308年九月，汉国刘渊经过反复商议，派遣大将军王弥、石勒分南北两路东出太行，进犯邺城，此时邺城已经防备空虚，几乎守无可守，守将和郁胆怯，见汉军军士如云，遮天蔽日而来，弃城而逃。
朝廷闻之，盘踞山西的刘渊出兵了，有直取洛阳之势，于是派出三路人马进行阻击。
诏令豫州刺史裴宪在白马驻扎以抵御王弥；白马津其实就是邺城的南大门，与邺城休戚相关。裴宪乃裴楷之子，书香门第之家出身，年少的时候就聪明颖悟性极高，喜欢结交侠士义气之人，同时仗义疏财，崇尚儒学，精修礼仪。
虽然满腹经纶，但是武略不足，和王弥对阵，连连败北。
朝廷同时下令车骑将军王堪在东燕驻扎以抵御石勒；也是抵防乏力，被石勒率兵大破败逃。
诏令第三路人马平北将军曹武驻扎在大阳以护备蒲子县方面的援军。
双方交兵，焦灼拉锯，最后晋军失利，邺城终于被刘渊占领，以此作为根据地，整个中原地区都在汉军的威胁之下。
此时晋朝朝廷内外如同一盘散沙，境内郡县虽多，兵马也不少，就是无法协调，再加上司马越与怀帝不和，政令相左，更是无法统一迎敌。
此时朝廷内部还是崇尚清谈无为，反对务实，谁要是勤政，就会被嗤笑是一块污泥，浊臭不堪。
也有多事者，跟司马越说：“朝廷这些文官武将，都是喜欢看热闹的，因为朝廷有祸，皇室内斗，无论谁上来，他们都被封官赏爵，于是没事就架火拨油，盼着内乱呢，太傅你得处理这些人啊，都是祸害！”
司马越一听，有道理，这事他也经历过，留着这些人挑拨离间，惹是生非，不知哪天又推举一个什么王爷闹将起来，就不妙了，何况怀帝身边也有些好事的武官，没事怂恿怀帝与自己作对。
于是司马越下令，大量裁撤武官。其中一个被裁撤者突然丢了职位和俸禄，内心不平，想到匈奴汉国正与晋朝交兵，就跑到刘渊处投诚。
刘渊摆酒宴请他，酒到半酣之时，这名武官道：“现在汉王去偷袭洛阳，保证能成功，城内武官大量被裁，心生怨恨，肯定无人防守，城防空虚啊！”
刘渊一听，捻须微笑道：“此计甚好，你可愿意为先锋？”
武官道：“愿往！”
刘渊大喜，遂派大将刘景带兵奇袭洛阳。
于是刘景率大军火速出发，强攻延津，守将王堪不敌，战败而逃。刘景将俘虏及百姓三万余众全部溺死，震动四方。
消息传回汉国，刘渊震怒，击案而起，愤然道：“我只想消灭司马氏，匡扶汉室，开千秋基业，百姓何罪之有？为什么都给淹死了？刘景有何面目来见我！”
于是将刘景火速召回，洛阳也不打了。刘渊之意很是明显，打下洛阳，失了民心，有何助益？刘景至此被降为杂牌将军，此生永不再用。
刘渊所属部将见刘景被罚，虽然觉得古来争战哪有不死人的？屠城杀降者比比皆是，尤其大家大多匈奴出身，烧杀强掳本是数百年养成的习惯，但是刘渊三令五申，严肃军纪，大家也都慢慢记在心里了。
冬十月某一日，汉太史令鲜于修和刘毅前来，给汉王贺喜。
刘渊怔了一下，问道：“本王喜从何来？”
鲜于修拱手道：“我近期观天象，发现白气过天，黄天当立。而太白之星，一日出现多次，都在平阳上空，上天垂警，此处该出真龙天子，汉王该顺应天命，登基称帝了。”
刘渊还要推脱，刘毅道：“汉王不是您自己的汉王，是天下人的汉王，恐怕不是您自己说了算的。”
果然第二天朝议，众大臣纷纷上表，请求刘渊登基称帝。
刘毅带头上疏道：“如今晋朝德行已败，天命难归，宗室内斗，兵战不止，上天震怒，连年降灾。
我汉朝自高祖斩白蛇起义，国祚永续，四海归心。所谓：｀天命不能不应，祖宗基业不可久废。’今全国仰慕唯独汉王刘渊一人。汉王岂敢违抗天命，致使汉阼中断无继，罪莫大焉！故拜请慎选吉日，与百官登坛，祭告上天，领受皇帝印玺，以登基之事告示神灵，望神赐福于汉国，使天下安定，百姓归心。”
刘渊听后大为动容，道：“我虽不才，实在惭愧，奈何众卿家如此推崇，我就勉为其难，敢不尽心尽力，匡扶汉室，安宁万民！”
于是十月初三日，刘渊继皇帝位，宣布大赦，改元永凤。
十一月，任命嫡长子刘和为大将军，四子刘聪为车骑大将军，同族侄子刘曜为龙骧大将军。