眼见河南战场形势危急，德宗早把颜真卿是死是活置之于脑后。
他没料到让他一直抱有希望的、优秀的藩镇节度使李希烈也会造反，因而在思想上、行动上都毫无准备。
朝廷的精兵猛将几乎全部集中于魏州（今河北邯郸大名）附近，与河朔诸雄对峙厮杀，根本无力脱身。河南战场事关东都安危，满朝文武中还有谁可与李希烈一战？德宗在苦思冥想之下，最终敲定了两名人选，哥舒曜与李皋！
这两人大有来头，哥舒曜是前陇右、河西节度使，一代名将哥舒翰之子，突骑施族，年幼门荫从军，曾跟随李光弼征讨过安禄山，有着将门虎子的优秀基因与难能可贵的实战经验！
至于李皋，则更是中唐时代堪称英雄的传奇人物！
他是太宗李世民第十四子曹恭王李明的玄孙，生于开元二十一年（733年），赶上了盛世的尾巴，建中四年（783）恰好步入半百之年。
他历任兵曹参军、秘书少监、衡州（湖南衡阳）刺史、湖南观察使（相当于小节度使）、江西节度使（治所在江西南昌）等职。在任期间不仅关心民生颇得人心，而且在军事领域上也多有建树，曾出兵征剿叛乱的湖南牙将王国良，单枪匹马兵不血刃将其劝降。
他还善于识人用人，从行伍中提拔起来的王锷、伊慎，后来都成了独当一面的能臣。
选择这样两位根正苗红的优秀将领与李希烈对阵，胜负暂且不论，至少可以保证他们不会再背叛大唐！
元月二十一日，德宗诏令哥舒曜从凤翔、邠宁、泾原、奉天、好畤军府中抽调万余兵力征讨李希烈，同时下令全国各道有兵出兵、有粮出粮，共同进击淮西叛军！
哥舒曜集结起队伍东出长安，行至郏城时（河南平顶山郏县），遭遇李希烈的前锋将领陈利贞。哥舒曜率军只一个冲锋就将其击溃，一个月后，又出兵收复汝州（河南平顶山），生擒伪刺史周晃，用实际行动有力证明了自己绝非浪得虚名！
李希烈眼见唐军势大，暂时回军退保许州。同时，派将领封有麟控制邓州（河南南阳邓州县），切断从南阳西北进入蓝田武关的交通线，致使江淮贡赋断绝，商旅不通。
朝廷被迫另外开辟了上津山路（即湖北十堰郧西县上津古镇），南方各地贡赋取道宣州（安徽宣城）、饶州（江西上饶鄱阳县）、荆州，经武关（商洛）运至长安。
沿途修道路、置驿站，用以维系南北交通之需。这项光荣而艰巨的任务，落在了时任江西节度使的曹王李皋身上。
为确保朝廷生命线的顺畅无阻，李皋除征调民夫施工修路外，还向沿途的淮西驻军发起了进攻。
三月初，李皋在黄梅（湖北黄冈市黄梅县）击斩淮西军将领韩霜，接着又挥军攻克黄州（黄冈市黄冈区）。
淮西军驻守于蔡山（长江边上一小山，五十多米），这里海拔虽然不高，但临近江面、地势险要，守军又依山构筑有许多坚固的城防工事，使其成为控制水路交通的一座要塞。若想在江面顺利通行，必须把蔡山拿下！
李皋看到从陆路进攻难度太大，便使出疑兵之计，让人放出风声说自己要绕过蔡山，向西攻打由淮西军占据的蕲州（黄冈蕲春县）。为了与此相印证，他亲率水军溯江而上。
蔡山守将担心蕲州有失，只留下少数人驻守，带领军队沿着江边道路向蕲州方向疾进。
离开蔡山三百余里后，李皋突然下令船队调头，转攻蔡山。
在路上奔跑的淮西军，速度再快也快不过顺流直下的舟师，只能眼睁睁看着蔡山被占。
拿下了蔡山，李皋再回过头来一举攻克蕲州。并委派得力将领伊慎、王锷，分别担任蕲州刺史、江州刺史（江西九江，蕲州下游），形成犄角之势互相支援！
至此，南路战场基本被李皋所控，淮西军被迫转入防御。而在河南战场，淮西军的进攻势头仍在继续！
哥舒曜攻下汝州后（河南平顶山汝州），李希烈安排将领周曾、康秀琳出兵三万攻打哥舒曜，试图夺回汝州。
之前，周曾与淮西将领王玢、姚憺、韦清等人，一直与汴宋节度使李勉保持着秘密往来，想要择机归顺朝廷。利用这次出兵机会，周曾在临行前与他们几个秘密谋划，准备在行至汝州与许州之间的襄城时（河南许昌襄城县），由周曾带兵回击许州，王玢、姚憺、韦清于城内接应。
这个计划盘算的很好，只可惜保密工作没做到位，以至还未实施便被李希烈提前侦知。
李希烈立刻指派亲信将领李克诚统率淮西特种兵——骡军（因淮西缺马，故而将骡子当马用）追上周曾，将他斩于军中，又在城内捕杀了王玢、姚憺，韦清则因周曾他们没有供出他来而得以幸免。
但韦清心中一直忐忑难安，担心迟早会被李希烈发现。于是极力劝说李希烈派人到朱滔那里搬救兵，李希烈不知是计，听他说得有道理，就安排他前往。他走到襄邑（河南商丘睢县），投奔了宣武节度使刘洽。
周曾的事让李希烈暂时停止了攻势，连带将进占尉氏（开封尉氏县）、郑州的军队也一并撤回许州待命。
李希烈向朝廷上表，把擅自进军的罪过全部推到了周曾身上，并表示自己将撤回治所蔡州（河南驻马店汝南）以示悔过。而实际上他是在等候朱滔的援军，至于颜真卿，则被他关到了南阳的龙兴寺。
三月底，荆南节度使（湖北中部，治所位湖北荆州）张伯仪在安州（湖北孝感安陆县）被淮西军打的大败，张伯仪仅以身免，连朝廷颁发的节度使旌节都落到了淮西军手中。
李希烈让人拿着旌节和从唐军战俘身上割下的耳朵交给颜真卿看，可怜的颜真卿被囚禁在寺院中消息隔绝，以为朝廷主力已败，顿时痛哭失声昏绝了过去，醒来后再也不肯说一句话！
四月份，德宗诏令兵分两路进击李希烈！
北路军由汴宋节度使李勉担任淮西招讨使，哥舒曜为招讨副使。
南路军由荆南节度使张伯仪出任淮西应援招讨使，曹王李皋、山南东道节度使贾耽分任应援招讨副使。
哥舒曜自出兵以来，一直与李希烈呈胶着状态，战事进展不是很顺利。
德宗有些急了，河北、河南两大战场旷日持久的战火让他委实吃不消，多次派使者前去催促哥舒曜出击。
哥舒曜无法，只得率军自汝州（河南平顶山）进发，走到襄城东北颍桥镇时天降大雨，空旷的原野上顿时电闪雷鸣，突然有道巨大闪电划落在雨中疾行的唐军队伍中，六、七名将领连人带马翻倒于地当场毙命。哥舒曜大惊失色，急令回军进驻襄城。
早已做好迎战准备的淮西军打探到唐军撤走，雨刚一停，将领李光辉便带着一万余人攻击而至。淮西军向以悍不畏死着称，他们冒着城上唐军的密集箭雨，不要命的一人拿着一支火把向前冲，企图焚毁树立在城门前的木栅。
哥舒曜拼死防守，冲在前面的淮西军成片倒下，跟在后面的仍然疯狂向前。遇到唐军挖掘的堑壕，淮西军竟将战死队友的尸体扔进壕沟，踩踏着他们的身体通过。
双方都杀红了眼，战场局面只能用惨烈来形容！经过一番恶战，唐军总算勉强击退了淮西军！
这次战斗致使交战双方元气大伤，加上天气渐热，便各自躲入城中休整。
八月初，恢复过来的三万淮西军，在节度使李希烈的亲自统领下，气势汹汹的卷土重来，将襄城围了个密不透风。
哥舒曜不敢怠慢，急忙派人前往朝廷求援。而此时，长安周边可以用于机动作战的兵力几近抽空，实在无兵可派。
德宗只得安排神策军将领刘德信，从驻京各将领家中临时招募了三千多人，匆匆发给行装，火速从京城出发，会同汴宋节度使李勉前往支援哥舒曜。
李希烈见到久攻襄城不下，所部士卒伤亡较大，便及时调整攻城策略，安排部属从城外修筑一道两边有墙、顶部有棚的甬道，企图采取这种土工作业的方式，慢慢抵近城墙攻入城中。
唐军见状纷纷用箭射向修墙的淮西军，淮西军也派出火力支援队向城内放箭，双方矢如雨下，斗了个旗鼓相当！
李勉与刘德信会合后，向德宗上了封奏疏，大意是李希烈此时重兵全部集结于襄城，许州城内几近真空，如果袭击许州，其必回师救援，那么襄城之围自然可解。
奏章还没批下来，因襄城形势危急，他便安排将领唐汉臣率领一万余人，与刘德信所部共同进击许州。
两人刚刚走出四十多里，朝廷使者飞奔而来，毫不客气的斥责他们违诏行事，并责令他们按原定计划攻打襄城。
两人无故挨了一顿臭骂，既尴尬又委屈，只得狼狈调头向襄城进发。因走的过于匆忙，沿途竟连斥候都没有派出。
得到消息的李希烈安排他的精锐骡军，提前在唐军前往襄城的必经之路沪涧（平顶山郏县西四十余里）设伏。
待刘德信他们进入埋伏圈，淮西军伏兵四起，喊杀声响彻天宇。士气低迷的唐军无力抵挡这些亡命之徒，被追杀的四散逃奔，好不容易凑集到的一万三千余人折损大半。
刘德信、唐汉臣率领残部分别逃往汴州、汝州，淮西军先头部队乘胜抄掠到了东都洛阳附近。李勉担心东都有失，忙派大将李坚带领四千余人助守东都，李希烈出兵抄断了李坚后路。汴宋军自此一蹶不振，襄城形势岌岌可危！
李勉作为河南战区北路军总指挥，对于战场形势完全可以像曹王李皋那样随机应变、敢于拍板，不能总是事事请示汇报。既然决心下了，先打也就是了；或者边打边报告、打完再报告都行。
而他却在战时交通不便的情况下上疏请示，请示了又不经朝廷批复就贸然采取行动，直接导致刘德信、唐汉臣在一会儿前、一会后的疲于折腾中遇伏惨败，招募到的有生力量损失大半，彻底丧失了战场主动权。
李勉与李皋同为皇室宗亲，在指挥作战方面却有云泥之别。
正所谓一将无能、害死三军！襄城之危带来的蝴蝶效应很快影响到了战场全局，诱发了后续一系列恶性事件！