晁错为家令时，数言事不用；後擅权，多所变更。诸侯发难，不急匡救，欲报私雠，反以亡躯。
——《史记·袁盎晁错列传》
当初，汉文帝因周亚夫治军严谨，曾在临终前嘱托太子刘启，表示周亚夫此人可以重用。因此，当汉景帝得知吴王刘濞等人叛乱，而汉初开国将领又大多去世的情况下，决定重用周亚夫等新生代将领。
为此，汉景帝立即重设太尉一职，并以周亚夫充任，希望他能像其父周勃当年平定“诸吕之乱”一样，剿灭吴楚叛军。然而，当汉景帝准备调集军队交由周亚夫统率时，尴尬的一幕却出现了。
汉文帝时，为了收回大权、平衡朝中势力，一方面大肆打压朝中打功勋老臣，另一方面则提拔了大量新晋官员。为了维护自身利益，朝中的功勋老臣与贾谊、晁错等新晋官员矛盾极深，前有文帝时贾谊因排挤被贬，后有景帝时袁盎等诸功大臣排挤晁错，只不过这次被贬的却是袁盎。
与此同时，汉景帝即位后不久，对朝中人事进行调整，重用晁错等太子宫旧臣，以至于汉文帝的旧臣大多被架空或改任，此举又导致文帝旧臣与晁错等新晋宠臣产生矛盾。尤其是丞相申屠嘉之死，更是让双方的关系变得彻底无法调和。
因此，汉景帝当时面临的局面便是，功勋集团和文帝旧臣都对汉景帝的用人策略极为不满，对于晁错等新晋宠臣则是极度排斥。
当初汉高祖刘邦在大封功臣时，曾定下“使河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔”的誓言，保证这些功臣的赏赐惠及后代，然而削藩却打破了这个誓言，因此除了诸侯王之外，功勋集团对于削藩同样极为抵触。毕竟，汉景帝今天能削去这些诸侯王的封地，在这个誓言被打破之后，谁又敢保证未来他不会对自己这些彻侯下手。
对于削藩，大臣之中本就有些人持反对意见，再加上以上的诸多原因，所以汉景帝的削藩不仅在诸侯国阻力重重，就算是在朝廷，也没能获得太多人的支持。
因此，当“七国之乱”爆发时，功勋集团和很多大臣非但没有站在朝廷一边，反而持有一种看热闹的心态。
正因如此，当汉景帝刘启得知吴王刘濞等人叛乱，下诏调集军队之时，由于军中很多将领都是功勋集团后代，这些人面对汉景帝的征调，要么直接以生病为由闭门不出，要么阳奉阴违拖拖拉拉，结果竟然导致朝廷一时间难以调动兵马，更是陷入了无将可用的尴尬境地，以至于汉景帝不得不从地方调集军队交由周亚夫指挥。
当初，周亚夫因为治军严谨受到汉文帝的欣赏，认为其可以作为太子刘启的肱股之臣，因此在临终之际嘱咐刘启要善用周亚夫。然而，周亚夫固然带兵有方，但作为周勃之子的他，毕竟也是功勋集团的一员，在涉及到自己切身利益的情况下，他也难免有抵触情绪。
于是，汉景帝便陷入了一种极为尴尬的境地，他有心重用周亚夫，但周亚夫却与其他将领一样，“恰好”疾病缠身，无法起身应征。
外有诸侯叛乱，内有大臣武将反对，这使得朝廷立即陷入了危局之中。
面对如此情形，汉景帝只得再次召见晁错商议对策，但晁错面对如此局面也没有什么好办法，苦无良策的情况下，晁错甚至想出了让汉景帝御驾亲征，由自己留守京城，为大军筹措补给的办法。
此前，在吴楚叛乱的消息刚传到京城时，晁错认为袁盎曾在吴国担任宰相，必然知道吴国内幕，再加上原本就与自己有旧怨，于是打算趁机将其除掉，为此找来丞史商议，说道，“当初袁盎收了吴王那么多钱，专门替他遮掩，说他不会反叛。既然如今反叛已成事实，我打算上书请求惩治袁盎，他必然知道吴王刘濞叛军的内情，如此也可让朝廷有针对性的做出应对。”
丞史却认为不妥，劝说道，“吴王刘濞策划谋反已经几十年了，收取其贿赂的又何止袁盎一人。如果吴王不反，你杀袁盎尚可震慑那些官员；如今吴王已反，你再诛杀袁盎，岂不是将那些大臣全部推向了吴王一方？何况，袁盎在吴王叛乱之前便已经被罢免，此后一直居于京城，他能知道什么内情？”
晁错认为丞史说的并无道理，只得暂时放弃了除掉袁盎的想法，转而思索起其他对策。
晁错虽然放弃了除掉袁盎，但他的这个想法不久后却流传了出去，袁盎得知消息后大怒。
袁盎早在文帝时便与晁错矛盾重重，后又因晁错的举报而被罢免，内心深处早已对其恨之入骨，如今自己无职无衔、闲居京城，却没想到晁错仍然不放过自己，竟然还想置自己于死地，他岂能不怒。
袁盎虽然免职闲居，但也并非对朝中形势毫不知情，他知道如今晁错和汉景帝处境尴尬，因此在略微思索之后，便想到了一个以其人之道，还治其人之身的计策。
袁盎虽然想到了计策，但如今无官无职的他却根本没有办法入宫面见皇帝，在脑海中盘算了一番之后，他最终决定寻找窦婴的帮助。
窦婴早年不仅同样担任过吴相，而且此前在朝堂明确反对过晁错的《削藩策》，因此与晁错矛盾极深。
更为重要的是，吴王刘濞起兵叛乱之后，汉景帝曾希望窦婴能够领兵平叛，但窦婴却一再以患病为借口推辞，以至于汉景帝愤然说道，“天下方有急，王孙宁可以让邪”，因此袁盎认为窦婴一定会帮助自己。
想到此处，袁盎立即动身前去拜访窦婴，然后开门见山的对窦婴说道，“如今正是除去晁错的大好时机，你可愿意帮我？”
窦婴对于晁错的不满由来已久，闻言便问道，“如今晁错荣宠不衰，如何能够将之除去？”
袁盎便对窦婴分析了一番朝中的形势，然后说道，“如今诸侯叛于外，功勋老臣、朝廷勋贵反于内，一切皆由晁错所致，陛下难道还能保他晁错不成？”然后便将自己的计划告知了窦婴。
窦婴听罢，仔细思考了一番，认为袁盎的计划的确可行，便同意了他的计策，并连夜带着袁盎入宫面见汉景帝。窦婴虽然如今也是辞官闲居，与袁盎一样无官无职，且与窦太后关系很差，但怎么说也是外戚，入宫对他来说并不算难。
两人来到宫门后，由于袁盎无法入宫，窦婴便让其在宫外等待召见，自己则独自一人先行进入了皇宫。见到汉景帝后，窦婴以袁盎有平叛良策为由，请求汉景帝召见袁盎。
汉景帝如今正愁没有办法，想到袁盎曾经担任过吴相，对吴国的情况应该多有了解，听到他有平叛良策，便也想听听他的建议，于是召其觐见。
袁盎入宫之后，才发现晁错竟然也在场，不过还没等他多想，汉景帝便已经向他询问有何平叛良策，袁盎先是表示吴楚叛乱必败，以表明自己是站在朝廷一边的，然后以自己的计策需要保密为由，让皇帝屏退包括晁错在内的其他人，汉景帝见其如此神秘，以为他真的有什么好办法，便同意了他的请求，挥手让晁错等人退下。
待到晁错离开，袁盎这才说道，“吴楚送来书信，说高祖皇帝分封子弟为王，如今贼臣晁错擅权贬谪诸侯，削夺他们的土地，因此他们才反叛，且他们打出的旗号便是西进诛讨晁错，恢复他们原有的封地。如今要平定叛乱，只有斩杀晁错，然后派出使者赦免吴楚等七国的罪过，恢复他们原有的封地。如此，他们便没有了叛乱的理由，朝廷不用动用武力便可平息叛乱了。”
其实汉景帝、袁盎他们都很清楚，吴王刘濞等诸侯王虽然打着“诛晁错、清君侧”的旗号，但这不过是他们谋反的借口罢了，就算诛杀了晁错，他们岂会轻易罢兵。袁盎此举，看似是在帮助汉景帝谋划平叛的策略，实际上不过是利用当今形势，迫使汉景帝在功勋集团、文帝旧臣和晁错等亲信之间做出选择罢了。
说到底，袁盎的这次入宫，乃是典型的逼宫行为。听了袁盎的所谓“平叛良策”，汉景帝不用多想，便明白了袁盎的用意。
面对袁盎的建议，汉景帝陷入了两难境地，如果他选择妥协诛杀晁错，那么功勋集团势必会奉命出兵平叛，而吴王刘濞等人叛乱的真面目也会被戳穿，但如此一来功勋集团和文帝旧臣的势力必然再度高涨；可如果继续重用晁错等人，那么自己也只能像晁错建议的那样，被迫御驾亲征了，可是从未领兵他，真的能率兵平定叛乱吗？他的心里实在没底。
看着陷入沉思的汉景帝，袁盎和窦婴也不敢迫之过甚，只好站在一旁等待汉景帝做出最终的抉择，良久之后，汉景帝这才长叹了一口气，感叹道，“顾诚何如，吾不爱一人以谢天下”，万般无奈之下，汉景帝还是被迫向现实妥协，同意了诛杀晁错的建议。
见此情形，袁盎和窦婴总算松了口气。不过，既然汉景帝已经选择了妥协，袁盎和窦婴对于吴楚叛乱自然也就无法置之事外了，毕竟如果迫使汉景帝杀了晁错，但叛乱却没有被平定，他们的下场可想而知。因此，在汉景帝表示愿意妥协后，袁盎也主动请命，表示自己愿意出使吴国，窦婴也随之表示愿意领兵出征。
次日，随着汉景帝同意诛杀晁错的消息传出，原本那些“看热闹”的功勋大臣和文帝旧臣，也都纷纷入宫向汉景帝表忠心，表示愿意为朝廷平叛出力。
不久后，汉景帝任命袁盎为太常，携带赦免诏书前往吴国，说服吴王刘濞退兵，同时任命窦婴为大将军，任命周亚夫为太尉，命两人率兵出关平叛，栾布等旧臣亦随之被启用。而晁错在得知消息后，虽然心有怨恨，但也知道汉景帝是受形势所迫，只得闭门居家等死。
汉景帝虽然被迫做出了妥协，但对于晁错这种忠心辅佐的大臣，又哪里能说杀就杀，纵使袁盎、窦婴等人已经领命出发了十多天，但汉景帝却迟迟没有下达诛杀晁错的诏书。
眼见皇帝难以最终下定决心，丞相陶青（开国功臣、开封侯陶舍之子）、中尉陈嘉（开国功臣、复阳侯陈胥之子）、廷尉张鸥（开国功臣、安丘侯张说之子）等人，联络大量功勋集团和文帝旧臣联名上书弹劾晁错，要求将其满门抄斩。在满朝文武和在野功勋的步步紧逼之下，汉景帝在权衡利弊之后，只得批准了这道奏章。
为免夜长梦多，在取得汉景帝的诏书之后，中尉陈嘉立即命人在长安东市设置法场，而他自己则亲自携带诏书前往晁错家中，谎称汉景帝召晁错入宫议事。
已经在家中等死十余日的晁错，还以为事情有了转机，于是立即换上朝服，登上了陈嘉的车驾，随其一同入宫。
然而，当车马经过长安东市时，陈嘉却命人停车，并在晁错略显迷茫的眼神中起身下了车。还不等晁错开口询问，只听脚步声起，不知从何处涌出大队士兵，将晁错连同车马围了个水泄不通。
在士兵的层层包围下，陈嘉从怀中取出诏书，当场向晁错宣读。诏书宣读完毕，晁错已是面如死灰，陈嘉一招手，立即便有几名士兵上前，将晁错从车上拖了下来，绑缚起来押赴刑场。
最终，在长安百姓的围观之下，晁错被处以腰斩。
正如所有人的预料，晁错之死根本不可能平定叛乱，深入叛军军营的袁盎，非但没能说服刘濞撤军，自己反倒是差点被刘濞所杀，幸好曾经的部下相救，这才得以侥幸逃走。
晁错被杀的唯一作用，恐怕就是让天下人看清了吴楚等诸侯王叛乱的真实面目，而吴王刘濞则认为汉景帝之所以诛杀晁错，乃是畏惧了自己率领的叛军，认为汉景帝和朝廷软弱可欺的他，更加有恃无恐，干脆自立为东帝，正式与朝廷分庭抗礼。