吴鹏牛杂店的牌匾在微弱的灯光下闪烁着，不时传来几声狗吠，伴随着低沉的风响，更显得这条街道的冷清。人们谈论着那则毁灭性的传闻，心头的不安几乎无处不在。
“你听说了吗？”一名瘦弱的小贩低声对同伴道，脸上挂着疑惑与恐惧的神情。他四处瞅了瞅，生怕被不该听到的人捕捉到这段闲话。“有人说吴鹏牛杂店杀了人，那些肉块……实在想不下去。”
“听说过。”他的同伴皱着眉，神色凝重，“但那都是谣言吧？我们没证据不能随便信。”
这时，两名顾客走进了万福楼，一家生意红火的小餐馆，空气中弥漫着肉香和炒菜的气息。大掌柜炎三娘正在忙着招呼客人，见到新来的顾客，立即露出微笑，“欢迎光临！请问需要点什么？”
顾客们坐下，开始翻看菜单，而炎三娘的目光却不经意地扫到窗外，脸上的笑容一瞬间凝固。她隐约听到了关于吴鹏牛杂店的流言，心里不禁一紧。可是生意不能受到影响，她深吸了一口气，硬是把忧虑压到了心底，接着走上前。
“你们要试试我们的小炒牛肉吗？我们这儿的牛肉都是最新鲜的！”
“听说你们这儿的牛肉很不错。”一位略显年长的顾客面露怀疑，“我听到有人说吴鹏牛杂店那边出了人命，牛肉都是从他们那里进货的，是真的吗？”
炎三娘的心猛地一沉，手中的托盘几乎滑落。她强压住心中的焦虑，露出一抹礼貌的微笑，“这只是无聊的传言，我们的牛肉全部是新鲜采购的，从未和吴鹏牛杂店有任何关系！”
“可我们怎么知道呢？”另一位顾客也道，目光中带着不信任。
“我保证。”炎三娘倔强地说，眼神中透出一丝坚定，“我们的生意靠口碑，绝对不允许因为这样的流言蜚语受到影响。只要你们吃过，肯定会回头的！”
就在这时，一个看上去满脸沧桑的男人推门而入，衣衫褴褛，眼神中透露着一丝绝望。他趁机听到了刚才的讨论，不禁微微皱眉，踱步走向吧台，“我听到了你们的谈话，吴鹏牛杂店的事我知道一些内情。”
炎三娘的心猛地一紧，不禁屏住了呼吸。周围的顾客也投来了怀疑的目光，所有人都期待着这个神秘男人的故事。
“你是……谁？”炎三娘强装镇定，尽量让自己看起来不那么紧张。
“我叫陈辉，是附近的小摊贩，以前和吴鹏有些交情。”男人说着，神情严肃，“前几天我无意间见到他和一帮人走进他的后厨，那时候我并不知道会发生些什么。”
“发生了什么？”好奇心驱使其他顾客纷纷靠近，感兴趣地倾听。
男人的声音低沉而苦涩，“我只隐约听到他们在谈论某种交易，随后就看到了几个可疑的人，脸上带着面具，从后门进出。几天后，我在街边听到传言，说他这里有牛肉其实是人肉……”
空气中的气氛瞬间凝重，讨论开始变得愈发热烈，顾客们七嘴八舌，纷纷表达自己的看法。“你是说……吴鹏牛杂店真的杀了人？”
“他们会不会把我们吃的也是人肉？”人群中出现了几声低语，不安悄然蔓延。
炎三娘的内心掀起一阵狂澜，她明白这一切传闻若继续扩散，万福楼的生意根本无法维持。她当即打断道：“各位，都是流言，没必要太过担心。我们绝对会对顾客负责！”
男人却依然面无表情，“或者说，这样的流言是有人故意制造的，你要小心了。”
“什么意思？”炎三娘的心开始加速跳动，她感觉到了事情的复杂和危机。
“我听说有人想借此机会打击吴鹏牛杂店，的确有些操作不合法的行为，但并不一定是他在背后做的。”男人说着，眼神飘忽不定，“不过，还是建议你们小心点，弄清楚真实的情况再做决定。”
“但这件事跟我们有什么关系？”一个顾客不解地反问，“我们又不是吴鹏牛杂店。”
炎三娘反复思考，这个男人的话虽然有些道理，但如果万福楼现在不与吴鹏保持距离，她将如何面对未来的生意？
在沉默中，几名顾客的面色渐渐变得不安。最终，还是有人率先起身，带着一丝嫌弃和怀疑的神情，“算了，我还是去别的地方吃吧。”紧接着，另一个顾客也跟着起身，随后纷纷离开。
“请慢走！”炎三娘心中焦虑不已，忙着送客。然而心中难以平静，她的意识如一团乱麻，一边想维护万福楼的生意，一边却又担心真有隐情。
“你该好好考虑一下接下来的经营策略。”男人走过她身边，声音低沉又犀利，“有些事情，你可能需要亲自去查探。”
炎三娘心中一震，她思绪飞转，正要回应，男人已经越过了门口，消失在漆黑的夜里。她面色复杂，竟有些手足无措。在心中五味杂陈，烦躁不安，万福楼的未来似乎悬于一线。
万福楼已经关门，炎三娘独自坐在桌边，反复琢磨男人的话。她忽然想起自己曾经听说的传闻，吴鹏牛杂店虽小，却总有些人来来往往，似乎暗藏很多秘密。而这些奥秘若真的存在于她的身边，定会为万福楼带来莫大的威胁。
“总要找个机会去探查一下。”她自言自语，心中暗下决心，不能任凭事情发展下去。
接下来的几天，炎三娘选择了观察，竹筒里装声的雇佣小贩，找借口混入吴鹏牛杂店，窥探他们的动向。她了解到，吴鹏店里员工的流动性很强，时常有陌生面孔进进出出。
她悄悄尾随一名穿着黑色风衣，看似心怀鬼胎的男子进入了吴鹏牛杂店的后巷。那男子与吴鹏相对而坐，低声交流，气氛显得极其紧张。