元宵一过，县衙开始当值，俞逖也忙了起来，祝春时看着书院那边的情形同样忙碌，还有之前京城来送信的几个仆妇小厮，也得抓紧时间回程。
祝春时想起京城的岳姨娘，暗自神伤半日，又将送去的年礼重了三分，再把这段时日以来所发生的事，她和俞逖之间的关系，以及远安的情形都写进了信中，厚厚的一摞压在箱底，还有当初她们离开京城时一路所描绘下来的景色卷轴，也都装了进去。
最后还是泻露圆荷拦了拦，否则那几个箱子都不够祝春时放东西。
“这是出什么事了？”这日祝春时一早被洪青黛叫过来，泻露她们也围在旁边，手边放着几张纸，上面稀稀疏疏的记了几个名字。
“喏，”洪青黛点了点上面的名字，“这是目前书院来报名的学生，有好几个家里都说年纪到了要说亲了，所以以后不能来了。”
祝春时拧眉，书院放假之前共有二十四个女孩子，如今这上面只有十五个，还有九个没来。
“全都要说亲了？”祝春时晃了晃那两页纸，“我记得有个叫盼兰的姑娘，好像才十一岁，比阿杏还要小，居然也要说亲了？”
洪青黛虽然会负责一部分书院的事情，但对不来听她讲课的学生却没什么印象，因此也不知道这叫盼兰的姑娘家里是什么情况。
“盼兰是家里出了事。”张秀秀突然出现在门口，自从十五过后她回来了书院帮忙，闲暇时就回去帮着爹娘干活，因此和祝春时总是错过，“我和盼兰是一个村子的，所以知道一些。”
祝春时招手让她过来坐下，顺势推过去一盏茶，“她家出了什么事，是有谁生病了所以挪不开身？”
张秀秀垂了垂眸，迟疑着不好开口，最后还是圆荷催促了声，她才吞吞吐吐道：“盼兰是家里老大，她爹娘一直想要个男孩，但这么多年都没成功，反而给她生了三个妹妹。”
“那她家里现在是生了个弟弟出来？”洪青黛追问。
张秀秀摇头，“去年我听娘说是怀了个，但是盼兰她娘年纪大了，生四妹的时候又遭了些难，家里事又多没能休息好，所以不小心掉了，她爹娘过年之前禁不住打击大病了一场。”
“怪不得。”巧莺突然道：“去年我教她们绣活的时候盼兰就有些心不在焉的，我只以为她是想着过年就没多注意。”
张秀秀手指在袖里打转，鸦睫一抬看了眼祝春时，视线先落在她发髻上的珠钗上，又逐渐落到脖颈、腰间和手腕上，连衣服上的暗纹和花样都没漏掉，顷刻间眼里就有些失落和寞然。
“所以是因为生病了她要忙着照顾家里人，所以不能来书院？”祝春时猜测道。
张秀秀还是摇了摇头，“不是的。”她说着脸上便显露出一丝为难和自卑的神情来，“过年的时候她爹娘就好得差不多了，只是好了之后她娘就有些不对劲，整日抱着个枕头说是儿子。”
“这——”众人都有些惊讶，虽说世俗都以生男为喜，但却还未曾见过因生子不得而精神错乱的。
洪青黛纵使见多了这些事也忍不住眉头紧皱，“盼兰她爹呢，是什么意思？”
对很多女子来说，儿子女儿都是身上掉下来的一块肉，实际上并没什么区别，但很多时候外界的眼光和流言，以及自己丈夫的看法才是对她影响最大的，逼迫她不得不按照世俗的观念去执行。
张秀秀想了想，“盼兰她爹吗？我没怎么见过，但听我爹娘说是个沉默寡言的人，这么多年盼兰她娘没生儿子也没说什么不好听的话，也没打没骂，反而更加努力的干活养家。”
“她爹对她娘这么想要生孩子是什么态度？”祝春时漫不经心的问道。
张秀秀不解，但老实回道：“应该也是想要的吧？我之前还听我爹娘提起，她们家想要过继亲戚家刚出生的小孩，就我们村子里有户人家刚生了两个孩子，前头还有两个，险些养不活要送出去，盼兰她爹就去看过。”
“所以她娘有些疯了之后，她爹就说要去过继个儿子回来，一是家里有人传宗接代后继有靠，二是也能让盼兰她娘恢复正常。”张秀秀接着说了下去，“但她家银钱不够，一个孩子起码也得五六两银子，这还是村子里相熟的人，她们家本来就没什么钱，前些时候又生病更是捉襟见肘，便打算给盼兰先定一门亲事，拿彩礼钱来——”
下剩的话不需要张秀秀再说，在场众人无不是怒色。
“简直，简直荒谬！”泻露气急，又说不出什么重话来。
圆荷又与她不同，直接冷笑：“分明是可恶才对！自己的闺女不是闺女，别人的儿子倒成心肝，居然要卖女儿来买儿子，我看盼兰她娘之所以这么想生儿子以至于疯癫，就是被她爹逼的！”
双燕巧莺纷纷义愤填膺。
“姑娘，他们买卖孩童可是有错的，我看就该给他们一个教训才对！”双燕读了书也知道些律法，当即便道。
祝春时揉了揉眉心，只觉得自从到了远安这边，除了牛鬼蛇神没碰见，她是什么都见过了。
“不好说。”面对双燕的话，她摆了摆手，“拐卖的确犯法，但盼兰她家这个情况，到时候大可以说自己无子于是过继同族之子，合乎情理，律法也拿他没辙。而且盼兰的亲事，父母之命媒妁之言，即便是官府的人也不好插手。”
“可盼兰才十一岁！”
祝春时扶额，头疼起来，“别说十一岁，就算是七八岁定亲，在民间也不是什么稀罕事。难道咱们京城，就没有从小定亲的人家吗？只是成亲稍微迟了些而已。”
洪青黛也点了点头，“越是穷苦人家定亲的时间就越早，毕竟姑娘家不能种地，反而要多个人头税也多张嘴吃饭，所以都会早早把人嫁出去。这在乡间很常见，而且官府也管不了。”
“难道就看着盼兰为那个所谓的弟弟入火坑吗？”泻露哀声道。
“容我再想想吧。”祝春时心底也同情她们的遭遇，但这件事和当初阿杏的事情又不同，阿杏那是涉及性命，俞逖才能插手进来，而且即使如此，田大夫妻俩也不过是被打了板子收缴银两，除此外不能再判罚其他；若换了盼兰这里，只是给闺女定个亲，就是连打板子的借口也没有，而且不清楚盼兰她本人的想法如何，她们总不能贸然插手。
“除了盼兰之外，其他人又是个什么情况？”
洪青黛指着其中一个撇了撇嘴，“她家是爹娘觉得姑娘家认几个字就足够了，没必要继续读，因此想用姑娘换儿子来书院。”
“至于这个，去年刚来的时候就已经定了亲，倒真的是回家成亲去了，所以不能再来。”
洪青黛陆陆续续将其他几个人的情况一一介绍，别的姑娘家里虽然也各有矛盾问题，但都比盼兰家里要好些，至少没到卖儿卖女的地步。
“这个姑娘虽说成亲了，但也可以看看有什么拿手的，问问要不要回来做活，顺便还能继续认两个字。”祝春时指了指回去成亲那人的名字，多少有些可惜，“当然，这种事不要强求，要是她觉得相夫教子更好，也就随她。”
一时话说完，洪青黛察言观色便起身要离开，“我家里的药铺这两日送来了新药，我得回去帮下忙，就先走了。”
祝春时含笑点头，示意泻露送洪大夫出去，又见张秀秀也起身想要离开，连忙拉住了人，“秀秀，我们说说话吧。”
张秀秀抿唇，纠结了片刻还是重新坐了下来。
圆荷左右瞧瞧，给上了新沏的茶，又拿起桌上的名册，和双燕巧莺退下去打理书院内的事情。
“近来忙得很，都还没问过你，张大叔的身体怎么样了，谷婶子好不好？”
张秀秀听见这话，心里稍微安定了几分，脸上也由方才的慌乱变得平静，“我爹身体好多了，如今虽说还在吃药，但已经能下地干活了，听大夫说再吃几副药就没什么大碍了；我娘身子骨也还好，自从要供应书院的蔬菜后，每日里天不亮就去菜地里拾掇了。”
她一边说话一边起身，后退两步猛然朝着祝春时跪下，祝春时一惊，急忙弯腰去拉她，“这是干什么，快起来！”
“我家能有如今的造化，全靠当初祝姐姐你心善帮扶，不仅救了我，更是救了我爹娘，不然我们全家就只能黄泉相见了，我无以为报，只能给祝姐姐你多磕两个头。”
祝春时哭笑不得，趁着她俯身磕头时大力把人扯了起来，“我要你磕头做什么？当日也不全然是我帮了你，只是庄主簿作恶多端命该如此，你和你爹娘能团聚就好了。”
张秀秀挣扎不过，只能在凳上坐下，手指抠着膝上裙裾，低着头不说话。
“我方才叫住你，只是有些担心。”祝春时也不好直白的说我怀疑你心思不轨，便委婉道：“你还年轻，日子还长着，有些事情有些人能不见就不要见了，免得引起你的伤心事。”
“祝姐姐这话，是什么意思？”
祝春时有些哑然，看着她低下去的头颅，之前洪青黛和她说的话在喉咙里滚了好几转也没能出口，只好道：“元宵那日我在街上看皮影戏，戏文里的人经历人生百态但依旧坚韧无畏，从前种种最终也只成为了老来谈资。”
张秀秀神色疑惑不明，她抿了抿唇似乎想说什么，但还是没张开口。
“你现下好好在书院里读书学手艺，等日后做个管事掌柜，有本事有能力，想来你爹娘也就放心了。”
“我就只配做个管事掌柜吗？”张秀秀猛然发问，捏着袖子看向祝春时，“我没有其他可能吗，只能一辈子做个低贱的、打杂的管事吗？”
祝春时微微凝眉，眼里的笑也渐渐隐下，转而正色看向神情紧绷忐忑的张秀秀，“那你想要什么可能？”
“我不想继续被人欺负，上面的人随便一句话我就会家破人亡，连反抗的能力都没有。这次是祝姐姐你救我，那下次呢，谁能来救我？如果没有人救我，我是不是就要和周家人一样，含冤而死？”
“那你觉得什么样的人才不会被这样欺负？”
“祝姐姐你就不会被欺负！”张秀秀含着泪，她上前拉着祝春时的衣角：“那次重阳宴，何举人楼太太，不论是读书的还是经商的，她们都要看祝姐姐你的脸色，那些人我从前见都见不到。如果我真的只做一个管事掌柜，那我仍旧只是她们手底下打杂的，几十人中的一个。”
“谁说我不会被欺负？”祝春时好笑道：“一山更有一山高，这世上便是皇帝，有些事都不能如他所愿，何况我呢？我在京城，宗室侯爵遍地，同样也是被人轻视不在意的那个人。”
“可是——”
祝春时抬手止住她的话，“你有不愿屈居人下的想法很正常，我并不会对此置喙什么，甚至会很庆幸你能有野心。但是秀秀，你想怎么去实现这个想法呢？”
张秀秀的脸色忽的白了起来，嘴唇嗫嚅着，浑身好似失去了力气一般瘫软在地，“我，我没有办法。”
祝春时又道：“那你今天和我说这些是为什么？是真的没有想法，还是有了想法却不敢和我说？”
张秀秀咬着一点点褪去了血色的唇瓣，她目光落在空中漂浮，拽着祝春时衣角的手也逐渐脱力松开。
“我没有让你只做一个管事掌柜，只是饭要一口一口吃，路要一步一步走，如果你连你看不起的打杂都做不到，那你怎么往上爬去做人上人？”祝春时低眸，看着她失魂的模样，“心计、手段、钱财、学识、人脉，你又拥有什么？什么都没有，那就只能暂时低头。”
“祝姐姐，我，”她说着又哽咽了下。
祝春时伸手摸了摸她的发髻，“你有想法没错，但是你要想清楚自己究竟想要什么，然后在不伤害他人的前提下，抓住一切机会去达成。秀秀，我开的书院不是摆设，我既然开了，教你们读书明理，就不会希望你们最后只能相夫教子做你口中的下等人，但就像盼兰的事情一样，我不知道你们本人的心思，所以我没办法也不能直接干涉，只能你们自己努力。”
张秀秀低着头，不知道在想什么，祝春时亦无从看见她脸上表情去揣测，只能轻轻叹气。
“你先回家仔细想想吧。”祝春时起身，将裙角从她手里扯出来，离开时又道：“但是秀秀，有些事情要三思，因为一旦开弓，就没有回头箭了。”
张秀秀始终低着头没说话，只在最后身影将要消失的时候轻轻嗯了声。她的手指在青石地砖上漫无目的的摩挲，犹如她此时混乱的思绪一般，杂草丛生毫无脉络，一滴泪在长久的僵持后最终还是摔在了地上，片刻间豆大的泪珠如雨下，打湿了地砖。