怀朔镇。
“小石头，好久不见！”
石彤从客栈去往军营，迎面看到巡逻队，有人笑着打招呼。
他昨天刚从五原过来。
秋收后。
他爹娘把开垦的几十亩地给了同族村正家。
夫妇二人返回怀朔镇客栈。
石彤在学堂放假后也回到这里。
“八哥，胡子叔，你们巡逻啊。”
小石头抬眼看到两道熟悉的身影。
铁打的营盘，流水的兵。
边镇每年都有老人离开，新人加入。
进入军营，石彤诧异地看到不少人站在屋外聊天。
这么冷的天，以前他们都是猫在石屋不出门的。
“刀子叔！”
“咦，小石头你回来啦！”
老刀子头戴一顶大耳帽，两边脸都差不多蒙上了。
把手揣在厚厚的袖筒里抱于胸前。
“刀子叔，这么冷的天你们站在屋外挨冻么？”
“嘿嘿，总在屋里闷着，蛋都要发霉了，出来透透气！”
“你看看俺们穿的啥，棉衣，暖和着呢。”
老刀子抽出手，拍了拍身上的棉衣，棉裤。
跺了跺脚上的棉靴。
笑得脸上的褶子都舒展了开来。
“厚实，真暖和！”
石彤伸手捏了几下，把手伸进老刀子怀里，暖哄哄的。
“必须滴~～”
“这是朝廷特地给边塞将士们配备的！”
“皇上亲自督办，就问屌不屌？”
“看见没，这里还绣有“边塞特供”字样。”
“哈哈……”
老刀子和另外几名戍卒脸上浮现几许傲然之色。
他如今是队正了，手底下管着五十号人。
“刀子叔，皇上日理万机，还管这些小事？”
小石头撇嘴，明显不太相信。
“骗你小孩作甚，皇上手谕都来了，还能有假？”
几人活动了一会，返回屋内。
边镇的石屋用石头泥土垒砌而成，里面稍显昏暗。
睡的是那种大通铺，一个铺睡十好几个人。
以前是纯石土床，垫上一层干草，铺上褥子，盖点被子就直接睡了。
一到冬天就像睡在寒冰床上似的。
到半夜，更是冻得人直哆嗦。
后来。
兵部派人统一改成了火炕。
冬天的时候把炕一烧，整间屋子都是暖和的。
“咦，刀子叔，你换刀了？”
石彤一眼看到老刀子铺位的墙上，挂着一把精致的长刀。
“这是上次抵御突厥入侵，评了个人三等功，兵部授予的。”
老刀子伸手摘下长刀，顺手丢给小石头。
石彤伸手接住，仔细打量起来。
长刀外形精美，银色的刀柄和刀鞘上刻有兽纹。
刀身出鞘，寒光逼人。
“据说这只是中级版，还有一种更好的，那才是神兵利器……”
其他戍卒看着这把横刀，也是羡慕不已。
关键不在刀的好坏，而是代表军人的荣誉。
“是的，达奚长儒将军就有一把，制式一样，刀鞘，刀柄是金色的。”
另外一个士卒大声说道。
好似看过那把刀都是莫大的荣幸。
“听说此刀是按皇上绘制的图纸铸造，京城的人称之为“天元刀”，这把是“天元横刀”，另外还有一种“天元弯刀”……”
一位今年刚刚来到军镇的年轻戍卒，煞有介事地说起关于这把刀的信息。
“崔九郎，照你这么说，那咱军镇的锥枪就是“天元枪”，陌刀就是“天元陌刀”呗……”
话音刚落，众人顿时嬉笑起来。
“诶，你还别说，还真就是这么称呼的。”
“那是不是还有“天元剑”，“天元锤”，“天元弓”……”
有人觉得他在胡扯，直接开杠。
“狗蛋，你还别不信，我远房表叔的二女婿可是千牛卫的军士，可信度极高……”
众人见崔九郎言之凿凿，倒是信了几分。
“千牛卫，那可是天子亲军，我要是能进千牛卫，死而无憾！”
“狗蛋，快醒醒，天还没黑呢！”
“你大爷，轻点，闪着老子腰了……”
有人摇了摇一脸憧憬的狗蛋，惹得大家哄堂大笑起来。
利刃归鞘，石彤双手奉还给老刀子。
边镇的将士，除了放哨，巡逻，平时还要训练，学习。
其他时间由军士们自行安排。
只要不离开怀朔镇，不违反军纪，随你做什么都行。
大多时候，戍卒都是待在军营内。
要么睡大觉，要么下象棋。
后来。
宇文衍让工部把扑克牌做了出来。
边塞的将士们没事可以斗斗地主，玩下升级，打发时间。
偶尔也三五成群跑到小石头家的客栈，点上几个菜，几人喝点小酒。
至于学习，那是小皇帝要求的。
让边镇守将教授军士们识字，说官话。
不论有没有效果，先把规矩立起来。
众人三三两两，下棋的下棋，打牌的打牌。
都是一帮刀口下舔血的杀才。
满嘴娘希皮，屎尿屁，马拉个巴子，出口成脏。
没有战争的日子里，虽然条件艰苦了点，却也过得乐哈哈。
石彤陪老刀子说了会话，就返回客栈了。
老刀子送出门时，小石头把一小瓶二锅头酒塞其怀里。
不多，也就二两的样子。
“慢点走，鬼又不撵你……”
看着飞也似跑开的小石头，老刀子咧嘴笑骂一句，眸中闪过一丝温情。
离家戍边这几年，他把石彤当作自己的孩子一样。
本来。
过完今年他可换防回乡了。
立功升为队正后，可以多留两年。
这样又为家里争取到两年的免税待遇。
自己也能多拿两年的军饷。
要是边境和平，戍边的士卒比一般的府兵肯定是要好一些的。
一般府兵只是免除一定的税额。
而戍边的军士，免除家里所有赋税和劳役。
但往往边境就意味着战争。
戍边就意味着死亡。
随时都有可能掉脑袋的事，朝廷免除家中的租调也是应该的。
老刀子摸出怀里的小瓷瓶，拔掉塞子。
深闻后，抿了一小口。
熟悉又浓烈的味觉充斥整个口腔。
闭上眼睛，好好回味了一会。
这才把瓶口封好，小心地塞回怀里。
老刀子紧了紧身上的棉衣，把手伸进袖筒。
凝望着北边山脊上蜿蜒的长城。
良久没有动一下身体。
这道巍峨又冰冷的城墙，蕴含多少热血与泪水，埋葬了多少的忠烈与民夫！
他觉得自己是幸运的。
戍边这几年，只碰到一次大战。
战争胜利了，他不仅活了下来，还立了功勋。
一个出身低微的普通士卒。
想单凭砍敌人脑袋，砍出一个未来，实在有些困难
不过。
戍边一回，刀染胡虏血，保家卫国，也算是一辈子的荣耀了。
如今，双方和亲，未来几年内边境应该都是安宁的。
再过两年。
他就能带着这份荣耀返回乡里，与家人团聚了！