泾原节度使的成立缘于吐蕃进犯，得名于所辖的泾、原二州。
泾州，位于今甘肃泾川县以北；原州，位于今宁夏固原原州区，因被吐蕃所占，其州府一直设置在泾州境内。
安史之乱前，大唐西北方向重兵云集，有朔方（治宁夏灵武）、陇右（治青海乐都）、河西（治甘肃武威）、安西（治新疆库车）四大战区拱卫环绕，泾州、原州属于内地，军事地位并不明显。
安史之乱爆发，边防战区主要兵力内调平叛，吐蕃趁大唐西北空虚不断蚕食入侵，陇右、河西各州相继沦陷，原州也因而落入吐蕃版图，大唐边境自河湟以西被一直压缩到了陕甘交界！
为了抵御吐蕃进犯，在时任宰相元载提议下，代宗于大历三年（768年）十二月颁诏，成立泾原节度使，将屯驻在邠、宁二州的安西军调整到泾州戍防，由郭子仪的朔方军接管邠宁。
泾州，也由此从关中一座普通州城，升格为边境一线重镇！
泾原首任节度使马璘是中唐时期着名将领，二十岁在安西都护府（新疆库车一带）开始了他的军旅生涯，先后参与过同突厥、安史叛军及吐蕃的战争，驰骋于大唐陇右、关内、河南、河北各道，足迹遍及东西数千里，经历大小战役数百次，一路开挂、屡立奇功。
到任泾原后，他率军修缮城防，多次击败吐蕃，前后破敌三万余人，有效遏制了吐蕃在西北方向的进攻势头，稳住了边防形势。
但泾州在战火的摧残下荒败不堪，原住居民大多逃亡在外，贫瘠到根本没办法养兵。
马璘积极向朝廷汇报反映，代宗专门让他兼任郑颖节度使，动用郑州、颖州（今安徽阜阳）二地租赋解决泾州驻军的供应保障。
大历十一年（776年）十二月，马璘病故，临终前将军政事务托付给了行军司马段秀实！
段秀实与马璘一样，也出自安西军，见证过安西军全盛时的辉煌，先后辅佐马灵察、高仙芝、封常清、李嗣业、马璘五任节度使，曾远征护蜜（今阿富汗境）、征讨大勃律（今巴基斯坦境），还参与了历史上着名的怛逻斯（今哈萨克斯坦境）之战，在唐军兵败撤退之际，他力劝陌刀将李嗣业留下殿后阻击追兵，防止了唐军的进一步损伤。绝对称得上是位打过硬仗、见过世面、身经百战的优秀将领！
泾原驻军主要由安西军组成，这些年里尽在艰苦地区打打杀杀，从没过过几天好日子，全凭马璘的人格魅力才不至恣意妄为。马璘一死，军心立刻乱了！
丧葬期间，段秀实担心士兵哗变提前做了充分准备，下令军中将士只可在军营哭丧，不准进入城中灵堂。对参与送葬人员的进退哭拜都制定了严格程序，有违反者一概军法论处。在他的严阵以待下，丧葬仪式组织的井然有序，没有出现任何突发事件。
都虞侯史廷干、兵马使崔珍、十将张景华企图在丧葬期间作乱，段秀实提前得知了情况并迅速奏报朝廷，将三人全部外调他地任职，实现了不戮一人而军府晏然！
大历十二年（777年）九月，朝廷正式任命段秀实为泾原节度使兼郑颍节度使。
段秀实的治军风格迥异于马璘，马璘能战善战、谋略出众，但为人高调，生活奢靡。而段秀实则属于以情带兵的类型，本人没什么特殊爱好，生活简朴，与人友善，爱护士卒，泾州军民在他的领导下渐入正轨，日子越过越好，可惜这一切都被宰相杨炎的胡乱作为给搅乱了。
建中元年（780年）二月，杨炎继承他前任宰相元载遗愿，想要派泾原驻军前出至敌方境内，重筑原州城（宁夏固原，已被吐蕃所占），并在那里长期戍守，以期夺回陇右地区。
客观上看，元宰当年提出的《城原州议》，对于抵御吐蕃，夺控陇右、河西具有一定的战略参考价值。但任何事物都要辩证来看，好政策也需要有好的时机去实施才能收到预期成效，如果时机不对强行推进，好政策也会沦为祸国殃民之举。
在敌方境内重筑原州且移兵戍防，组织实施起来难度与风险都极大，稍有不慎不仅会遭到吐蕃反扑，还会引发泾原驻军的强烈反对，导致内部生乱，这也是代宗没有采纳这一策略的主要原因。
当时的大唐国力衰落、隐患重重，边防首要问题应当是稳，在稳住人心的基础上稳住现有态势，防止出现局面的进一步恶化，而后在伺机寻求更好办法。
杨炎在这种情形下派兵深入敌国境内，修筑城池扩军备战，这不明摆着告诉吐蕃我要打你吗！
段秀实镇守边防多年，自然清楚这一道理，他力劝杨炎如今边境空虚，暂时不要搞出这么大的动静去招惹吐蕃。一番为国为民的恳切之言，到了杨炎那里却成了与他作对的刻意拖延。
此时的杨炎正大权在握踌躇满志，眼里怎能容的了沙子。本着不换脑子就换人的原则，把段秀实调入朝中担任司农卿（类似于农业部），让朔方节度使李怀光兼管泾原，泾原留后刘文喜为节度副使。
为了防止泾原驻军不听指挥，杨炎派出两位军功宰相朱泚、崔宁，让他们各率万余人前往泾州，打着辅助修城的名义督导泾原军民收拾行装赶赴原州。
李怀光，本姓茹，祖先是柔然人，从渤海郡（古国名，靺鞨人所建，在今东北吉林一带）迁移到幽州，其父茹常是朔方军将领，累功获赐李姓。
李怀光自小加入军旅，因作战勇猛武艺高强，得到郭子仪赏识，将他作为后备人才着力培养。
他曾长期率军抗击吐蕃，屡战屡胜，打的吐蕃闻风丧胆。他为人刻薄严厉不讲情面，又极端的自负固执，心胸狭隘认死理，刚刚做上节度使不久，就借故杀掉了温儒雅等五名不太肯听招呼的元老宿将，手下一众将士都很怕他，这一性格特点也导致了他后来的人生悲剧。
朝廷命令下到泾州，这些在段节度领导下刚刚过了几天好日子的大兵们不干了，纷纷吐槽说，我们为国家守护西大门已有十数年之久，一开始在邠州（今陕西彬州）有田有地，朝廷非把我们迁到泾州（甘肃泾川），驻守这块不毛之地。
现在好不容易把泾州建好，站稳了脚跟，你们又要让我们到吐蕃占据的原州修城，我们这是招谁惹谁了！
如果段秀实还在，肯定会对他们晓之以情、动之以理，说服他们听从指挥。可惜的是他被调走了，朔方军的李怀光要当他们的主帅。
这一消息无异于火上浇油，大兵们彻底不干了！李怀光是什么人，一上任就连杀五员老将，人家犯了啥错，不就是曾经得罪过他吗！他要是来了，我们这些没人疼、少人爱，又无权无势的小喽罗，还不都得让他杀光。
于是，抱怨转变为恐惧，又升格成浓浓的恨意，野火燎原般布满了泾原军民的心。
留后刘文喜是土生土长的泾原将领，段秀实走了，李怀光没来，现在城中他是老大。
他可没有段秀实那样的大局观，不会以牺牲个人利益为代价去服从这不着调的指挥，便顺应众人心意，将城门紧闭拒绝朝廷使者入城，并上疏奏请德宗，让段秀实继续领导泾原，如果实在不行派朱泚也可以，但就是不能让李怀光来。
杨炎没料到事情会发展成这个样子，他是个没事找事、有事又怕事的主儿。为了息事宁人，只好退让一步，提议改由朱泚担任泾原节度使。
蹊跷的是等朝廷的调整任职命令到了，刘文喜却再次予以拒绝。通过这些天的等待，他可能也想明白了，自己是正牌子的泾原留后，土生土长的安西军，段节度调走，这位置应当属于自己，凭什么白白让给他人！
于是，刘文喜于四月初一这天悍然宣布独立，并将自己儿子送到对面吐蕃去做人质，以求取得吐蕃支持，完全是要脱离大唐掌控的节奏。
这还了得！
虽然在代宗执政期间，各地节度使耍个小性、造个小反、作个小乱实属正常，但这可是德宗上任以来遇到的第一次叛乱，是德宗派出巡察组巡视四方后第一个敢于冒头的藩镇！
更可气的是，作乱的泾原位居边防要地，且又是一直忠于朝廷的安西军！刘文喜这个无名之辈，竟敢如此蔑视我大唐权威！
德宗龙颜震怒，迅速作出反应，指派朱泚、李怀光前往征讨，又让神策军使张巨济率领两千神策军协助攻击！
朱泚、李怀光都是百战宿将，很快率军把泾州围了个密不透风。刘文喜倒是很有一些自知之明，躲在城里当缩头乌龟，企图以拖求变。
泾州本是防御吐蕃用的要塞式据点，城墙又高又厚，城内补给也非常充足，他不主动出战，短时间内恐怕还真没什么好的办法！
朝廷军队一出动，必然涉及后勤保障等诸多事宜，刘文喜在城里要吃饭，李怀光、朱泚他们在城外一样要吃饭，数万人的粮食、草料那可不是小数目。
于是大唐这部已经锈蚀的国家机器开始缓缓运转起来，从南到北调运粮草物资，搞得各地沸沸扬扬，又正赶上旱灾，百姓粮食欠收，还要勒紧腰带缴税服役，个个怨声载道！
时间一长，朝中大臣按照往年惯例和起了稀泥，劝德宗说，您打也打了、骂也骂了，让刘文喜道个歉、服个软就算了，彼此给个面儿，日后好相见！
谁知此时的德宗还没受过多大刺激，血气正盛就是不同意，还说出了他在位期间最有气魄的一句话：“微孽不除，何以令天下！”
大臣见他这么说，也就没人再敢言语了。
刘文喜察觉苗头不对，赶紧派将领刘海宾入朝找德宗求情。刘海宾曾是德宗当藩王时的旧将，算是德宗的人，派他去是想以老部下的情谊说动德宗。
但这步棋走的很差劲，既知刘海宾是德宗的人，又凭什么相信刘海宾会舍掉当今皇帝，而选择站位到你这边！
果然，刘海宾在而见德宗后，对德宗说：“我是您的人，怎么可能攀附于他。我肯定会把他脑袋砍下给您，只是这次他要的不过是节度使的旌节、一个名份而已，您不如先给他，等他懈怠了我好趁他不备宰了他。”
德宗义正言辞地予以拒绝：“你能报效朝廷，自然很好。要我赐他旌节，绝对不行。你回去告诉他，等着受死吧！”
德宗严令前方朱泚、李怀光加强进攻，同时精减自己膳食，用省下来的钱筹措物资供应前方，对被围城中的泾原将士，该发的衣物也一并发放，绝不拖欠。
皇帝摆出鱼死网破的姿态，朝中群臣无人再敢懈怠。于是，该攻城的攻城、该运粮的运粮，国家机器一旦认真起来效率还是蛮惊人的。
举全国之力对付这么一座小小边城，刘文喜哪里还有胜算！而他所盼望的吐蕃，此时已与大唐讲和，正在商谈交换战俘、重修边界等大事，怎么可能为了他而再启战端。
面对孤立无援的困境，泾原大兵彻底老实了。刘海宾返回泾州，会同其他将领杀掉了失去人心的刘文喜，将他的脑袋割下传首长安！
这次叛乱从发起到结束不到两个月，德宗以绝对优势胜出，且胜得毫无悬念、胜得扬眉吐气！
德宗此时志得意满、豪情万丈，下令把各藩镇在长安办差的人员全部集合起来，免费参观刘文喜首级。
德宗以俾倪不屑的眼光扫视面前这些惊的目瞪口呆的藩镇官吏，不服就来，看谁怕谁！
只是他不知道，这次胜利不仅没有起到应有的震慑作用，反倒进一步刺激了早有不臣之心的那些强藩，既然脸都撕破了，那就直接开整呗！