常州码头附近有一条不大的街道,仅能容两辆马车并行。街道两旁的房屋低矮破旧,酒楼茶馆只有寥寥几家,大都是客栈和货仓,行人也不多,看上去很萧条。
街道中段有一个小院子,门口什么招牌都没挂,门口站着两个壮汉,相貌十分凶恶。
一个年轻人气喘吁吁跑了过来,向门口的壮汉点了点头,推开门走了进去。他快步穿过前院,来到了后院,只见院子里支着好几张桌子,二三十个赌.徒吆五喝六玩的正高兴。
最里面一张桌子上,七八个赌徒正在推牌九,坐庄的是个高大粗壮的中年汉子。
年轻人走了过去,凑到中年汉子耳边,低声道:“韦香主,来肥羊了。”
这中年汉子正是猛虎帮的香主韦鹰,此人乃是猛虎帮的第一号打手,平时坐镇码头,负责收拾那些不愿意交‘过路费’的客商以及不听话的船工苦力。
常州码头如此凋敝,一个原因是此地并非重要的中转站,平时停靠的船只并不多;另一个原因就是猛虎帮这个祸害,时常敲诈勒索过往客商,导致原来越多的客商不愿意在此停靠歇脚。
韦鹰嘴角露出一抹冷笑,随手指了个人代替自己坐庄,领着年轻人向外面走去。
到了前院,韦鹰问道:“肥羊什么来路?”
“他们有四十几艘船,此时正在靠岸,还没来得及打听来路。不过从船只吃水来看,装载的东西不少,属下估计很可能是粮食。”
“叫上十个人,咱们过去看看。”
几分钟后,韦鹰带着十几个手下赶到了码头,只见一支船队正在进入码头,其中一半已经靠岸。他看了看水线,果然如手下所说,船上拉了不少东西。他情不自禁舔了舔嘴唇,向最近的一艘船走去,准备向那个看起来傻头傻脑的家伙打探一下船主的底细。
韦鹰眼中傻头傻脑的船工正是薛蟠,他看到柳湘莲打了个手势,立即明白来的就是猛虎帮的人,迅速捂了捂胸口,盯着走过来的韦鹰。
韦鹰见一个小小的船工竟然敢盯着自己看,心里十分恼怒,不过并未发作,毕竟还要从对方口中打探消息,而且若是此时表现太凶狠,只怕船主会吓得立即下令调头。他挥了挥手,刚才报信的那个年轻人立即向薛蟠走去。
薛蟠斜着眼睛看着年轻人,问道:“你们是什么人?”
年轻人笑道:“吾等乃是附近开客栈的,看到有客人,于是过来问问是否需要住店。”
薛蟠翻个白眼,讥笑道:“你这小子是不是脑子有问题?我们都靠岸了,当然要住一晚才走。”
年轻人脸上笑容一僵,不过马上又堆起了笑容,还轻轻打了自己一个耳光,“小哥说得没错,是在下问了个傻问题。敢问小哥,你们有多少人住店?”
薛蟠皱眉道:“你家客栈干不干净啊?我家老爷身份尊贵,见不得脏东西!”
“干净!保证干净!”年轻人猛点头,小声问道:“小哥,你家老爷是什么来头啊?”
薛蟠傲然道:“你听好了,我家老爷是陕西布政使的宠妾的哥哥,这次从江南买了些粮食,准备运回西安府出售。”
韦鹰听到‘陕西布政使’五个字的时候脸色一变,接着就差点被后面几个字闪了腰,忍不住笑了起来——一个低jian的妾室的哥哥,也配称身份尊贵?
薛蟠盯着韦鹰,骂道:“本大爷是老爷最信任的随从,你是什么狗东西,也敢笑话本大爷?跪下磕头赔罪,否则本大爷定要请老爷打断你的狗腿!”
韦鹰大怒,他在码头嚣张跋扈惯了,历来只有他打骂别人的份,何曾被别人骂过,更何况对方还是个低jian的下人!他手一抬就要下令动手,不过转眼一想又忍下了这口气,先等对方都进入客栈之后再找这小子算账也不迟!
不料韦鹰忍了,他的几个手下却忍不住,纷纷破口大骂薛蟠,有两个脾气暴躁的冲上来就要殴打薛蟠。
就在这时,一把短刀忽然从韦鹰等人身后飞了过来,正中薛蟠的胸口。
薛蟠惨叫一声,捂着胸口就倒在地上,手指缝里鲜血狂涌。
韦鹰吓了一大跳,急忙回头看向身后,喝道:“谁动的手?”
手下们纷纷摇头,转过身四处搜寻,却没看到什么可疑之人。
“搜!”韦鹰怒喝一声,他不怕杀.人,只是也不想平白背一口黑锅。
“站住!”从船舱里出来的史鼎大喝一声,盯着韦鹰冷冷道:“尔等袭击官军,罪不容恕,立即跪地投降,否则格杀勿论!”
“官军?”韦鹰有些傻眼,看了看躺在地上哀嚎的薛蟠,冷笑道:“呵呵……没想到本大爷也有被人讹诈的一天!官军若是这副德行,本大爷就是巡抚老爷了!”
史鼎面沉如水,挥手喝道:“把这些逆贼全部拿下!”
身后站着的史忠立即拿出一个哨子,用力吹了三下。
大批江南水师的士兵们冲出船舱,飞快地跑到岸上,解下背上的火枪对准了韦鹰等人。
站在最后面的一个猛虎帮帮众转身就跑,刚跑出去两步背上就中了几枪,一个狗啃泥扑倒在地上不再动弹。
韦鹰浑身冷汗直冒,毫不犹豫双手抱头跪在地上。对方一看就是正规军,否则不可能有这么多的火枪,此时反抗就是白白送死而已,十几个手下也都战战兢兢跟着跪下。
船上源源不断有士兵冲出来,短短两三分钟就有千余人到了岸上。
史鼎抬头看了看附近涌出来的大批汉子,沉声喝道:“把码头围起来,反抗者和逃跑者格杀勿论!”
柳湘莲已经打探清楚了,猛虎帮的驻地就是码头,大批帮众平时也都聚集在这里。只要包围了码头,这些人都插翅难飞。
将士们齐声答应,分散包围过去。
刚才听到枪声涌出来的那些汉子大惊失色,大部分人转身就逃,少部分脑子不清楚的提着兵器就冲了上来,随即就被乱枪打死。
“官军杀.人了!快跑啊!”
不知是谁喊了一声,顿时引起了众多回应,一时间‘官军杀.人了’的喊声此起彼伏,远远传到了城内。