凤政权组织三路北伐，中路军潘诚（破头潘）、关铎（关先生）等沿太行山北上，攻陷元上都（今中国内蒙古正蓝旗），又转入辽东，直接威胁高丽。至正十九年（1359年）二月，红巾军传檄高丽；同年十二月，红巾军将领毛居敬率军4万越过结冰的鸭绿江东征高丽，蹂躏义州、静州、麟州等地，不久后攻陷西京平壤。开京居民恐慌，纷纷抢购物资，恭愍王也练习骑马，预备逃难。经过安佑、李芳实的苦战，终于在至正二十年（1360年）二月赶走了红巾军，但造成了数以万计的高丽百姓被屠杀。
至正二十年（1360年）三月，红巾军再次从海路进攻西京，十余日后被李芳实击退。翌年十月二十日，潘诚、关铎、沙刘等率20万红巾军渡鸭绿江，进攻高丽，势如破竹，一个月后就攻陷了开京。在红巾军进军高丽途中，有十余万高丽农民加入了红巾军。恭愍王率鲁国公主及百官仓皇南逃，十二月十五日抵达福州（今韩国安东），派郑世云统兵20万反攻红巾军。在郑世云、安佑、李芳实、金得培、崔莹、李成桂等将士的奋力征战下，终于在至正二十二年（1362年）正月收复了开京，并驱逐红巾军。
经历红巾军东征后，恭愍王决定重新依赖元朝，他在至正二十一年（1361年）九月派户部尚书朱思忠出使元朝，祝贺道路复通，同时恢复了征东行省。至正二十二年（1362年）六月，恭愍王又派典法判书李子松出使元朝，献上从红巾军那里缴获的元朝玉玺和金宝等战利品。然而，奇皇后一直对恭愍王杀害哥哥奇辙及其家族怀恨在心，再加上在元高丽人崔濡的怂恿，元顺帝在至正二十二年（1362年）十二月宣布废黜恭愍王，另立恭愍王在元朝的堂叔德兴君塔思帖木儿为高丽国王，元丽关系再度紧张。
红巾军败走后，近臣金镛嫉妒将领们的功勋，为了实现自己的野心，矫旨命安佑、金得培、李芳实三将杀死总兵官郑世云。恭愍王听说此事后追究三人擅杀大将的责任，安佑第一个回到福州行在所，金镛不等他解释就把他杀死；其后李芳实、金得培相继被杀，观者无不哀悼。至正二十三年（1363年），恭愍王还都开京，于二月十二日驻驾开京郊外的兴王寺。闰三月初一日拂晓，金守、曹连等50余人闯入兴王寺，欲弑恭愍王，宦官安都赤代恭愍王被杀，恭愍王则被另一宦官李刚达背负至明德太后洪氏的住房。随后崔莹等平定这场政变，但恭愍王最器重的大臣洪彦博在这场政变中丧生。事后发现主谋为金镛，恭愍王先是把他流放到密城（今韩国密阳），然后派人审问并处死他。经过四将被杀和兴王寺之变后，恭愍王的亲信大多死亡，金镛死后，恭愍王甚至为之流泪，反复叹息道：“还有谁能依靠呢？”并下令不再追查金镛同党。
至正二十三年（1363年）五月，元顺帝废黜恭愍王的圣旨正式传达到高丽，恭愍王又一次面临重大危机，命令加强对元朝的防备，处死了被视为元朝内应的大臣朱思忠。至正二十四年（1364年）正月初一，崔濡率一万元军护送德兴君跨过鸭绿江，先打了胜仗，占领宣州（今朝鲜宣川），朝野震动。崔莹和诸将分军在獭川击败了元军，并让兵马副使安柱向恭愍王报捷，恭愍王很高兴，赏赐了安柱一匹马两锭银。东宁路万户朴伯也大举入寇延州，崔莹派遣手下将领击退元军，元军只剩十七骑而返。同年秋，孛罗帖木儿入元大都，奇皇后失势，元廷才恢复了恭愍王的王位，并将崔濡移交高丽，恭愍王处死了他。恭愍王接着派金庾向元朝索要德兴君，元朝以德兴君有背疽为由暂缓移交事宜，直到元亡都没有移送高丽。
至正二十五年（1365年）二月，怀孕中的鲁国公主病重，恭愍王下令赦免除了斩、绞二罪外的所有犯人，但公主还是于七天后不治身亡。这对恭愍王又是一个沉重打击。经历种种内外变故后，恭愍王日渐消沉，不再是初年锐意图治的君主形象了。
四、任用辛旽
恭愍王王祺即位后，高丽内忧外患接踵而至。直到至正二十四年（1364年），高丽才稍微安定下来。然而，长期的战乱和自然灾害已经使高丽社会极度疲敝。张士诚派去高丽的使臣所见的情形是“鹿走荒宫乱寇过，鸡鸣废馆行人次”，连首都开京都如此荒凉，整个高丽社会的状况也就可想而知了。尹绍宗上疏指出：“国家自庚寅以来，东御倭寇；丙申以后，北御鞑靼（元朝）。己亥辛丑之战（抵御红巾军），吾民死亡者大半；不三年，又有癸卯之乱（抵御元军），死亡又倍于辛丑矣。己亥以至于今十五年间，水旱相仍，饿莩相望，民之存者，仅十之一。”
在这段克服动乱的过程中，产生了280余名功臣，赏赐了结田地和2635口奴婢。这导致了功臣势力尤其是武人势力的膨胀，王权则有所削弱；而地方上农庄盛行，国家控制力下降，这与恭愍王即位初年以来实行的改革初衷显然背道而驰。此时，恭愍王已经厌倦了出身世家大族的大臣，认为他们盘根错节，互相包庇，不可能支持他的改革；而“草野新进”和儒生则乳臭未干，且喜欢结交权贵，也不可用。在此情况下，贱民出身的僧侣辛旽因“离世独立之人”的身份而被恭愍王所相中。辛旽面对恭愍王要他掌握国政、重启改革的邀请，假装拒绝，最后恭愍王同他约定：“师救我，我救师，死生以之，无惑人言，佛天证明。”
至正二十五年（1365年）五月，恭愍王正式拜遍照（即辛旽）为师，不久后就采纳辛旽建议，贬谪武人势力的代表崔莹为鸡林尹，到九月已将25名功臣流放、罢官、褫爵。恭愍王命柳濯、李仁任掌管都堂政务，金兰、任君辅、睦仁吉掌管宫中事务，实际上代表宫中势力的“内宰”逐渐凌驾于都堂（都评议使司）之上，显示出此时王权的伸张。同年十二月，遍照还俗，取名辛旽，被恭愍王封为守正履顺论道燮理保世功臣、壁上三韩三重大匡、领都佥议使司事、判重房监察司事、鹫城府院君、提调僧录司事兼判书云观事，统摄僧俗，位极人臣，正式走上政治前台。
辛旽掌权六年之久。这期间他可谓一手遮天，包揽高丽内外大权；同时大举起用同党，排斥异己，被他所杀者的家属都不敢控诉。恭愍王赋予了辛旽同自己一样的权力和仪仗，时人称为“国有两君”，就连元朝都知道辛旽“权王”的名声。辛旽掌权后，重新恢复了恭愍王初年的田民辨正事业，自任田民推整都监的判事，令出必行，权门势族迫于威势，纷纷归还非法侵占的田地和奴婢，百姓欢呼雀跃，尤其是那些被解放的奴婢，更是高呼“圣人出矣！”此外，他执政时期还整饬官制、兴建学校、完善科举，其改革可谓有声有色。
然而，辛旽专权引起了众多大臣的不满。至正二十六年（1366年）四月，左司议大夫郑枢和右正言李存吾冒死上疏，弹劾辛旽跋扈。恭愍王读到一半就勃然大怒，焚其上疏，将这两名谏官下狱审问，后在李穑的劝阻下免去一死，贬谪外地。随着恭愍王支持下的辛旽改革的深化，得罪的权贵越来越多。至正二十七年（1367年）十月，吴仁泽、庆千兴、睦仁吉、安遇庆、金元命、韩晖等功臣密谋除掉辛旽，有人向辛旽告发此事，辛旽去恭愍王面前哭诉，恭愍王下令将所有参与者流放。翌年十月，前密直副使金精等人图谋杀死辛旽，事泄后恭愍王将他们全部流放，辛旽则派人将流放者缢杀。
至正二十九年（1369年）五月，明德太后洪氏劝恭愍王不要再用辛旽，恭愍王不听。此时，恭愍王和辛旽开始起用科举及第、熟悉儒学的新进士人，如林朴、郑梦周、郑道传、尹绍宗、李崇仁等，这些新进士人多数成为了埋葬高丽王朝的主要力量。
五、遇弑身亡
至正二十九年（1369年）以后，高丽的国内外局势再次发生变化。当时，明朝大军已经攻入元大都，元顺帝仓皇北逃。至正二十九年（1369年）五月，明朝遣使来高丽，恭愍王即表归附，再次停用至正年号。随后，恭愍王开始策划用兵鸭绿江以北，两次征伐东宁府。在国内，他与辛旽的关系也发生了微妙变化。自从鲁国公主死后，恭愍王就停止上朝听政，将国政交给辛旽，但随着辛旽权势愈发膨胀，恭愍王也不再对他言听计从了。至正二十九年（1369年），辛旽请求恭愍王封自己为“五道都事审官”，被恭愍王拒绝。庚戌年（1370年）七月，全罗道体覆使崔苏龙还京时先拜谒辛旽，再拜谒恭愍王，恭愍王命人杖责他。同年冬，恭愍王采纳正言李詹的建议，命六部台省官亲奏事，并让史官近侍，前往报平厅听政视事。这些变化让辛旽感到不安，他开始密谋推翻恭愍王。
洪武四年（1371年）三月，恭愍王拜谒宪、景二陵时，辛旽埋伏的刺客未能及时行刺，被辛旽骂为“怯懦无用者”。此后，辛旽及其同党日夜策划举事。到同年七月，辛旽门下一个官员李韧得知逆谋后，匿名投书宰相金续命，金续命将此事上报恭愍王。恭愍王下令逮捕辛旽同党奇显、崔思远等人，他们都供认了罪状。辛旽则被骗至正陵（鲁国公主陵）软禁两天，随后流放水原。恭愍王接受都评议司的建议，决定将辛旽处以极刑，派林朴、金?前往水原斩了辛旽。恭愍王还专门数落辛旽的罪状，表示是辛旽先违反与他订的盟誓。辛旽死后，首级被高悬在京城东门，其家属同党数十人被处死和流放。
辛旽伏诛后，恭愍王召还被流放、禁锢的庆千兴、崔莹等功臣，并禁止内宰枢干政，恢复了“都堂”（都评议使司）的权力。这使他的改革再次退步，王权也重新弱化，特别是对明关系的紧张和倭寇问题，更使武将势力大为提升。为了抑制武将的势力，恭愍王在洪武五年（1372年）十月设立“子弟卫”，选拔名门贵族中的年少貌美者入侍，其权势甚至比肩辛旽。子弟卫成员也仗着恭愍王的宠信，淫乱后宫。
洪武七年（1374年）九月的一天，一名叫崔万生的宦官在服侍恭愍王上厕所时透露了益妃怀上洪伦（子弟卫成员，洪彦博之孙）孩子的秘密。恭愍王密令杀洪伦以灭口，并暗示崔万生也难逃一死。崔万生非常恐惧，伙同洪伦、韩安、权瑨、洪宽、卢瑄等在次日凌晨进入寝殿，趁恭愍王大醉时将他乱剑砍死，脑浆溅到壁上。不久后，崔万生的衣服被发现有血迹，遂东窗事发，所有参与者均被处死。
恭愍王死后，葬于正陵旁边的玄陵。儿子江宁府院大君王禑（相传为辛旽之子）继位。此后，明丽关系恶化，直到洪武十八年（1385年），明太祖才赐予了“恭愍”的谥号，高丽加谥为“恭愍仁文义武勇智明烈敬孝大王”。