次日，张叔夜、张明远、费无极、种浩、种溪和宋使们辞别乾顺和西夏群臣，离开西夏兴庆府终于回到了大宋京兆府，宋使到京兆府馆驿歇息。张叔夜说有要事和种师道商议就与张明远、费无极一同去了种师道府邸。在种师道府中，张明远、费无极与种师道、种浩、种溪、张叔夜在后院荷花池把酒言欢，无所不谈。其乐融融，不在话下。
种溪找遍府邸上下，不见老夫人尹氏和姚月，便急道：“爹爹，我娘如何不在？我嫂嫂如何也不在？”
种浩也看向种师道，问道：“爹爹，孩儿见不到我娘，这是为何？姚月居然也不见踪迹，不知哪里去了。”
张明远道：“干爹，我干娘如何不见身影？姚月妹妹也不在？”费无极道：“想必出去买东西，要款待我们。”
张叔夜摆了摆手道：“不必如此破费，我等在西夏，乾顺以礼相待，吃得好，睡得香，没什么不顺心之事。”
种师道笑道：“我夫人去延安府探望她叔父去了，毕竟她叔父上了年纪，如今八十多岁，也算老寿星，只是行动不便，旧病复发，怕是时日无多，如之奈何。姚月不放心，也一同跟了去。怕我夫人路上孤单，没个说话的人。”众人这才不再追问，顿时了然不惑。
张叔夜看向种师道，捋了捋胡须，随即问道：“老种将军，近来怀德军，西夏兵马可曾进攻过？此番我等出使西夏，党项人也是扬威耀武。乾顺威风凛凛，他臣弟晋王察哥也是不容小觑。西夏自有虎狼之心，久暌我大宋川陕，不得不防。”
种师道叹道：“自稽仲兄出使西夏以来，夏兵并未进攻，反而营地也后撤了一些。此番多亏你了，不过那察哥和西夏将领怕是不肯善罢甘休，就是乾顺那厮也不过缓兵之计而已。西夏李元昊在位之时就咄咄逼人，屡犯边境。如今虽说事过境迁，李元昊早已作古，可西夏历代国主并未善罢甘休，自然是伺机而动。如今这李乾顺颇有当年李元昊的遗风，不得不防。此人比李元昊，恐怕是有过之而无不及。老夫还听说那西夏宣化府总兵李良辅也是能征惯战，如今可是乾顺手下一员虎将。”
费无极道：“干爹，的确如此，乾顺非同一般，不可不提防。此人有雄霸天下之志，恐怕非等闲之辈。此番我等出使西夏，与乾顺见面，好似见到当年大唐的唐太宗一般。他那手下更是如狼似虎，察哥、平吉、李良辅，我等见到的只是这三位，难知乾顺手下还有其它虎将。乾顺是深藏不露，可比唐太宗还要厉害。唐太宗是把文成公主从大唐送出去给吐蕃松赞干布，而乾顺可是把辽国成安公主耶律南仙从辽国接进西夏。一个送，一个接。唐太宗当年估计夜里也偷偷哭鼻子，而如今乾顺娶了耶律南仙，怕是夜里都笑醒了。”众人笑出声来。
张明远笑道：“看来乾顺是讲信义之人，我等皆受朝廷派遣有些时日了。去往西夏，多有见闻。如今归来，也算凯旋归来。”
张叔夜道：“不错，离开东京许多时日，出使西夏也算功德圆满，要回去复命，此处边关之地那就有劳老种将军了，固若金汤便是防守之势。此番前去西夏，汗血宝马的确很多。乾顺特地奉送了许多，快马加鞭的京兆府信使已先期到达了东京，陛下说将军可以留几匹，因此其余马匹就运往东京了。不知将军可见过了。”
种师道听到了汗血宝马惊喜万分，连连称谢，不觉应声道：“多谢，多谢。为将者最是嗜马如命，如同嗜酒如命一般。多少年来，我大宋铁骑都热切盼望能有良驹，如今得偿所愿，自然欣慰之至。大人一路辛苦，放心好了，就怕乾顺又变卦了。西夏人通常也是诡计多端，不可掉以轻心。”
张叔夜握了握拳头，信誓旦旦之际，叹道：“不会，不会，我看不会，既然议和成功，岂有反悔之理，将军大可不必如此担忧。纵然敌人诡计多端，只要我大宋岿然不动，枕戈待旦，自当‘不战而屈人之兵’。当然，‘养兵千日，用兵一时’，如若不早作准备，自然不敢高枕无忧。”
张明远道：“素闻张大人才高八斗，妙笔生花，难道此番出使西夏没留下什么深刻印象，有什么见解，何不写篇文章予以赞美，留念。”
费无极道：“大人，此番回东京，不知几时才能相见，不如留下只言片语作为留念可好？也算晚辈不虚此行了。”
种浩道：“二位兄弟所言极是，我差点都忘了，张大人您看？”拱手见礼。种溪急道：“大人如若不留下墨宝做纪念，我就不去东京赶考画科了。”
张叔夜瞠目结舌，不觉笑出声来，自然心知肚明，此乃孩子气。
种师道笑道：“张大人，不必推辞，你看他们几个晚辈都恳切之极，就不必让他们心灰意冷了。”说话间叫人去书房准备好笔墨纸砚。
张叔夜道：“这有何难？我即刻就直抒胸臆。”说着种师道引众到书房，张叔夜坐下来，张明远研墨，费无极和种浩、种溪也近前围观，张叔夜却示意众人离开，只见张叔夜提笔熟思，马上赋文一篇。
张叔夜道：“我走以后你们再看如何？不然就勉为其难了。”张叔夜、张明远、费无极、种浩、种溪点点头，不知何意，张叔夜只笑不语，顿时神采奕奕，捋了捋胡须。
众人坐了下来，张叔夜推心置腹之际，叮嘱道：“如今杀人放火容易，做忠臣良将难上加难。庙堂与江湖，只在一念之间。我素闻终南山太平先生李长安大名，本想再上山与他谈笑风生，可出使西夏业已许多时日，还要赶回东京复命，就不打扰终南山的清净了。张明远、费无极，你二人回终南山以后，代我问候你们家师。你们以后如若有空到东京来，本官当以礼相待，陪你们好好逛一逛东京城。”说话间叹了口气。张明远、费无极点点头，笑容满面。
种浩道：“大人，杀人放火那是盗贼和流寇所为，算不得英雄好汉，在江湖上恐怕也遭人耻笑。”
张叔夜道：“盗贼并非天生，实乃后来所就。有些盗贼恶贯满盈，谋财害命，不管富商大贾，还是平头百姓，皆被他们袭扰，那这样的盗贼，官府自然要予以铲除，才可让黎民百姓安居乐业。可还有一些盗贼，被‘花石纲’逼迫，走投无路，便落草为寇，这就另当别论了。当然原本是受害者，理当受到同情，不过以暴制暴，便非正义之为了。有些人见富商大贾或贪官污吏的富贵，便想截取，从人情世故和道义上来说，值得商榷。但从国家法度而论，并不可取。”
张明远、费无极、种浩、种溪听张叔夜提及“花石纲”很是好奇，便齐声问道：“大人，何谓‘花石纲’，还望赐教？”
种师道见张叔夜犹豫不决，就笑道：“张大人还是给他们说说看，不然他们怕是今晚难以入眠。”张明远等人点点头。
张叔夜道：“既然如此，恭敬不如从命。本官便介绍一番，让尔等了然不惑。我大宋陆运﹑水运各项物资大都编组为‘纲’。如运马者称‘马纲’﹐运米的称‘米饷纲’。马以五十匹为一纲﹐米以一万石为一纲。太师蔡京这些年时常有过生日的嗜好，有些外地官员为了巴结讨好他，便有了‘生辰纲’。皇上对怪石如此痴迷，这也来自于他崇信的道教。”众人点头叹气。
张明远如何不知道，此番进宫见驾，皇上便是一身天青色道袍，不觉摇摇头，笑了笑。费无极道：“这‘花石纲’又当如何？还望赐教。”
种浩道：“这再简单不过。”种溪神秘兮兮，道：“嘘，听张侍郎说。”种师道也叹息不已。
张叔夜道：“政和三年，皇上自称得到太上老君托梦，此后便成为狂热的道教信奉者。道教崇尚山石，皇上更是相信怪石中有蟠龙神力，身处怪石环绕之中，可以帮助自己得道升天。听说华阳先生 刘混康道长在世时向他献计：将宫墙外东北部的地面增高，必有多子之福。”
张明远惊道：“皇上又当如何？”费无极道：“别打岔，听张大人娓娓道来，急什么。”种溪伸手拍了一下费无极的胳膊，示意别打岔，别说话。费无极吐了吐舌头，像个小孩子点了点头乖乖听话，种溪破涕一笑。
张叔夜道：“于是，皇上在那里堆成一座万岁山，完全按照道教八卦所列的艮方叠土数仞而成，故更名艮岳，耗时许多年之久，靡费国资不计其数，如今仍在修建之中。最初，蔡京取江浙花石进呈，后来规模越来越大，蔡京主持苏杭应奉局，专门索求奇花异石等物，运往东京。这些运送花石的船只，每十船编为一纲，从江南到东京，沿淮﹑汴而上，舳舻相接，络绎不绝，故称‘花石纲’。”众人听了这话，皆了然不惑。种师道虽说也早有耳闻，但详情不知，听张叔夜仔细介绍一番，也算大开眼界，心中想的不是奇花异草，怪石嶙峋，而是想着那些岸边拉纤的船夫，该有多苦不堪言。
种溪好奇道：“如此看来，‘花石纲’也拜艮岳所赐。只不过运送些花花草草，破石头罢了。能有什么祸事？”
张叔夜脸色一沉，冷笑道：“花石纲之扰，波及两淮和长江以南，而以两浙为最甚。搜刮之物可谓眼花缭乱。比如太湖，灵璧、慈溪、武康诸石；两浙花竹、杂木、海错；福建异花、荔枝、龙眼、橄榄；儋州椰实；湖湘木竹、文竹；江南诸果；登莱淄沂海错、文石；两广、成都府异花奇果。凡民家有一木一石﹑一花一草可供玩赏的，应奉局立即派人以黄纸封之，称为供奉朝廷之物，强迫居民看守，稍有不慎，则获‘大不恭’之罪。搬运时，破墙拆屋而去。凡是应奉局看中的石块，不管大小，或在高山绝壑，或在深水激流，都不计民力千方百计搬运出来。”众人听了无不惊骇，一个个脸色煞白。
费无极道：“果有此事？不可思议。”顿时摇了摇头。张叔夜叹道：“你还别不信，皇上曾得太湖石，高四丈，载以巨舰，役夫数千人，所经州县，有拆水门﹑桥梁，凿城垣以过者。应奉局原准备的船只不能应付，就将几千艘运送粮食的船只强行充用，甚至旁及商船，造成极大危害。花石纲延续多年，政和年间更是最盛。”众人惊得呆了。
张叔夜道：“那些地方官吏乘机敲诈勒索，大发横财，给东南黎民百姓造成极大的灾难。为‘花石纲’畅通无阻，关系国家民生之重的漕运都被挤在一边，漕船和大量商船都被强征来运送花石。全国上下，费百万役夫之工，加上尽心尽力的朱勔一伙人，只要听闻何方何处何家有奇石异木，就不惜破屋坏墙，践田毁墓，致使天下萧然，民不聊生。你们说说看，这祸事是小还是大？”
听了这话，众人惊得呆了。种溪羞愧难耐，无地自容。种师道神情肃穆，张明远、费无极、种浩面面相觑，尴尬无比。
费无极寻思道：“朱勔此人，我与无极在东京朝堂早偷偷见过，但此人到底如何，难知底细，且听张大人介绍便了然不惑。”便问道：“朱勔又是何许人也，还望大人不吝赐教。”
张明远随声附和道：“朱勔搞的‘花石纲’世人皆知，但他如何主持此事，想必世人难知其中原委，还望大人赐教。”
张叔夜道：“朱勔之父朱冲，为人狡猾机诈。朱家原本穷困潦倒，受雇于人。朱冲性格强悍凶狠，因犯罪而受过鞭背之刑。到邻近县邑乞讨借贷，碰上了高人，得到一笔钱和药书而归，摆设店铺卖起药来，病人服药后立即见效，远近的人接踵前来，朱家于是富裕起来。进而修园种花，结交游客，自然名声大振。”
种浩道：“如此说来，朱勔家也算暴发户了。他如何与蔡京有瓜葛？”种溪道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑。朱勔大坏蛋，蔡京大坏蛋。同流合污，不足为奇，这才叫做物以类聚。”
张叔夜道：“蔡京贬居杭州时，途经苏州，想修建一座寺阁，需数万钱，担心无人督建，有个和尚就推荐了朱冲。朱冲把握住了这个巴结蔡京的绝好机会，独家出资赞助，没几天就备齐了几千根木料，由此得到了蔡京的赏识。”众人这才知道朱勔与蔡京的那些事。
费无极问道：“蔡京既然得到了朱勔的好处，想必蔡京会抬举朱勔了。”张明远道：“那还用说。”种浩道：“那是自然。”种溪道：“岂有此理？”咬了咬嘴唇，闷闷不乐。
张叔夜道：“朱勔时来运转自然靠蔡京。蔡京奉诏还京时，把朱冲父子一起带了回去，并嘱咐童贯给他们搞了假军籍，冒充军功做了官。这事东京说书人早已传得沸沸扬扬。本官以为子虚乌有，结果童贯的一个心腹醉酒之际，祸从口出。此事败露，本官便知道了。蔡京见皇上喜好奇花异石，就让朱冲父子操办此事。不久，朱勔即将三株奇异的黄杨运进宫苑。趁着皇上高兴，蔡京把朱勔引荐给了皇上。此后童贯安排朱勔全权负责苏州‘应奉局’，专办采贡。朱勔得此机会自然干得卖力，便博得了皇上的垂青。”
种溪好奇道：“大人，黄杨有什么特别之处，居然让龙颜大悦。”种浩道：“皇上真是奇怪，对花草树木居然也动心。莫非花草树木都修炼成精了不成，太可怕了。”
张叔夜介绍道：“世人不知并不奇怪，有人听说也不足为奇，但皇上眼里，黄杨可是稀世珍宝。”种溪摇摇头，叹道：“我可不懂这个。”
费无极也不以为然道：“我更不懂了。”张明远道：“黄杨莫非就是黄色的杨树？”种师道笑道：“老夫实在不知，想必张大人一定知道。还望赐教，让我等大开眼界。”
张叔夜摆了摆手，叹道：“略知一二，皮毛而已。至于黄杨与杨树是否为一家人，本官也不好妄下结论，毕竟这园林也是一门学问。皇上自然会滔滔不绝的道出其中奥秘，本官就自惭形秽，不敢班门弄斧了。本官只是知道，这黄杨盆景树姿优美，叶小如豆瓣，质厚而有光泽，四季常青，可终年观赏。黄杨盆景，枝叶经剪扎加工，成‘云片状’，平薄如削，再点缀山石，雅美如画。黄杨春季嫩叶初发，满树嫩绿，十分悦目。”
种师道笑道：“老夫也看过一些书，听说黄杨每岁一寸，不溢分毫，至闰年反缩一寸，是天限之命也。苏东坡有诗为证，正道是：‘园中草木春无数，只有黄杨厄闰年。’”张叔夜点了点头，深以为然。
众人一再催促，张叔夜喝了口茶，笑了笑。张明远和费无极又催促，都想知道黄杨的故事，种浩和种溪也齐声道：“大人，还望赐教。”种师道也捋了捋胡须，饶有兴致，众人都看向张叔夜。