国藩出了宫，在街头巷尾大步走着，一赶车人见状忙赶了上来：“爷，是赶道吗？要小的给爷捎个脚吗？”
国藩定眼看了下赶车人：“我身上没有带钱。”赶车人说，“爷要去往哪里，到地方再给也不迟。”曾国藩忽然醒悟道，“哦，我竟然给忘了。”国藩上了车，赶车人赶着车朝前方走去……
家里面，王婶和春梅陪在秉钰左右，又是揉胸又是端茶倒水，李鸿章立在一边宽慰道：“师母，不用心急，老师他不会有事的。我父亲已去宫里打探消息，应该很快有恩师的着落。”
秉钰锥心地说道：“非要做什么出头鸟，真是怕什么有什么...”
李鸿章道：“师母，今日状况来得突然，但也未必像师母所想，您先稍安勿躁，待得到消息大家再做商议。恩师一向为人耿直，即便得罪了某个小人，也不至于有牢狱之灾。”
家人们正在慌乱之时，福禄牵着骡车停在了门前。周升匆匆来开门，见面就问：“李大人，我家老爷他...”李文安难过地摇了摇头。大家闻听院里的动静，李鸿章说，“定是我父亲从宫中打探消息回来了。”李鸿章话音刚落，李文安低着头进了屋。顿时，大家目光齐聚在李文安身上。李文安沮丧道，“福禄载我先去了刑部，整个刑部都不知此事。随后，我又去了宫里，多方打问，均没涤生的下落。”
秉钰绝望地喊了声：“完了……”
李文安忙向秉钰解释说：“弟妹，刑部不知此事，说明涤生没被置放在那里。我又托乾清宫侍卫打探，执事侍卫说，有人见涤生被几人带进了宫，究竟在哪个宫殿，不便打探。据情况来看，涤生仍在宫中某个殿里。如此分析，涤生应暂无大碍。”
秉钰猜想着：“皇上会不会将他投入大内牢房？”
“绝无此种可能。”李文安说。
李鸿章道：“师母，我父亲掌管刑部事务，对刑律收押再清楚不过。只要刑部没有收人，说明恩师目前是安全的。”
大家正在猜疑，突然院里传来周升和国藩的对话：“哇！老爷回来了！”霎时，院里各个屋、孩子及佣人均跑了出来。喊爹喊老爷的叫声一片。
曾国藩笑看着大家：“哈，都吃饱了吗？没吃饱大家接着吃！”孩子们和佣人眼含热泪看着国藩，“爹，我们都等您回来吃饭呢。”
国藩对王婶道：“王婶，赶紧热下饭菜，接着吃饭。”秉钰泪流满面地看着国藩，委屈地说不出是喜是悲，国藩上前一把将秉钰搂在怀里，“秉钰，对不起……”
寿康宫院内，静皇贵妃正由若干宫女陪着，在寝宫门前浇花剪枝，这时，奕?阔步走来：“额娘。”“哦，吾儿，你怎么突然来了？”奕?忙将额娘喷壶接过，“额娘，这些粗活由婢女做也就是了，何劳亲自动手。”
静贵妃道：“额娘闲来无聊，给花浇浇水修剪下枝叶，打发光阴罢啦。”奕?说，“额娘，不日便是您的四十华诞，皇兄已交付儿臣为额娘全权办理庆典。儿臣前来，便是询问额娘有什么要求。”
静贵妃望着整个院子：“自你皇兄将额娘移居寿康宫，赐额娘这么大福分，整日里尽顾得消磨时光，连自己寿辰倒也给忘了。难得皇帝想得周全。”
奕?和静皇贵妃边说边进了寝宫：“额娘，方才皇兄准予儿臣入军机处行走，今后，儿臣便也要参与朝政大事了。”
静皇贵妃道：“奕?，是皇帝主动说起，还是你...”
“自然是皇兄主动说起。”
“哦，那便是好。额娘唯恐你先了主动，反倒令皇帝不舒服。”
奕?安慰道：“额娘放心，儿臣自知分寸。皇兄亲政，身边难得心腹之臣，如今皇兄且将肃顺加以重用，何况儿臣与他是同父兄弟？”
静皇贵妃道：“虽说你们是一父之子，可如今他是皇帝，你是恭亲王。你可知恭亲王的意义？”
“儿臣明白，恭着皇上呗！呵呵...方才皇兄还与儿臣交代，独处之时可兄弟相称，但有第三者须君臣相称。”
静皇贵妃顿时一丝不爽袭上心头：“大体上，皇兄说得没错，但他话里话外也在提醒你，不要以为同父所生，便忘乎所以，僭越了自己身份。奕?哪，朝堂之上你要处处谨慎，多加收敛自己。”
奕?道：“额娘放心。皇兄仅比儿臣大不过一岁，他皇帝都能做，儿臣不会比皇兄差。”
静皇贵妃道：“额娘的意思你没明白。”
“儿臣怎不明白？他是君我是臣。放心吧，啊？”皇贵妃既为儿子高兴又为儿子忧心，她淡然一笑没再说什么。
……夜幕降了下来，守贵拎着灯笼在院里四处角落查看着。
纪鸿跪在门房的凳子上，正聚精会神地扒拉着桌上的算盘。周升一旁辅导着。纪鸿边扒算珠边背着：“一上一，二上二，三下五去二，四下五去一，五去五进一，六上一去五进一，七上二去五进一...”
周升高兴地夸赞道：“哎哟，叔叔的乖宝宝，算得真好！”纪鸿说，“叔叔，会背这些，等我长大，可以算出天上有多少颗星星吗？”
周升啊的一声：“怎么，你要算星星？”
“对呀。”
周升含糊地说道：“应该可以。不过，你算星星做什么？”
纪鸿说：“好玩哪！”
周升说：“星星在天上，我们只能看到，手是摸不到的。”
纪鸿说：“我就想知道，星星是怎么挂在天上的，下雨的时候它们都去了哪里。”
周升接着纪鸿的话说：“哦，想知道这些呀？下雨了，星星兴许是回屋睡觉了吧。”
纪鸿问：“星星也会睡觉？”
“那是当然，人累了也要睡觉的。”
纪鸿马上说：“叔叔，我不困，您别催着我走。我还想知道，星星上有火吗？它为什么会发光亮？”
周升说：“鸿儿，你问的这些可是大学问，非一般人所能知道的。”
纪鸿纠缠道：“叔叔是大人，怎么会不知道？”“你真是把叔叔给问住了，叔叔回答不了你。来，叔叔送你回房睡觉，明早起来问你爹，你爹应该知道。”
“可我爹说，等我长大便会知道。为什么一定要等到长大？我现在就想知道。”周升说，“鸿儿为何对这些如此上心？”周升看着纪鸿稚气的小脸，不可思议摇了摇头，“你这孩子，将来长大定是了不得。”
纪鸿稚气地疑问道：“为什么？”
周升感慨道：“你太不同寻常于别的孩子。”
纪鸿又问：“那为什么？”周升被纪鸿认真而又稚气地逼问，问笑了，“那要问你呀，你为什么要问天问地，问这些常人所不知的东西。”
纪鸿说：“我就是想知道嘛。”
纪鸿正在纠缠，守贵拎着灯笼进屋：“二少爷，全家人可都睡下了哈，来，叔叔背你回房睡觉。”
纪鸿撒娇道：“我不困...”
周升见纪鸿执拗着不肯走，忙将守贵推在前面：“哎，守贵叔叔懂得多，让他跟你讲天上的事。他懂，他什么都懂。”
守贵迷茫地看着二人傻笑道：“哈，怎么个意思这是？”
周升拎起水壶要闪：“我去泡壶茶，你给少爷讲，下雨的时候星星都干吗去了。你若说不出个道道，他今晚是不打算睡觉。就这么简单！呵呵...”周升话毕，偷笑着出了屋。
国藩夫妇躺在床上，二人盯着房顶出神，国藩打破沉默道：“怎么不与我讲话。”秉钰委屈地闭了下眼。
“师妹，我叫你呢...”国藩一声师妹，将秉钰眼含的泪涌了出来，秉钰转身抱着被子，背对着国藩不语，国藩侧身搂住秉钰，“一天了，就等你骂我几句，你倒是骂呀！你突然改变对我的教育策略，师兄还真有点不适应。”
秉钰说：“少恶心我。”国藩搂着秉钰，脸附在秉钰耳上讨好道，“除了恶心还有吗？”
“恶心。”
“恶心完了呢？”
秉钰加重语气道：“恶心！”
曾国藩说：“除了恶心，我就没点好处？”
“屡教不改，顽固不化，无可救药，对牛弹琴！”国藩将秉钰松开，无趣地平躺着思绪片刻，“既然，你视我为顽劣之人，根据大清律，依据曾氏祖训，看我触犯了哪条，到朝廷上弹劾我好了。”
秉钰一骨碌坐起，怒视着国藩：“曾国藩，你变了！你再不是当年那个少言寡语，孜孜不倦，温文尔雅的小师哥。”
曾国藩道：“人总要长大，我老了，看不上我了呗。”
秉钰说：“没良心！我自十八岁嫁与你，酸甜苦辣无怨无悔。成婚十六年，今天，是你为我做的唯一一次生辰，却因你一心要做出头鸟，引来一场惊恐。你可知，你被人带走的那刻，我，孩子们，你的朋友，你的学生，顷刻间如天塌地陷！玉川兄父子本心来家做客，倒好，害得人家四处打探你的消息。全家人的心都被吊在嗓子眼上。你还好意思让我弹劾？难道你不该扪心自问，忏悔自身的行为后果吗？”
曾国藩道：“秉钰，你怎么责怪我绝不反驳。作为丈夫，却没能给你好日子过，时时让你为我揪心，我深感愧疚。可你要知道，我是朝廷命官...”
秉钰将手一扬：“算了，我们分家吧。你在京城做你的官，我带孩子们回老家，回我欧阳家。”
曾国藩说：“你这是要...给我写休书了。”
秉钰说：“是！我以前支持你走仕途，支持你做官，支持你做个好官！可当今小皇帝年少轻狂，有眼无珠，良莠不辨。你执意要往他枪口上撞，自己撞好了，不要连累我的孩子，别到头来招来个满门抄斩。”
曾国藩道：“人，不能忘恩负义，我受先帝知遇之恩，我曾家亦屡沐皇恩。我且是朝廷大臣，朝堂弊端不能熟视无睹。皇上年龄尚小，初临朝政难免一时拿捏不稳，他不也没将我怎么样吗？”
秉钰说：“少在我面前标榜仁义，难不成我是忘恩负义的小人？历朝历代，可谓忠臣芸芸，可没一个好下场的！若讲大义，我随你赴汤蹈火死不足惜。而今，我是六个孩子的母亲，不能因你一时逞英豪，使孩子们沦为罪臣之子的下场。”
曾国藩说：“秉钰，此话言重了，皇上并非你所想象，皇上年纪虽轻，但他也是知书达理之人，孩子尚需大人呵护，皇上也需要大臣辅佐呀。”
秉钰说：“皇上皇上，一句话三个皇上。你天生使命保皇上，就由你去。我身为母亲，首先保的是自己孩子。休要于我争辩，要么你辞官，我们一同返乡，回家种我们的地去，要么我们分家，你自己做官。”
“秉钰！”
“吼什么？孩子那么小，哗啦一下，家里冲进几个挎刀的人，眼睁睁看着他们的爹被人带走，这都是书上、戏中才有的故事！竟然发生在我们家。告诉你，这个场景我永远挥之不去！少再与我狡辩，你是当爹还是当官，自己选！”
曾国藩说：“其实，我早就无心做官，可做一个普通农人真就那么太平吗？地方官府苛政百姓，皇上不会知道，这就需要有良知的大臣奏报朝廷。比如，湖南连年水灾，唯有朝臣才能促使皇上予以赈灾免赋。我在朝廷替百姓说一句话，便能救下数万人性命。如此比较，我是做农人，还是做官更有价值？”
秉钰懊恼地说：“朝廷文武百官不差你一个。”曾国藩说，“他们不是有顾忌嘛？”“可见人家顾忌得对！你不顾忌的结果是什么？还想再来第二次吗？”
曾国藩说：“我这不毫发无损，好好的嘛。”
“别和我废话，实话告诉你，我忍不了你了！到你的书房睡去。”曾国藩耍着赖皮道，“守着夫人我睡书房作甚？傻子才去呢。”
“少和我耍赖，你走不走？你不去我去！”秉钰说着要下床，突然，窗外投进一封信，二人警觉互看，国藩忙下地捡起一看，是纪泽工工整整抄写的整篇《离骚》，国藩急速浏览着，只见结尾写着。泽儿与父共勉。国藩顿时百感交集。国藩将此递给秉钰，秉钰接过泽儿的信边看边感慨，“我的儿...”
曾国藩说：“瞧，我们儿子都知道什么是正道。孩子不像你所想，并没有因我而惊恐，反将屈原安慰与我。”
秉钰拿着儿子的字，抹泪无语。国藩就此忙拉着秉钰手哀求：“好师妹，对不起。我知道今日之事让你受惊了，知道你刚才说得全是气话。我们这么好的夫妻，你怎会舍得弃我而去呢。来，打我几下，消消气。啊？”
秉钰将国藩手甩开，身子背对着国藩坐在凳子上：“少来这套。”
国藩追着秉钰，站其背后，双手按着秉钰的肩：“来，我帮你捏捏肩，以后，每天晚上我都给你捏肩捶腿，保证像伺候老人一样伺候你。你常说，我是永远长不大的孩子，你就像母亲忧心于我。就当我是不听话的孩子，当娘的哪有和孩子生真气的？啊？别生气了。”
秉钰被国藩说得心软了下来，将手搭在国藩的手背，心绪复杂，她疼夫，爱夫，为夫忍辱，为夫担忧，且又无可奈何地委屈道：“你是对我好话说尽...”
国藩倒豆子似的语速耍皮道：“放心，坏事一样没做，只做好事不做坏事，永远做你的好宝宝。”秉钰被说得哭笑不得，忽然起身，盯着国藩耍皮的样子，既疼又可怜，“你真是好皮也...”
国藩一个傻笑，就势将其搂在怀里，用嘴堵着秉钰的嘴，秉钰紧紧搂着国藩，心疼地喃喃道：“自己受那么大委屈，回到家还来讨好我，你何苦呢？”
曾国藩说：“嗨，男人嘛！来，师兄抱着娘子上床，啊？乖，咱不生气了，等下，我让你掐，让你拧，怎么收拾都行，啊？”
国藩将秉钰抱送床上，秉钰看着国藩的可怜相，呜地哭了起来。曾国藩说：“看看，说让你收拾，又舍不得了吧？”
整个紫禁城均已安歇，唯有各个宫殿门前的灯笼通明。养心殿里，咸丰帝还在与肃顺谈话，太监立在一旁已在打盹。
肃顺提醒说：“皇上，时辰不早了。”
咸丰帝说：“朕却没有一丝睡意。”
肃顺道：“今日曾国藩之事，皇上最后处置得极为得当。但，此事恐将传了半个朝堂。奴才以为，明日早朝，皇上当大臣面再压压口风。多为曾国藩美言几句，也是为皇上挽个面子。否则，一旦传言更广，都以为曾国藩因进言即将获罪，皇上更是不好收拾。”
咸丰帝道：“朕自有打算。”
二天早朝时，咸丰帝站在朝臣面前，义正辞严道：“朕昨日略感伤风，没能如常上朝，大臣们关怀朕的身体，朕在此表示感谢。但有个别者，借此胡乱猜疑，说什么，曾爱卿进言有违君臣之道，朕要将其问罪。朕不知哪来的这般无稽之谈。众所周知，朕当众臣，二次三番诏言纳谏，谏言无论对错，朕岂能咎罪于人？这岂是君王之所为？”
众臣呼唤道：“吾皇英明！”
咸丰帝道：“曾国藩身为前朝重臣，公务勤勉，兢兢业业，尤其朕即位以来，为朕进言献策，他的奏章文字，是朝廷大臣的总和！他力图国之中兴，废寝忘食，众朝臣有目共睹，朕嘉奖尚且不及，何来的问罪之说？相信流言止于智者，朕不再追究。但再有流传者，朕，定以谤君、分裂朝廷加以治罪！好了，下面有本奏本，无本退朝。”
杜受田向前一步道：“臣有本奏。”
“杜爱卿讲来。”
杜受田施礼道：“皇上，鉴于当前匪患频发，枪炮火药短缺，国库银两供给有限。臣建议，在京官员压缩俸禄五成，以解战事燃眉之需。”
杜受田话没说完，众臣哗然。有人说，“朝臣本就清贫，每年俸禄仅够维系家人口食。如若再压缩一半，可还叫人怎么生活？”“是啊，我已债台高筑，若再折扣俸饷，这日子没法过了。”又有人说，“杜大人乃一品大员，俸禄原本就高出众臣多倍，且子女都已成人，少有家累。我们岂可与他相比？”
杜受田道：“诸位，听我说。国难当头，作为朝臣京官，首当其冲为国家考虑。我建议朝廷压缩俸禄，实乃国情不得已而为之。大家勒勒腰带，待国情转好，国库充盈，折扣的部分依然会补发给大家。”
咸丰帝道：“杜爱卿为国而忧，为战事之所急，可谓丹心一片。杜爱卿所谏，朕不做一言堂。此谏，就由众臣共同商榷，免得有人说，朕自持己见，不与大臣商榷。都说说吧，大家且表明个态度。”
众人敢怒不敢言，个个低着头。咸丰帝道：“怎么都不言语？不说话就是默认杜爱卿所提议喽。”
众人垂头默言，眼光斜视着国藩，寄望于他为大家说话。国藩更是恼怒杜受田，无奈出了列：“皇上，杜大人对国家一片赤诚，精神着实可嘉。臣以为，朝臣京官多为清贫，不但妻儿老小要养，且多是租住房屋。倘若再折扣一半俸禄，大臣们只怕要自谋生计，无心于朝廷之事。”
杜受田道：“曾大人，本官所谏，是以国家大局考虑。眼下我大清烽火连绵，军需匮乏，地方上旱灾水灾频频，又收不上多少税来。朝臣们尽些微薄之力，仅仅是折扣一半俸禄，小家与国家孰轻孰重，曾大人自会掂量。爱国一词不是平时只说在嘴上。”
曾国藩道：“杜大人，您乃朝廷一品大员，俸禄要比一般京官多出许多倍。您的提议太过一斧子言论，倘若大臣们生计皆无保障，爱国便是夸夸其谈，而毫无实质。”
咸丰帝道：“曾爱卿，那么以你之见，什么才是爱国？”
曾国藩道：“爱国之词使用太过泛泛，爱国之意便被歪曲。倘若，臣子妻儿食不果腹，且时时有被房东赶出家门之危机，如此状况，尚饿着肚子上朝，坚挺自己是爱国，此话非人性本能。”