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谢怀荣见女儿果然留心此事,面色沉重地回。

“那日你身中毒箭后,我当即下令命人包围了整个骑场,并从中抓获了两名混入侍卫队的刺客,那两支毒箭便是此二人放出。

其后为了钓出这两人的同伙,我又佯装中计,迅速派人传出我身受重伤但未死的消息,于是又顺藤摸瓜于骑场外找到了另外八名刺客,至此将所有刺客一网打尽。

然而不等我仔细展开审讯,这十人便齐齐吞下牙槽后埋藏的剧毒,自尽身亡了。”

谢嘉宁眸光微沉,紧咬起牙:“那十人都是死士?”

谢怀荣凝重颔首:“对,这十名死士虽已自尽,但我们也并非一无所获,最终还是查出了些线索。”

谢嘉宁当即眉眼一沉,目色锐利地追问:“爹,若我猜得不错,您是从他们的尸体身上发现了端倪吧。”

这十人既是死士,知道此去无返,那行动之前必然断了所有后路,不会叫他人从身外之物上寻到任何把柄。

所以只有一种可能,他们的尸体本身怀有异常,从而暴露了一些信息。

谢怀荣与已知道真相的谢源景、谢离尘讶然对视了一眼,皆因谢嘉宁的敏锐感到吃惊。

谢怀荣半晌才应答:“没错,他们其中两人的尸体上有一共同异处,暴露了其身份。”讲到这时,谢怀荣停下话语,面上罕见地浮现几分犹豫,似是觉得后面的话不应与女儿详说。

然而谢嘉宁何其敏锐,一见到谢怀荣面露犹豫,当即已然猜到下文。

她眸中浮现一片恨色,极其肯定地道:“他们……是阉党的人。”

这一次,谢怀荣等人彻底震惊了。

谢怀荣不可置信地看向自己的女儿:“宁儿,你如何得此结论?”

谢嘉宁仍沉浸在悲愤与痛恨的情绪之中,目光沉沉望向前方,也不知是在看些什么,同时低声回答。

“您方才已经承认其中两名死士尸体有异,且异处相同,但又话语犹豫似是不想同我细说,除了是阉人以外,还能有何答案。”

谢怀荣面上同时涌出惊叹与悲痛,顾不得留意女儿的早熟,于心底暗道:小女聪慧至此,大智近妖。若为男子,即便双腿半废,也必将大有作为!

谢嘉宁不知父亲心中的想法,仍思索着喃喃低语:“阉党势力庞大,除宦官外亦有旁人依附,可其中两人既是太监,那便并非出自其他官署,只可能是南司或北司的人……”

万泰年间,皇室之下的各官署机构中,唯有内廷十六衙门归太监掌管。而十六衙门之内,又属司礼监最大,司礼监下分划南司和北司,现今朝廷当属此二机构权柄最重。

尤其是南司,其督公堪称权倾朝野,不仅掌有天子玉玺,得以制约六部,还可随意出动司内兵卫以及京城十二卫,手握大量兵权。

谢嘉宁之所以了解得这么清楚,是因为此前与谢源景修习兵书谋策之时,也曾听其讲过大历朝的历史与当今朝政。

所以此时她迅速判断,能培养出十名顶尖死士,且行招如此奇诡阴毒,又敢于暗杀镇关大将军之人,当属南北司!

谢嘉宁满面不解,仍在低声自语:“谢家素来不涉朝政,阉党为何会对阿爹突然出手,难道……”

谢嘉宁说到此处,猛然抬头看向谢怀荣,惊声道:“爹,您兵权过重,皇上恐怕对您生有疑心了!”

谢怀荣眉间微蹙,摇了摇头,仍觉得此事全为阉党所为:“不会的,新帝即位后,各地都指挥使司都进行了更迭,只有少数边疆将领仍为我相熟手下。况且我虽掌有二十万兵权,兵符却一分为二,没有皇上的首肯我用不得这些兵。”

谢嘉宁却不这么想,在她看来,若非皇上暗中默许,谁敢贸然对手握重兵的谢怀荣下手行刺?

但是谢嘉宁深知谢怀荣有多信任皇室,若自己拿不出道理与依据来,说何都无用,于是她转而将目光投向对朝政了解最深的谢源景。

“阿兄,如今是万泰四年岁初,皇上即位后的这三年里,最信重的臣僚是谁?”

谢源景沉思片刻答:“南司督公,裴禧言。”

谢嘉宁听到这个名字,整个人莫名一怔,呢喃重复道:“裴禧言?”

谢源景点头:“对,此人乃是前任督公裴良忠的义子,于先帝时期便陪同皇上左右。那时皇上身为先帝第九子并不得宠,朝中无一势力看好,致使其身边只有裴禧言一人效忠。

然而谁也不曾料想,九子夺嫡走到最后,竟是年岁最小的九皇子赢得了皇位。即位那一年,皇上堪堪十六岁,如今也未至弱冠。

皇上一经即位,便将身边最信重的位置交给了相识于微末的裴禧言。如今朝中并无丞相之位,但裴禧言因深得皇上信赖,虽身为三品宦官,却权似丞相,是名副其实的一人之下万人之上,更是阉党背后真正的首领。”

谢嘉宁静静听着,待谢源景说完仍久久不曾开口。

不知为何,她从初听闻此人名字时起,心中便浮出一股难以言明的直觉。

她直觉此人就是那十名死士背后之人。

这是一种隐晦而深沉的预感,没有任何根据,但谢嘉宁却能清楚感觉到,此时她心底生有无数声音,都在不停悲鸣和叫嚣着——

就是这个人,就是他,虽远在京城,却轻而易举毁了她的双腿,也毁了她的前程和抱负。

谢嘉宁掩下眸中翻涌的情绪,继续问:“阿兄,你可曾了解裴禧言是个怎样的人?”

谢源景一愣,显然没理解谢嘉宁为何会有此问,但还是边思索边答。

“关于裴禧言,朝中倒是有诸多传言,甚至也有小道消息流传到了边疆。

其一是此人年纪尚轻,不过二十有三便位极人臣,且手段极其狠辣。承文年间,阉党虽也猖獗,却未及如今这般只手遮天。可自从万泰帝即位,裴禧言随之担任督公一位后,阉党便独揽朝政,一言专堂,迫使曾经那些忠臣良将都失了话语权。

其二是此人极善忍辱负重,据说他在担任宦官以前,本武艺不凡身手极佳,乃是皇宫禁卫。可不知怎的,有一日却得罪了当时的掌印太监裴良忠,裴良忠为折辱此人,于宫中当众放言称,若他敢自宫赔罪,自己便高抬贵手原谅了他,然后……”

谈及此处,谢源景面上划过一抹难言之色,突然理解了父亲此前不愿在小妹面前多言刺客一事的心情。

倒是谢嘉宁怔愣片刻,接着他的话猜测道:“所以他就挥刀自宫了?”

谢源景叹了口气:“对,他第二日便自宫成了太监,并伏低做小向裴良忠赔罪,态度诚恳之至。裴良忠大为震撼,觉其既可忍常人所不能忍,必将成常人所不能成,当日与其尽释前嫌,并收其为义子,赐其名曰裴禧言。”

谢嘉宁沉默良久,由衷叹道:“忍常人所不能忍,倒也难怪他能走到如今的地位。”

听到这里,谢嘉宁心中已经对刺客一事有了定数。

首先是刺客一事的起因,极有可能就是源于,这位权倾朝野的裴督公看中了谢怀荣手中的兵权。

裴禧言此人,必是野心极重,所以才会在上位督公后致使阉党大权独揽。而在此之前,这位裴督公便有过数次伐异党同、迫害忠良的行径,因此现下他将目光落在手握重兵的谢怀荣身上,想为阉党夺其兵权,倒也不奇怪了。

可是夺兵权一事,谈何容易,更何况谢怀荣与旁的文臣武将大为不同。

承文年间,谢怀荣先于辽金之战中击退南疆鞑靼,后于封海之战大败北海倭寇,屡次保家卫国,堪称战无不胜。因此,谢怀荣于民间声望颇高,素有千古名将之称。

更难得的是,谢家自始至终都镇守边疆,既不向皇上邀功,也不踏足京城朝廷,以至于谢怀荣如今仍处于正二品,想夺得这样一位忠良大将之兵权,可谓难上加难。

所以裴禧言便兵行险招,决议暗杀谢怀荣,并派出了手下死士远至边疆,而这些死士便秘密隶属于南司。

这样一来,便能对上其中两名死士身上的线索了。

其次颇具疑点的是,由于谢怀荣手握虎符、身份特殊,行刺谢怀荣兹事体大,裴禧言必无法越权替皇上作出决定,否则便犯了天子忌讳。

他能走到今日的地位,显然不是明知故犯的蠢人。因此行刺一事,虽可能为裴禧言主张,但其背后必有皇上合谋。可皇上按说与谢家并无纠葛,究竟为何会同意此事呢?

谢嘉宁反复思索,觉得此事背后只有两种可能。

一是裴禧言带领一众宦官于皇上身侧进献谗言,称谢怀荣有谋反异心。皇上即便没有完全相信,听的次数多了,也必会起疑。

二是皇上可能因为某些缘故,早便将谢家视为眼中刺,亦对谢怀荣生了杀心。如此一来,当裴禧言进策暗杀谢怀荣一事时,皇上便欣然同意,与其一拍即合。

谢嘉宁越想越心中发凉,暗吸了口气。她可以肯定,此事背后的真相即便和自己方才猜测的有所出入,但也不会大相径庭。

无论具体真相为何,谢家都危险了。

只要皇上生了诛除谢家之心,那谢家覆灭一事便成了注定,不过是或早或晚罢了。

谢嘉宁眸色起伏不定,良久,抬头环视了圈屋内众人,最终转向谢怀荣。

她幽幽开口,语惊四座。

“爹,您从今日起便对外声称抱病在身、命不久矣,并借此机会把兵权主动上交给皇上吧。”