话说那曹操，自袁绍病亡邺城之后，袁家众子嗣争权夺利，互不团结，各自为战，恰似一盘散沙。这可给了曹操天赐良机，他趁机逐个击破。公元 207 年，曹操大破袁尚，那袁尚如丧家之犬，仓惶逃至辽东，却不料被辽东太守公孙康斩杀。至此，曹操一统北方，威名远扬，麾下兵强马壮，谋士如云，真可谓是志得意满。
这一日，曹操在许都大摆筵席，与麾下众人商议接下来的南征大计。那许都城中，张灯结彩，热闹非凡，好似一片繁荣昌盛之象。曹操高坐主位，面带微笑，眼中满是对未来的憧憬与自信。他环顾四周，看着一众文臣武将，心中甚是欣慰。
“诸位，如今北方已定，吾等当乘胜南征，一统天下，成就千秋霸业！”曹操声如洪钟，言语中透露出无尽的霸气。
众人齐声高呼：“丞相英明，我等愿效犬马之劳！”
就在众人商议正欢之时，忽听得帐外一阵嘈杂之声。只见一员大将满脸羞愧，疾步走进营帐，扑通一声跪倒在地，口中高呼：“末将曹仁，拜见丞相！”
曹操见状，眉头微微一皱，心中涌起一丝不悦，问道：“子孝，你不是去攻打刘备了吗？为何此时返回许都？莫非战事不利？”
曹仁满脸通红，低着头不敢直视曹操，嗫嚅道：“丞相，末将无能，兵败而回，请丞相责罚。”
曹操一听，脸色顿时阴沉下来，怒喝道：“哼！你乃我军中大将，手握重兵，怎会如此轻易落败？到底是怎么回事？”
曹仁连忙解释道：“丞相有所不知，那刘备军中近日来了一位军师相助，此人智谋超群，手段非凡。正是他帮助刘备数次战胜了末将，还破了末将精心设下的八门金锁阵。”曹仁随即将由新野打探得来的关于“单福”的情报一一呈报给曹操。
曹操听后，心中大为诧异，眉头紧锁，沉思片刻后问道：“此人究竟是何方神圣？竟有如此能耐？”
这时，一旁的程昱站了出来，拱手说道：“丞相，据曹将军所言，综合情报推断此人极有可能是颍川徐庶，字元直。此人早年曾与我等有过交集，其才华出众，智谋过人，实乃不可多得的人才。”
曹操微微点头，眼中闪过一丝贪婪之色，说道：“若此人真能为我所用，那南征大业必将如虎添翼。”
程昱微微一笑，眼中闪过一丝狡黠，说道：“丞相，那徐庶乃是至孝之人，其母也是深明大义之辈。依昱之见，丞相可平日里多赠送些吃穿用度给徐母，并每次写信向徐母问好，以表诚意。待得取得徐母回信，便可临摹徐母字迹，假传书信召回徐庶。届时，再将徐庶擒下，到时便由不得他不从了。”
曹操听闻，心中大喜，连连称赞道：“此计甚妙！仲德真乃吾之智囊也！”心中却暗想：这程昱果然腹黑得很，日后须得多加留意此人。
曹操依计而行，立即派人准备了丰厚的礼物，送往颍川徐母处，并附上一封言辞恳切的书信。那徐母收到礼物和书信后，心中不禁泛起一丝疑虑。她深知曹操乃奸诈之徒，此举必定别有用心。但又不好直接拒绝，只得勉强收下礼物，并回了一封简短的书信，言辞之间，尽显冷淡。
曹操收到徐母的回信后，如获至宝，立即交给程昱。程昱接过书信，仔细端详了一番，心中暗自盘算着如何临摹徐母的字迹。经过一番精心准备，程昱终于临摹出了一封足以以假乱真的书信，派人送往刘备军中。
且说那杨再兴、赵云、徐晃三人，奉刘备之命，前往颍川迎接徐庶。三人一路快马加鞭，马不停蹄，恨不得立刻飞到颍川。然而，当他们赶到颍川时，终究还是慢了一步。