建安四年。
曹操迎汉献帝于许昌的第四个年头，也就是公元一九九年。
原本的历史线上。
这一年，张绣投降了曹操，成为了曹操抵御袁绍的助力。
这一年，也是袁曹之间，逐步开始试探的一年。
这一年，原本的荆州和益州，平稳安定。
只是现在，因为士颂的到来，荆州和交州连成了一体，接收中原战乱的流民，改革“变法”。
更是率军西征，只不过兵顿绵竹关下，前后已经快三个月了，依旧拿绵竹关无可奈何。
在等待攻城器械运输过来的同时，也调集了诸多墨家的工匠，在前线大营中，同步打造攻城器械。
只等攻城器械准备完毕，便强行攻关。
“所谓一鼓作气，再而竭，三而衰。士颂小儿如今兵顿于绵竹，倒是沉得住气，居然没有强攻，而是安心打造攻城器械，他就不怕，我从背后出兵攻他荆州。”
许昌城中，曹操和手下一众谋士，刚刚完成军备物资的清点盘算，议论着天下局势的发展。
“他才不怕，此番河内眭固之叛，真是时机太巧了。袁绍又用郭图奇谋，挖掘地道以破公孙瓒的望楼防御体系，以至公孙瓒无力回天，举火自焚。”郭嘉说了几句后，叹了口气，觉得这时机真是太过于凑巧了。
程昱接过话术，说道：“灭了公孙瓒，占据河北四州的袁绍，定然会起南下的心思。这眭固之叛，不论是不是他袁绍派人联系的，眭固既然打出了投靠袁绍的旗号，他袁绍也必然会响应。我们想要平定河内郡之叛，恐怕还需要费些功夫。”
在曹操手下谋士中，最厌恶士颂的人，非程昱莫属。
当年他作为曹操的使者去见士颂，士颂是真想杀了他的。即便是后来放他回来，也把他一顿好打，极尽羞辱。
甚至第一个动手的，就是士颂本人。“可惜，若是能让夏侯将军率领一支奇兵，再临荆州，必能让荆北再次陷入动乱。去年一次，今年一次，若是连着乱上两年，荆州人心，必然不稳。”
“士颂在益州，也定然是心急如焚却又无可奈何，可惜啊可惜！”程昱不住地摇头，他为了筹措夏侯惇部队的军粮和军备物资，这段日子是劳心劳力，就希望能给予士颂打击，结果现在，却成了一场空。
“这士颂的运气，怎么就这么好？”程昱说着把头看向了一边。
“这世上没有那么多凑巧的事！若是事情太过凑巧，那就只有一个可能，是有人故意这么安排的。”
郭嘉就是郭嘉，鬼门关走了一遭之后，很多事情，他看得更加透彻，看得更深了。
郭嘉转向曹操说道：“袁绍麾下的郭图，我是认识的。当年我在袁绍帐下时，因与他同姓，也有过交往，这人贪财好色，徒有虚名，此番为袁绍连连献策，绝对有诈。”
“而河内眭固，纵然是有反叛之心，但他短时间内，也没有叛乱的实力。更何况，此番他刚刚密谋，便有消息传到了许昌，背后一定有人在推波助澜。目的，就是把我们拴在河内郡，拴在黄河沿线。”
“奉孝的意思是，这些都是士颂那小子安排的？他有如此本事？”
曹操虽然很信任郭嘉，但是郭嘉的这番分析，太过诡异，而且毫无证据，一切都只能是郭嘉自己个人推断。
“希望是我想多了吧，但不论如何，河内军密谋叛乱，袁绍奇谋灭公孙瓒，都让我们北面的压力骤升，最终得益的，只有他士颂。”
或许是因为魏延的那次突袭，或许是因为士颂麾下的暗杀，郭嘉和程昱有些类似，那就是把士颂列为了不可掉以轻心的强敌。
曹操说着苦笑了一下，说道：“我也不想便宜了士颂小儿。从他攻汉中起，到他兵顿绵竹之前，他在益州，可是一路顺风顺水。”
“那张鲁，刘璋虽然庸碌无能，但我怎么也没想到，他们会如此不堪。还好仗着绵竹关天险，拦住了士颂，守住了西川。否则，现在我就该头疼如何稳住这小子，避免这小子趁机来攻我了。”
为曹操出使过荆州，作为送亲的代表的董昭，也提出了自己的建议：“既然我们的部队，去不了荆州，我们何不派人暗中联系扬州的孙策。那孙策和士颂也颇有仇怨，让孙策引扬州军去攻荆州如何？”
程昱轻蔑地动了动嘴角，摸了摸自己差点被士颂割掉的耳朵，说道：“荀公达驱虎吞狼之策，在这里只怕不行。士颂小儿兵顿于绵竹，但西凉群贼，一样也拿阳平关没有办法。钟繇那边，又是支援粮草，又是支援军备的，不一样没有进展。眼下，想要让扬州孙策出力，趁机攻豫章和交州，只怕有些难办。”
而荀彧，也从另外一个角度，宽慰了在场诸人：“诸位不必烦恼，虽然我们不能趁荆州军主力不在，袭扰荆州。但同样的，我们前番灭徐州吕布，如今出兵去平眭固之乱，他荆州一样没有能力来袭扰我们。”
郭嘉点点头，没有抓着士颂是否能暗中影响河北局势不放，他再次和曹操确认了他为曹操定的大战略。“主公，先灭袁绍，后定士颂，此乃我军大略，即便是中途可能多有变故，但还请主公坚持此方略行事，则大业可期。”
曹操点点头，他明白郭嘉的意思。
只怕未来几年间，他曹操很可能一下子和袁绍开战，一下子和士颂开战。
但是袁绍也好，士颂也好，都不是他能一战而灭的大势力，只能逐步蚕食，逐步削弱。
而最终要灭掉的话，先灭袁绍，占据河北四州为自己的后方，再加上自己现在有的徐州，兖州，豫州和司隶，大汉十四州，自己将占据八个。
那时，他将占据中原之地，天时地利人和，将会都在自己这边。
至于剩下的边角余料，平定下来，只是时间问题而已。
想通了这点，曹操便没有再和众谋士们说起什么，而是和一众谋士们畅饮一番。
等众谋士们离开后，曹操的心里，却总觉得自己忽略掉了什么。
“到底是忘记了什么呢？”
曹操走在自己的庭院中，猛然发现青梅已熟，想起了自己讨伐袁术时，用虚假的梅林，让将士们口中生津，而望梅止渴，继续前进的事。
想起了袁术，便想起了另外一个人。
那个差点被袁术灭掉，又被吕布所救，如今又和自己一起灭了吕布的“大耳贼”，刘备刘玄德。
“唉，这刘备才是最要紧的人，什么袁绍士颂，哪里比得上这刘备啊！可惜世人只能看到眼前，却认不得真正的英雄。”
曹操在心中嘲笑了自己的谋士们一番，而后下令，让人去把刘备给请来，自己要用青梅煮酒，招待招待这位在家里种菜的皇叔。
而在家里种菜，种得好好的刘备，忽然就被请到了曹操的丞相府中，刘备心里，十分紧张。
曹操却依旧是满脸笑容，一句：“玄德公别来无恙，在家做得好大事啊。”
吓得刘备还以为衣带诏事情败露，却又不敢多说什么，只能是呆站在那里。
“你堂堂皇叔，汉左将军，宜城亭侯，居然在家里当农夫种菜，岂不是屈才了。哈哈，来来来，今日，且与我共饮一樽。”曹操后面的话，终于是让刘备悬在喉咙的心，又落回到了胸口处。
拉着刘备走到园中小亭的路上，曹操很得意的分享了自己望梅止渴，激励军士前行的旧事，刘备也是适时恭维。
待两人坐定之后，却是风起云涌，天边出现了龙挂的景象，令人称奇。
二人便凭栏观看，由龙说到了当世英雄。
“玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
青梅煮酒，还是那个青梅煮酒，曹操依旧逼着刘备来细数当世豪杰。
一切，和故事里一样，但似乎，也有那么一些不一样。
“淮南袁术，兵精粮足，自称仲家，可为英雄？”
“冢中枯骨尔，吾早晚必擒之。”
“河北袁绍，四世三公，虎踞冀州，部下能事者极多，可为英雄？”
“绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命。非英雄也。”
“有一人，血气方刚，江东领袖，人称小霸王，江东孙伯符乃英雄？”
“借父之名，不足挂齿。”
到了这里，还和故事里一样，但后面，却有了点点变化。
“有一人，传承儒学仁义，兼有荆交二州，杀郭汜破李傕，南灭占族，扬国威于海外，交趾士颂士幼泽，总算得上是英雄了吧。”
刘备说完，笑着看向了曹操，心说这小子可还逼着你送女儿过去当人质了，你不会还是那么的看不起吧。
果然，听刘备说起士颂，曹操稍稍犹豫了片刻，没有像刚刚袁绍袁术那样，脱口而出，说这人当不得英雄的名号，他自己也在心中盘算了一下。
片刻后，曹操把杯中酒一饮而尽，才笑着说道：“士颂此子，迂腐有余而威严不足，逞小谋而无大略，虽有小才，却不过是一块尚未雕琢的璞玉。眼下，还算不上英雄。”
听了曹操这话，刘备心中对士颂的看法，也稍稍有了些许改变。
毕竟士颂的名声，他早有耳闻，但却从未见过。
倒是眼前这位曹操，不但和士颂见过面，还和士颂交过手，前前后后打了两次，算起来，次次都把士颂打趴下了。
“那，刘璋，张鲁，马腾，韩遂等人，明公以为如何？”刘备想来想去，又列出了一些割据的军阀。
“庸碌之辈，何足道哉。”曹操随手一挥，似乎就没有把这些地方豪强放在眼中。
见刘备还有些迷茫，便说出了那段经典的描述：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
“那谁人当之？”刘备当然被勾起了兴趣。
“今天下英雄，唯使君与操尔。”
曹操指了指刘备，而后又指了指自己，进而哈哈大笑。
乌云深处，传来一阵响雷，而刘备手中的筷子，也随之掉落。
刘备尴尬解释，自己被雷声所吓着，笑着说：“一震之威，乃至此。”
“大丈夫还有怕打雷的吗？”好在曹操也没有继续深究的打算，拉着刘备继续饮酒。
也就在这个时候，最新的情报送到了曹操手中。
刘备正要告退，却被曹操拦住：“不打紧，这是淮南那边的消息，袁术屡战屡败，如今只余扬州江北几郡，众叛亲离，已经到了山穷水尽的地步了。”
刘备静静听着一言不发，心里却盘算起，这是否是自己逃离许昌的机会。
“这袁术也是小家子气度，眼见自己日薄西山，而袁绍有占据了河北四州，居然想要把皇帝的名号让给他从前看不起的哥哥袁绍。”
“呵呵，还真是好笑，这皇帝的名号，是他说让就让的吗？还想拿着玉玺前去河北。”曹操说完，直接把书信递给了刘备，似乎丝毫不避讳刘备，对刘备很是信任。
“就是不知道，那袁本初他敢不敢收留他这弟弟。”曹操对于袁绍袁术这两兄弟，可是一点好感都没有，神色中，满是鄙视。
“不论袁绍收或不收袁术，只怕袁术都会想办法北上。”刘备说完，很是郑重地向曹操拱手行礼。
而后，他继续说道：“明公，只要袁术北投袁绍，必定路过徐州。我久在徐州，熟悉当地气候和地利，愿请一支劲旅，前往徐州，截杀袁术，夺回玉玺。”
“嗯。嗯？”
曹操一下没有想明白，袁术要北上，不论他是去送玉玺，还是去投靠袁绍，他就是去找袁绍串亲戚拜寿，曹操也不能让他从自己的地盘过去啊。
怎么着也确实要派人去拦截，只是曹操还没想好派谁去的时候，刘备居然请缨了。
一时间，他还真不知道如何回答刘备，只能愣在了当场。
“玄德的确是个好人选，那你便去准备吧。”想来想去，曹操也觉得刘备合适。
于是，便让刘备为主将，朱灵，路昭二人为副将，率领五万人马前往徐州拦截袁术。
而刘备，也却是如蛟龙入海，虎入深山，离了许昌，便是一路急行，完全不给曹操反悔的机会。
同日，许昌城西面农郊处，一只白色的信鸽，几乎在同时飞起，向荆州方向飞去。