探春说：“这次活动是我提议的，所以我应该先做东道主，这才算我没白费心。”李纨说：“既然这样，那你明天就先组织一次活动，怎么样？”探春说：“明天不如今天，现在就是个好时机。你来出题，菱洲负责定韵脚，藕榭监督。”
迎春说：“我觉得，不必只让一个人出题和定韵，咱们抽签决定更公平。”李纨说：“我刚来时看到他们搬进来两盆白海棠，我们不如就以它为题吟诗如何？”迎春说：“花儿还没看见呢，就先作诗。”宝钗说：“不过是个白海棠，也不一定非要亲眼看到才能写诗。古人的诗赋，很多也是借物抒情而已。如果都要亲眼看了才能写，那现在流传的诗可就少多了。”
迎春说：“那我就来定规则吧。”说着，她走到书架旁，抽了一本诗集，随便翻开一页，发现是一首七言律诗，就告诉大家都要按这个格式来写诗。迎春合上书，问旁边的小丫头：“你随便说个字吧。”小丫头正靠在门边，就说了个“门”字。迎春笑着说：“那就用‘门’字韵，‘十三元’韵部。第一个韵必须是‘门’字。”接着，她拿来了放韵脚牌子的盒子，抽出“十三元”的抽屉，让小丫头随机选四个字。小丫头选了“盆”、“魂”、“痕”、“昏”四个字。宝玉说：“‘盆’和‘门’这两个字挺难的呢！”
待书准备了四份纸和笔，然后大家开始静静地思考。只有黛玉不一样，她一会儿摸摸梧桐树，一会儿看看秋天的景色，一会儿又和丫鬟们嬉笑玩闹。迎春叫丫鬟点了一支“梦甜香”。这香大概三寸（10厘米）长，像灯芯那么细，因为它烧得快，所以就用它燃烧完的时间作为限制。如果香烧完了还没想好，就要受罚。
探春最先完成，她写完后又修改了一下，然后把作品交给了迎春。接着，她问宝钗：“蘅芜君，你有了吗？”宝钗回答说：“有是有了，但我觉得不太好。”这时，宝玉背着手在走廊上来回走着，他对着黛玉说：“你听，她们都有了。”黛玉说：“你别管我。”宝玉看到宝钗已经写完了，便惊叹道：“太厉害了！香只剩了一寸了，我才刚想出四句来。”他又转头对黛玉说：“香马上就要完了，你还蹲在那潮湿的地上干什么呢？”黛玉也不理他。宝玉接着说：“我可管不了你了，好歹我先写出来。”说完，他也走到桌前开始写起来。
李纨说：“我们要看诗了，要看完了还不交卷，可要受罚哦。”宝玉接着说：“稻香老农虽然不善作诗，但很会鉴赏，而且评判最公道，就由你来点评谁好谁差，我们都没意见。”大家都同意，然后，他们先看了探春写的诗：
《咏白海棠》限门盆魂痕昏
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
（夕阳斜照着，带着丝丝寒意，门边生长着稀疏的秋草。那雨后的花盆里，长满了翠绿的青苔，满满地铺在盆中。
玉有高洁的品格，也难比她的纯洁；雪一般的冰肌玉骨，让人极易为之着迷。
那一点点芳心，娇柔得没有什么力量，她的身影在三更的月光下，留下了隐约的痕迹。
别再说那白衣仙子能够飞升成仙了，在这黄昏时分，是她多情地陪伴着我，一起吟咏这美好时光呢。）
大家看了，称赏一回。又看宝钗的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
（为了珍惜白海棠的美丽姿态，白天也关上院门。提着盛水的陶器亲自浇洒长满青苔的花盆。
刚浇上水的海棠就像洗去胭脂的美人，在秋日的台阶上映出了她美丽的身影；渐渐寒冷的日子，清晨的露珠造就了她的灵魂。
清淡到极点，却更加显现出她的娇艳，而她满怀愁绪，怎能期待没有丝毫瑕疵呢？
为了报答西方秋神的化育之恩全凭自身纯洁，默默无语地站立着，一天又这么过去了。）
李纨笑着说：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的，是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
（秋天的景色淡淡地映在深宅大院的门上，白海棠的七节枝干攒聚起白雪堆满花盆。
它就像刚沐浴出来的杨贵妃，冰清玉洁。又像捧心蹙眉的西施，具有玉石般的灵魂。
清晨的微风没有吹散花瓣上那仿佛点点哀愁，而夜里的雨水更为它添上了如泪水般的痕迹。
她独自倚靠在精美的栏杆边，仿佛有情。清冷的捣衣声和哀怨的笛声伴着它送走黄昏。）
大家都看过之后，宝玉称赞探春写得好。李纨打算推荐宝钗的诗，认为她的作品显得有格调。随后，李纨赶紧催促黛玉赶快写。黛玉问：“你们都写完了？”说着，提起笔一挥而就，然后把诗丢给大家看。李纨她们接过黛玉的诗，仔细阅读起来：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
（半卷的门帘和半开的门，把冰块碾碎来做花土，美玉做花盆。
偷来梨花的白色，再借一丝梅花的精魂。
像月亮里的仙女做了件白衣裳，又像秋天里伤心的闺中女子擦去哭泣的眼泪。
娇羞怯怯默默无言，心里话能对谁讲？我疲惫的站在西风之中，等待黎明的到来。）
大家看了，都说这首最好。李纨说：“如果按风流别致算，这首确实当之无愧；要说含蓄浑厚，还是抵不过蘅芜君的那首。”探春说：“评价的有理，潇湘妃子当居第二。”李纨说：“怡红公子你是倒数第一，服不服？”宝玉说：“我的那首确实不好，评价的公平。”又笑着说：“只是蘅芜君和潇湘妃子的两首还应该斟酌一下。”李纨说：“本来就说好了我来主持，你们不能参与评论，再多说就该罚了。”宝玉听了，只能作罢。
李纨宣布：“我规定，以后在每月的初二和十六这两天组织聚会，由我来定主题和诗词的韵律。其他时间，如果大家有兴趣，可以自己另选日期安排聚会，哪怕每天一次也没问题。只是初二和十六必须去我那里。”宝玉说：“我们应该先起个社名。”探春说：“名字既要避免俗气，又不能过于标新立异。正好刚才我们以海棠诗做开端，不如就叫“海棠社”吧。虽然有点普通，但因为真有此事，所以也比较合适。”说完，大家讨论了一会儿，简单吃了点东西后，就各自散了。有的回家，有的去贾母或王夫人那里。其他人没有什么特别的安排。