六五：贞疾，恒不死。
经常有疾病和痛苦，病痛持久但不会死。
东汉建立之初，形势比西汉初期更加不利。更始政权和赤眉军在账面上的实力都要强过东汉政权。
幸好，当时的长安极度混乱。两支强军忙着鹬蚌相争，无暇顾及刘秀，汉光武帝正好可以隔岸观火，渔翁得利。
赤眉军拥立刘盆子建立了建世政权，拥兵三十余万进逼关中，连败更始军。更始帝向赤眉投降后被缢杀。
赤眉军的日子也不好过。他们先是碰上大饥荒，数十万大军粮草告罄，被迫撤出长安补充粮草，接着又遇上寒冬，纷纷扬扬的大雪把山谷都填满了，很多士兵被冻饿而死。赤眉军无奈再次折回长安，连败邓禹和冯异。
这是属于赤眉军最后的辉煌。
汉光武帝很快统率三军御驾亲征，于宜阳（今河南洛阳宜阳县）全歼赤眉军，缴获传国玉玺。赤眉残部投降后，收缴的兵器和甲胄宜阳城西堆放如山。
消灭赤眉、绿林两军后，汉光武帝将视线投向了关东、陇西和川蜀。这里依然盘踞着许多割据势力。如果不收复这些地区，东汉政权便不算统一中国，光复大汉。如果任由这些势力生存发展，东汉就算不会被危及存亡，也一定会多灾多难。边境多战事，无力发展经济，百姓无法安居乐业。
就在与赤眉军在关中激战的时候，云台二十八将之一、虎牙将军盖延已率军东征，兵锋直指关东梁王刘永势力。刘永，是汉景帝的亲弟弟、梁孝王刘武的八世嫡长孙，世袭梁王，在梁地威望极高。更始帝死后，刘永在睢阳（今河南商丘市）登基为帝。
公元36年，睢阳刘永、青州张步、陇右隗嚣和川蜀公孙述这四大势力先后被消灭，汉光武帝终于平定天下，中国再次归于一统。
但汉光武帝接手的是一个千疮百孔、满目疮痍的国家。历经二十余年战乱，大汉百姓死伤惨重，天下人口不过“十有二存”。所谓白骨露于野，千里无鸡鸣，不过如此。
汉光武帝“知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急，未尝复言军旅。”他认识到，若要国家长治久安，就必须安民、富民、利民，除此之外别无他法。为了使饱经战乱的国家尽快恢复元气，自从平定陇右隗嚣和巴蜀公孙述势力后，如非十万火急，不再劳师远征，转而将精力全部转向内政：“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐。”汉光武帝每天朝阳初升时上朝，夕阳西下时罢朝。多次延请文武百官讨论经书义理,废寝忘食却乐此不疲。
汉光武帝生长在民间，深知百姓的艰难，建立东汉后，他首先就废除了王莽的繁复政令，恢复为汉初的简政、轻刑、节俭，同时多次颁布法令提高奴婢的社会地位，努力为老百姓营造宽松的安居环境。
西汉中叶以来，由贵族豪强们推动了大规模的土地兼并，致使大量平民失去土地沦为奴婢，逐渐演变成为严重的社会问题。汉光武帝一边下令重新丈量土地、核定人口，有效解决了老百姓种不上田、朝廷征不到税的问题，一边连续六次下诏释放奴婢，并曾于一年之内三次下诏禁止残害奴婢，在一定程度上解决了战乱之后大量土地荒芜无人耕种的问题。
为减轻老百姓的负担，汉光武帝大力裁撤官吏，合并郡县，同时实行轻徭薄税，兴修水利，鼓励发展农业生产。一系列措施帮助人民安心从事生产，社会日益稳定，经济稳步发展，到汉光武帝统治末期，全国人口数量恢复到了两千多万，比东汉建立之初增长了一倍有余，史称光武中兴。