凤鸣市，希望镇。
今年雨水偏少，入冬以后更是一场雪都没有下。
天空阴沉，近午时分难得下起了雪，却不是那种飘扬的雪花，而是粘在一起的片状雪粒。
公路覆上了一层雪粒，白花花的看上去很冷。
几辆越野车驶了过去，在路上留下了长长的车辙。
越野车开进希望镇西门，行驶到镇公所停了下来。
一行人下了车。
领头的赫然是凤鸣大学的校长苏长焘。
他的随行人员中还有顾惜。
顾惜下车后一片雪粒打在脸上，她随手抹去，抬头看了看阴暗的天空，眼神中带着一股化不开的忧郁。
苏念昔从镇公所出来迎接。
“小叔，顾惜，你们来啦。”
“嗯。”
苏长焘点点头，跟着侄女走了进去。
苏念昔直接把人都领到了食堂。
桌子上已经摆好了饭菜，不是很丰盛，一般的工作餐而已。
不过饭菜以砂锅、干锅、煲仔之类的为主，看起来热腾腾的，对冬天赶了路的人来说很有吸引力。
众人入座用餐。
苏长焘吃了几口饭，问道：“你的实习顺利吗？”
九月份开学后苏念昔已经大四了，凤鸣大学的学生一般大三就开始实习，到了大四很多学生甚至长期待在实习单位，学校反而很少回去。
苏念昔选择到希望镇实习，这里几乎一半都是苏家的产业，名义上苏念昔实习的岗位是镇长助理，但自从她来了以后就成了实际上的镇长，原来的镇长反而是辅助她的。
苏念昔回答：“不是很顺利，异兽经常骚扰，市府的重建拨款总是延期，还有第七寨封锁了我们同中心营寨的商路，还屡次同巡防队故意发生摩擦，因为局势紧张，加上天冷了镇里的基础设施不是很完善，不少人都走了不肯在这里留居。”
听侄女提起第七寨，苏长焘的眸光闪了闪。
大半年前的秘境之行，第七寨公然同崇沙会勾结，不但派出三当家等人和沙老二一起伏击探索秘境的队伍，第七寨的大当家还亲自出手拦截喜雨首席救援。
从那以后第七寨公然和凤鸣市撕破了脸，不但阻断商路，在边界挑衅巡防队，还多次攻击凤鸣市派到泽海的搜索队，甚至制造了几起血案。
第七寨如此嚣张同凤鸣市面临的大环境有关。
希兰人和凤鸣市的谈判没有达成任何协议，希兰使团已经返回。
今年干旱少雨，希兰草原受了灾，很多希兰人食物不足，忍饥挨饿的度日。
希兰上层越来越倾向于转移危机，向凤鸣市发动战争的呼声越来越高。
有些激进的希兰部族直接越过双方多年默认的分界线，到属于凤鸣市的领地放牧甚至抢掠。
西部的定居点频频告急，凤鸣市不得不将巡防队的主力调集过去，重兵布防。
眼看一场同希兰人的大战即将爆发。
在这种紧张的时候南边也出了乱子，根据探索队传回的报告，横岭山脉以南异兽活动异常，根据迹象判断正在酝酿一场超大规模的兽潮。
西、南两个方向都在告急。
北边是黑色沙暴来袭的方向，一直是凤鸣市的心腹大患。
黑色沙暴已经沉寂了十多年，随时可能卷土重来。
根据历史经验，黑色沙暴往往发生在连续干旱的年份，借用天灾加强破坏力。
今年已经发生了干旱，明年开春以后如果降水还是偏少，发生黑色沙暴的概率非常大。
凤鸣市三面环敌，处境艰难。
所以才对第七寨的挑衅一忍再忍，试图用谈判解决问题。
可是第七寨就像王八吃秤砣一样，铁了心同凤鸣市作对。
最后执政会被惹毛了，决定派出苏长焘访问中心营寨。
上次秘境之行苏长焘显露了四阶修为，回去以后就加入了执政会，如今也是凤鸣市数得上号的大人物。
让一个四阶出访，震慑的意味不言而喻。
苏长焘的任务并不仅仅是震慑，第七寨和碎湖寨已经发生了数次大战，碎湖寨落在了下风。
这次苏长焘明着是去中心营寨访问，暗中的真正目的是去拉偏架，甚至主动给碎湖寨助拳，狠狠打击第七寨的势力，争取缓解凤鸣市东部的紧张局势。
听完苏念昔的话，苏长焘没说什么，只是叮嘱她注意身体，不要过于劳累。
他知道自己这个侄女有股狠劲，为了修炼周天造化诀不惜毁脉重修，要知道那个时候周天造化诀还只存在于理论上，连必需的窍穴都没找到。
苏长焘不止一次听人说过，苏念昔是个工作狂，有时候会连轴忙碌好几天都不休息。
苏念昔：“小叔你真想让我轻松点，就在执政会议上帮希望镇多说点话，多给点拨款，比什么都强。”
苏长焘笑道：“我可没那么大本事，再说如今局势紧张，到处都在伸手要钱，市府也很为难，都有人打起提高灵石采掘限额的主意了，这不是涸泽而渔吗？”
苏念昔见周围都是熟人，索性有话直说。
“我觉得应该提高限额，都快被人烧房子了还算计那点儿家当，要是顶不住是要白送给敌人吗？”
“市府还在讨论，局势还没恶化到那一步。”
“一天天都是讨论讨论，我们一线都要揭不开锅了。”苏念昔抱怨道。
顾惜默默吃饭，耳朵却竖着听大家的议论。
原来时局已经艰难成这样了吗？
顾惜听得又紧张又忐忑，还有一点点激动。
自己现在也是消息灵通人士了。
队伍中她的资历最浅，现在才刚上大二，本来是没资格加入的。
她听到消息后主动要求参加，理由是顺便寻找在泽海失踪的弟弟。
她先找了顾辰的班主任周平安没得到准信，不料刚好在小区遇到了喜雨首席。
喜雨首席试了试顾惜的实力。
修炼周天造化诀后顾惜进步神速，已经达到二阶巅峰。
喜雨首席觉得顾惜出去一趟也许能感悟到突破三阶的契机，于是答应下来。
有喜雨首席开口，顾惜顺利的加入了任务。
众人吃完饭，暂时到房间休息。
顾惜不觉得累，就去修炼室练习，结果遇到了苏念昔。
两人相视一笑。
苏念昔发出邀请，“切磋切磋？”
“行，正好看看你的进步。”