午时，一艘船停靠在了扬州码头。
木板刚刚搭好，站在船舷边上的薛蟠就迫不及待冲到岸上，双手叉腰，看着远处的城墙哈哈大笑起来，笑着笑着鼻子一酸又落下泪来。整整三个月，他每天都在艰苦训练中度过，好几次都以为自己会活活累死，没想到硬是扛过来了。
旁边的人见薛蟠又笑又哭，以为他得了癔症，纷纷绕路而走。
这时一个十分俊美的年轻人带着两个同伴从旁边走过来，他看了一眼薛蟠，只见对方皮肤黝黑，衣着也很朴素，误以为薛蟠是个遇到了困难的穷苦人，大声问道：“喂，兄台，你怎么了？”
薛蟠愕然看了看周围，然后指了指自己，“你在问我？”
年轻人点点头，笑道：“你身边又没别人，不问你问谁？男子汉大丈夫，流血不流泪，哭什么啊！遇到什么困难了？说来听听，能帮的话就帮你一把！”
薛蟠愣住了，他长这么大还是第一次遇到这么热心的人，不禁对此人心生好感，摇摇头道：“没什么困难，只是一时情绪激动罢了。”
年轻人摸了摸肚子：“坐了半天船肚子早就饿了，相逢即是有缘，兄台，走，我请你吃顿饭。”
薛蟠笑道：“吃饭没问题，不过应该我请才对！”
年轻人看薛蟠更加顺眼，微笑道：“男子汉大丈夫哪来这么多婆婆妈妈，先找地方吃饭！”
“哈哈……说得好！走，先吃饭！”
四个人就近找了家小酒楼，进去落座后年轻人请薛蟠点菜。薛蟠随意点了几个菜，换了三个月前，这种小酒楼他都不屑于多看一眼，如今早已习惯了简陋的饭菜。
柳湘莲笑道：“在下柳湘莲，镇江人氏，来扬州办点事情。敢问兄台高姓大名？”
“在下薛蟠，金陵人氏，如今在杭州讨生活，这趟到扬州是为了看望母亲和妹妹。”薛蟠也报上了姓名籍贯，不过多了个心眼，并未说出自己的具体身份。
柳湘莲微微一愣，对方祖籍金陵却在杭州讨生活，母亲妹妹又在扬州居住，看来是个颠沛流离之人，心里顿时有些同情。
酒菜很快就上来了，薛蟠和柳湘莲一边吃喝一边说笑，柳湘莲的两个同伴偶尔也插几句话，气氛十分热闹。
薛蟠这三个月在江北水师刻苦训练，身上的纨绔气息几乎销声匿迹，言谈举止都好了很多，本身又是个讲义气的，和侠气十足的柳湘莲越谈越投机，一顿饭没吃完就以兄弟相称了
席间薛蟠去如厕，柳湘莲趁机让一个同伴去付了饭钱，并且取了十两银元券偷偷塞到薛蟠的包袱里。
另一个同伴低声道：“大哥，柳伯父只给了二十两银子，要省着点花啊！”
柳湘莲立即拉下脸，斥责道：“我和薛兄一见如故，朋友有通财之谊，区区一点钱财何足道哉？不许在薛兄面前说这种话，否则休怪我翻脸！”
同伴急忙点头，悄悄叹了口气。
过了一会薛蟠回来，继续和柳湘莲说笑吃喝。
一顿饭吃完，已经过去一个多小时了。
薛蟠要去柜台会账，被柳湘莲一把拉住，笑着说已经付过了。
薛蟠十分感动，用力拍了拍柳湘莲的肩膀，沉声道：“贤弟到扬州所为何事？愚兄在扬州有点人脉，应该能帮上忙。”
柳湘莲微笑道：“兄长不必担心，一点小事罢了。兄长住在何处？等事情办妥了，小弟再上门拜会。”
薛蟠听说只是小事就懒得追问，报上了叔父薛枫家的地址，约好三天后柳湘莲上门拜访，随后一起入城之后挥手告别。
薛蟠就近雇了一辆马车，打开包袱拿钱的时候看到了一张皱巴巴的十两银元券，愣了好一会儿才反应过来，心里感动万分，郑重其事把这张银元券收了起来。
马车很快到了薛枫家门口，薛蟠下了马车，看了一眼旁边林家的大门，把包袱往肩上推了推，大步走了进去。
薛蟠一路往里走，遇到的丫鬟仆人看到他都十分震惊，甚至都忘了行礼——走路时腰板笔直，虎虎生风，皮肤黝黑，目光有神，这真的是那个大纨绔薛蟠？
薛姨妈正在屋里小憩，听说薛蟠回来了又惊又喜，迫不及待去了外面。
薛蟠刚坐下，看到母亲出来了，立即起身行礼：“孩儿拜见母亲。母亲近来可好？”
薛姨妈用力揉了揉眼睛，这才确信没看错人，扑上去抱着儿子大哭起来。
薛蟠好一番安慰，才让薛姨妈平静下来。
落座后，薛姨妈看着儿子朴素的衣衫和黝黑发亮的肌肤，心疼得差点又落泪，轻声问道：“怎么晒得这么黑？在军营里很苦吗？”
薛蟠很想点头，可是一想到当初在母亲和妹妹面前说过的豪言壮语，以及叔父和林瑾的警告，这个头实在点不下去，故作豪迈笑道：“哈哈……母亲多虑了，在军营里有史世伯照顾，一点都不苦！最近太阳太大了，所以晒黑了很多。”
薛姨妈欣慰地点点头：“那就好，娘就怕你受不了苦做了逃兵，让人看笑话！儿啊，你真的长大了，娘将来死了也能安心闭眼了！”
薛蟠拍了拍母亲的手背，轻声道：“妈，好端端的说这个做什么！以后的日子还长着呢，您肯定会长命百岁！”
“是妈错了，不该说丧气话。”薛姨妈笑着握住儿子的手，问道：“饿了吧？妈让人准备酒菜。”
“不用，刚才下船之后遇到了一个朋友，一起吃过了。”薛蟠摇摇头，探头看了看里面，“妹妹呢？”
薛姨妈笑道：“糊涂了吧？你妹妹都被接过去半个多月了。”
“看我这记性！”薛蟠拍了拍额头，低声问道：“瑾兄弟……不，妹夫对妹妹好不好？”
薛姨妈笑道：“好得不得了！扬州科学院那边有很多能赚大钱的新东西，之前都由四海银行的伊姑娘兼管，现在都由宝丫头接手了，整天忙忙碌碌她还挺高兴。”
薛蟠知道科学院那边的情况，心里又惊又喜，笑道：“那可真不错！妈，我先去沐浴更衣，然后去向叔母问安，完了再去看看妹妹。”
薛枫在家里静养了一阵子就待不住了，又去了杭州造船厂，还专门去看望了一下薛蟠。现在只有薛夫人在家里，所以薛蟠只说去向叔母问安，并未提起薛枫。
薛姨妈点点头，立即喊了两个丫鬟进来，让她们给薛蟠准备洗澡水。