明朝末年，政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民生活困苦。
1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县，揭开明末农民战争序幕。
1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥、王左卦等纷纷起兵响应。
约在1630年前后，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”，李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。
1635年，明朝派洪承畴出陕西、朱大典出山东，两面夹攻起义军。
各路起义军会师于河南荥阳，共13家、72营，共商对敌之策。之后，李自成投闯王高迎祥，转战陕、晋、畿南、豫楚等地。
1635年，高迎祥农民军被围困，李自成重贿明总督陈奇瑜，伪称解甲归农，得以脱围。出栈道后，连破麟游、永寿等七县，势力渐强。
1636年七月，高迎祥在陕西盩厔（今周至）战败被俘牺牲，李自成承袭闯王名号，转战于陕南及四川东北部地区。
1635年，起义军败于梓潼，被迫出川北上，自剑州（今四川剑阁）入甘肃，走避宁羌（今陕西宁强）。
1635年六月至汉中，此时农民军首领大多败降，唯李自成军仍坚持战斗。
1635年十一月中旬，起义军经陕南商州突出武关，转战河南，农民纷纷响应，连下豫西南各州县。
不久，文士牛金星、宋献策、李岩等先后投奔起义军。
1644年初，李自成军下洛阳，杀明福王朱常洵，开仓济贫，声势迅速扩大。
此后，三次围攻开封，连获项城、襄城、朱仙镇、郏县、汝宁五次战役的胜利，执杀明兵部尚书陕西总督傅宗龙、汪乔年及陕督杨文岳等，大败陕督孙传庭。
明军主力被消灭，起义军控制河南全省，部众近百万，其他农民军首领如罗汝才、袁时中等多归附李自成，李自成起义军成为明末农民起义军的主力。
自占领洛阳始，李自成渐将过去的流动作战改为每得一城、分兵据守的军事战略。
1644年正月初一，李自成在西安建国，国号大顺，改元永昌，封功臣以五等爵，同时更定政权机构。
同年二月，李自成兵分两路进攻北京，一路由先已进入山西的大将刘芳亮等率领，从平阳（今山西临汾）经阳城，越太行山出豫北，先下卫辉（今河南汲县）、彰德（今河南安阳）等地，然后经真定（今河北正定）北上，牵制明朝南路援军；
一路由李自成亲自率领，渡黄河，下太原，传檄各州县，揭露朱明罪状。
山西农民群起响应，各府州县望风而降，李自成遂率军北上，经大同、宣府（今河北宣化）南下，于三月十八日围困京师，次日攻入北京。
明思宗朱由检自缢于煤山（今景山），明朝灭亡。
李自成进入北京后，未能及时处理吴三桂等问题。
山海关守将吴三桂降清，李自成得知后，派明降将唐通率二万骑兵出一片石（今河北山海关北），绕道关外以切断吴三桂退路，并亲率二十万大军于四月十三日北上讨伐吴三桂。
清军在接到吴三桂飞书告急后，连夜疾驰，在一片石击败唐通部，随即进入山海关。
四月二十一日，李自成率大顺军与吴三桂交战于关内石河，吴三桂向清求援，后两军联手击溃李自成的大顺军。
李自成退入北京称帝，并于次日撤离北京返回西安。
随后李自成连战连败，清顺治二年（公元1645年），大顺军行至湖北通山县九宫山下，遭遇当地地主武装袭击，李自成战败身亡，李自成起义失败。
李自成提出“均田免赋”等口号，吸引了众多农民加入，沉重打击了明朝的统治。