武则天（公元624年—公元705年），自名武曌，又被称为武后，是我国历史上唯一的正统女皇帝，武周开国君主（690年—705年在位），虽在位十六年，实掌国政四十余年。
武则天于武德七年（公元624年）出生在利州（今四川广元），她是荆州都督武士彟的次女，祖籍并州文水（今山西省文水县）。
其父亲武士彟曾任工部尚书，负责六尚书的事务。
武则天有两个异母兄长，分别是元庆和元爽，还有一个姐姐。
贞观元年（公元627年），武则天4岁时，她的父亲被封为六州诸军事，担任利州都督，随后她随父母前往利州居住。
此后，武则天跟随父母读书学习礼仪和各种技艺。
贞观五年（公元631年），父亲又被封为七州诸军事，担任荆州大都督。
次年，武士彟与家人前往荆州，武则天则留在江陵继续学习仪礼、诗书等知识。
贞观九年（公元635年），12岁的武则天再次前往荆州，但不久她的父亲在荆州都督任上去世。
次年正月，太宗下诏为武士彟举办丧事，朝廷制作灵柩，并将其送回故乡。
随后，武则天和母亲、兄长回到老家文水，参加了父亲的葬礼。
然而，武则天的异母兄长元庆、元爽等人对她和母亲刻薄相待，母女处境艰难。
贞观十一年（公元637年），14岁的武则天因容貌俊美被唐太宗选入宫中，封为“才人”，赐号“武媚”。
后太子李治因入宫侍奉，对武则天心生爱慕之情。
贞观二十三年（公元649年），唐太宗李世民驾崩，按照惯例，武则天和一些没有子女的嫔妃们一起进入长安的感业寺出家为尼。
太子李治继位，即唐高宗。
永徽元年（公元650年），高宗在太宗周年忌日到感业寺进香，与武则天相遇。
王皇后得知后，暗中让武则天留发，并劝说高宗纳她入宫，以离间高宗对萧妃的宠爱。
再次入宫的武则天因聪慧机敏，备受高宗宠爱，被封为昭仪。
王皇后和萧妃失宠后对武则天进行诬告，但高宗并未听信，只信任武则天。
永徽三年（公元652年），武则天的长子李弘在长安出生，为高宗的第五子。
永徽五年（公元654年），武则天希望追赠父亲官爵，假托要褒奖十三位功臣，其中包括武士彟。
当时王皇后虽失宠，但高宗尚无废后之意。
因王皇后不会曲意事奉高宗身边的人，其母亲魏国夫人柳氏及舅舅中书令柳进见六宫妃嫔又不讲礼节，引起一些人的不满。
武则天便观察皇后讨厌的人，拉拢他们以获知皇后的动向，并将这些事都告知高宗。
同年，武则天生下长女安定公主。
公主出生后一个月，王皇后来看望，离开后，高宗与武则天发现女儿遇害，周围人皆称王皇后刚刚来过，于是高宗认定是王皇后杀害了公主，而王皇后无法自证，高宗遂有了“废王立武”的打算。
永徽六年（公元655年）六月，高宗得知王皇后与其母柳氏行厌胜之术，十分愤怒，将柳氏赶出皇宫，并计划将武则天由昭仪晋封为一品宸妃，但遭到侍中韩瑗的反对而未成功。
当时元老大臣势力强大，高宗权力受限，他与武则天密谋打击元老大臣势力，大力奖赏支持废王立武的大臣。
同年十月十三日，高宗以“阴谋下毒”的罪名废王皇后和萧淑妃为庶人，并将她们囚禁，其父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。
七天后，武则天被立为皇后。
同年十二月十七日，武则天在与高宗前往昭陵祭拜途中生下二子李贤。
显庆元年（公元656年），高宗立武则天之子代王李弘为皇太子，当时李弘四岁，后李贤被授予岐州刺史之职，六月加授其为雍州牧与幽州都督。
同年十一月二十六日，武则天在长安生下三子李显，次年二月立李显为周王。
显庆四年（公元659年），武则天因长孙无忌在立后之事上不支持自己而怀恨在心，立后之后，她命令亲信许敬宗诬陷长孙无忌图谋造反。
唐高宗下诏削去其官职和封邑，将他流徙黔州。
七月，长孙无忌自缢。
户部尚书高履行被贬为永州刺史，太子太师于志宁被贬为荣州刺史，于氏家族中有九人被贬。
自此，政权落入武则天手中。
显庆五年（公元660年）十月，高宗出现头昏目眩、视力模糊的症状，无法处理国家大事，武则天开始代为处理朝政。
龙朔元年（公元661年）正月，武则天提议禁止天下妇女演出滑稽戏，高宗予以采纳。
四月，高宗有意亲征高句丽，但在武则天及群臣的劝谏下作罢。
次年，武则天在长安生下最小的儿子李旭轮，不久后被封为殷王。
麟德元年（公元664年），因武则天专权，高宗常受其牵制。
宰相上官仪请求废后，高宗同意并让上官仪起草诏书。
然而，武则天发现后软硬兼施，使高宗打消废后念头，武则天则对上官仪怀恨在心，指使亲信许敬宗诬奏上官仪、王伏胜与李忠阴谋背叛朝廷，上官仪被逮捕入狱，和他儿子上官庭芝以及王伏胜都被处死，家财被查抄没收。
此后，高宗处理政务时，武则天都会在幕后听政，政事大小皆由她决定，她与高宗并称为“二圣”。
麟德二年（公元665年），武则天劝说高宗封禅泰山。
按照惯例，封禅应由皇帝首先献祭，然后是公卿。
但武则天认为封禅是祭地仪式，应由太后配享，以显对后土的敬意，她自愿充当亚献。
高宗答应了她的请求。
同年十月，武则天率文武百官和随从从东都洛阳出发前往泰山封禅。
乾封元年（公元666年），她赐爵加阶给百官。
四月，高宗和武后回到东都洛阳。
五月，魏国夫人受高宗宠爱，引起武则天憎恶。
当高宗考虑让魏国夫人担任宫廷女官时，武则天担心其威胁自身地位，便借机将毒药放入肉酱中让魏国夫人吃下，致其突然死亡，随后将罪名归咎于武惟良和武怀运，并将二人处死，还将他们的姓氏改为蝮氏。
咸亨四年（公元673年）八月，高宗病情加重，令太子李弘于延福殿受诸司奏事。
咸亨五年（公元674年），皇后武则天奏请从岭南召回其哥哥武元爽之子武承嗣，承袭周国公的爵位，担任尚衣奉御。
同年八月，高宗称天皇，武则天称天后，改元上元，大赦天下。
上元二年（公元675年）三月十三日，武则天在南山祭先蚕，规模盛大。
四月二十五日，年仅二十四岁的太子李弘去世，被追封为孝敬皇帝，葬于河南偃师的恭陵，武则天次子雍王李贤被立为太子。
同年，高宗病情加重，无法听政，曾与大臣商议将皇位禅让给武则天，但因宰相郝处俊的劝谏而搁置。
后武则天广泛招揽文人学士，如着作郎元万顷、左史刘之等，让他们撰写《列女传》《臣轨》《百僚新戒》《乐书》等，共一千多卷。朝廷的奏议及各部门的表疏，常秘密让他们参与裁决，以削减宰相权力，时人称这些文人为“北门学士”。
上元三年（公元676年）至上元三年（公元682年）期间，武则天任命李旦为相王，应对州獠反叛，并迁移都护府和都督府，同时处理吐蕃、朝鲜、突厥的威胁。
后武则天废太子贤为庶人，改立英王李哲为太子，期间还多次变更年号，先后为调露、永隆和永淳等。
永淳二年（公元683年），高宗前往奉天宫封禅中岳，此前武则天曾劝说，但因高宗患病而中止。
封禅后回到东都，高宗病情加重，命李显代理国政，宰相裴炎、刘齐贤、郭正一等人协助处理政务。
同年十二月，高宗在洛阳贞观殿驾崩，遗诏让太子在灵柩前即位，大臣裴炎辅佐政务，军国重大事务则由武则天参考意见后决断。
同年，太子李显即位为唐中宗，改元为弘道，大赦天下，武则天被尊为皇太后，朝廷政务由她决策，四子李轮改名为李旦，再次封为豫王。
弘道二年（公元684年）正月，武则天改年号为嗣圣，大赦天下。
唐中宗欲任命皇后韦氏的父亲韦玄贞为侍中，裴炎力谏，中宗不听，并称“我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！”
武则天以此为借口，将中宗废为庐陵王，幽禁于别所，转而立豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武则天继续临朝称制。
同年九月，徐敬业等以扶持庐陵王李显复位为名，在扬州起兵反对武则天，但很快被平定。
之后，武则天为防有人拥兵自重、叛乱割据，遂大开告密之门，规定任何人均可告密。
同时，她又先后任用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏掌管制狱，被其杀害的李唐宗室和朝臣不计其数。
垂拱二年（公元686年）三月，武则天以皇太后的名义直接发布诏令，进行政治改革。
她还在朝堂设置铜匦（举报箱），以收受告密文书。
垂拱四年（公元688年），武则天的侄子武承嗣为迎合武则天，伪造刻有“圣母临人，永昌帝业”的白石，称是在洛水中发现，献给武则天，武则天将其命名为“宝图”，后加尊号为“圣母神皇”。
同年五月，武则天的堂侄武三思等率关中百姓九百余人上表，请武则天称帝，改国号为周，赐皇帝李旦姓武。
但李旦的坚决推辞使此事搁置。
载初元年（公元690年）九月，侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请武则天改国号为周，赐皇帝李旦姓武，睿宗李旦也上表自请赐姓武氏。
武则天于是在九月九日登上则天门楼，大赦天下，改唐为周，定都洛阳，正式称帝，建立武周王朝。
武则天称帝后，大开科举，创设殿试，选拔人才；重视农业，推行均田制，鼓励农桑；
军事上，她恢复安西四镇，置北庭都护府，在今甘肃、内蒙古、新疆的广大地区推广屯田，巩固了唐朝的边疆防务。
但她也崇佛修寺，劳民伤财；任用酷吏，排除异己；晚年生活奢靡，弊政渐滋。
神龙元年（公元705年），武则天病重，宰相张柬之等发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称“神龙政变”。
中宗恢复唐朝后，称武则天为“则天大圣皇帝”。
同年十二月，武则天于上阳宫崩逝，中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。开元四年（公元716年），玄宗李隆基改谥则天皇后。
天宝八载（公元749年），又加谥则天顺圣皇后，与高宗合葬乾陵。