一月初六，定国公府。
书阁之内，丫鬟秋白匆匆踏入门槛，向桌案边上的人俯首敬声禀报。
“小姐，您此前派去调查江家请柬的暗卫已经回到京茗阁复命，叶阁主遣人送来了这一书信回执。”
谢嘉宁闻言放下手中的典籍，抬起头，温声道：“好，拿过来吧。”
她翻开信笺，细细阅读起来，片刻后微有些讶然，“这江家倒是邀请了不少人。”
正如她此前猜想得一般，江家没有仅仅只邀请阉党世家，而是雨露均沾地向京城之中，大部分正四品以上的世家都发去了请帖。
谢嘉宁首先在这份名单上找到了沈家兄妹的名字，印证了江常津似是欲于聚会之上报复沈沐青的判断。
其后她大致过目了下受到邀请的阉党世家，比如刑部晏家的晏芙与晏铎姐弟，工部尚家的尚夫人与嫡女尚容姝，兵部李家的李夫人与李尚书嫡妹李嫚，左都督宗家宗夫人与嫡长子宗缪……
接着是元明党之中的内阁阁臣世家，诸如仲家仲夫人与嫡女仲玉秋，陈家嫡兄妹陈寻和陈清阮，林家，何家……
最后是中立党之中，除大理寺沈家外，还有右都督邱家邱夫人与嫡女邱无霜，户部楚家，礼部岑家……
谢嘉宁注意到，中立党受邀世家的名单中，并没有宋家之名。
这一点倒不难理解缘由，毕竟宋家于京城之中的地位属实特殊。
先国公宋呈清心寡欲，只留下了宋柏辞一个嫡子便辞世，宋府之内再无其他子女，而唯一一位与其他世家子弟同辈的宋柏辞又太过卓尔不群，不仅是宋家家主，还是如今的内阁首辅。
谁又能请得动当朝首辅来到府中做客呢？
因此京城各世家举办聚会之时，不约而同达成了某种共识，皆鲜少邀请宋家，即便邀请了，那也是将请帖送予宋国公之母，那位宋太夫人的。
谢嘉宁浏览着信上名单，暗中思忖了会，招来丫鬟春雨，命她派人给江府送去回帖。
她已经决定随同母亲柳虞书前去江家赴宴。
吩咐好这些事后，谢嘉宁拿起书信，将之放于案旁烛火之上，定睛看着信笺化作黑灰燃烧殆尽。
这时，突然听闻不远处传来一道响亮的脚步声，正逐渐临近书阁。
谢离尘人还未到，明朗的问话声便先一步传到了屋内。
“妹妹，你在书房吗？”
谢嘉宁顺着声音瞧去，就见谢离尘穿着一件张扬的艳蓝色锦袍，迈过雕花屋门，款款而来。
还不等谢嘉宁开口回应，谢离尘一见到她，就眼前一亮，扬声追问。
“小妹，听说府上收到了请帖，过两日你是不是要和娘去参加京城的世家聚会？”
谢嘉宁笑着颔首：“对，不过……”
说着，她面露些许犹豫地看着面前的谢离尘，只见他就差没把“带上我一起”几个大字写在脸上了，满目星星点点与跃跃欲试。
谢离尘见谢嘉宁话说到一半，止了口，心中随之咯噔一声，隐约猜到了她的后文，顿时满面欣喜化作失落，有些委屈地道。
“妹妹，我没收到江公子的请帖，是不是去不了？”
谢嘉宁无奈地叹了口气：“是，兄长，不过你就算收到了请帖，我和娘也没办法带你一起去。”
她顿了顿又补充，“你也知道，自谢家迁入京城后，皇上与阉党，乃至满京城的世家都暗中盯着你这个谢家唯一的嫡公子，你但凡和哪位走得近些，谢家就恐有结党营私之嫌，父亲在皇宫之中就可能因此被天子为难……”
谢离尘痛心疾首地捏了捏眉梢，叹息道：“好吧妹妹，你说得对，我还是要尽可能避免和那些世家子弟接触，这样也能防止别人看穿我的心思，致使谢家的真实立场暴露。”
自三年前谢家出事后，谢离尘虽举止成熟了许多，但与京城世家之中那些城府颇深的人精相比，还是远远不够看。
也因如此，他两耳不闻窗外事，一心发挥本性扮作纨绔，除了带着手下侍从吃喝玩乐与参与科举外，少有和其余世家的公子哥打交道，这才始终没暴露出破绽来。
他是真怕自己一开口就被那些世家子弟套了话，从而破坏了妹妹的谋划，让谢家所有努力付之东流啊！
谢离尘虽不及大哥谢源景聪慧，但他是个有自知之明的人。
因此现下他虽然十分想去见识一番京城的世家聚会是何模样，也还是耐住了性子，并退而求其次，可怜兮兮地恳求妹妹道。
“小妹，那你回来之后，要和我多讲讲聚会上都发生了哪些有趣的事，好让我解解闷。”
谢嘉宁应下承诺道：“好，兄长，我会和你讲的。”
她看着谢离尘失落的模样，又稍有些不忍心，试着提议道，“兄长，你要是实在无聊，不如去京茗阁转转吧。”
谢离尘微微一愣：“京茗阁？”他缓缓思索起来，了然道，“我想起来了，这不是你此前同我提及过的，你命人去开张的那家茶楼吗？”
谢离尘并不知情国公府书阁内的密道便是通向京茗阁。
谢嘉宁点头：“对，阿兄，你闲暇之时，可以带领科举之中结识的学子，前去茶楼做客。”
说到这，她有些俏皮地朝谢离尘眨了眨眼，打趣道，“放心兄长，茶水费用全免，不仅如此，你每带那些友人前去一次茶楼，提供一份有关科举才子的新情报，我就多给你开一份薪俸……毕竟听阿娘说，你最近手头颇为拮据。”
如今国公府的收支全归柳虞书掌管，没有谢嘉宁的允许，柳虞书便不会给谢离尘太多银两，以防他一不小心扮演纨绔子弟过了头，在这方面花太多钱。
事实证明，柳虞书的担忧是正确的，谢离尘花钱一向大手大脚，府里每月给他分配的银两总是不出十几日便一干二净。被柳虞书教训过后，谢离尘如今正学着收敛与节俭。
纵有谢家三代以及国公府的底蕴在，谢嘉宁暗中供养私兵、筹谋规划一些事，处处都需要用到银两，花钱如流水，因此其他方面的吃穿用度不得不克制一些。
不过好在西南行省那边还有叶家时常能提供物资上的支援，以及京城这头，谢嘉宁麾下势力在宋家的照拂下，省去了不少麻烦之事。譬如京茗阁的选址与置办，以及打点五城兵马司等京城官署的关系，诸多事情都有赖于宋家暗中出手相助。
谢离尘听闻谢嘉宁的话，即便厚颜如他也不免俊脸一红，有些被看破心思的赧然。
“小妹，我以后花钱一定会注意些的，不会给你增加额外的负担。”
“另外，我会想办法带领那些科举的考生前去京茗阁的，你不用偷偷给我塞银子，省得到时候被娘发现了，我又要挨一顿痛骂……”
兄妹二人闲聊着家常，时间不知不觉过去。
谢嘉宁又于府中歇息了一日，转眼到了一月初八这天，她准备动身前去江家赴宴。