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迫于如山般沉重的民众压力,县令湛秋霜经过一番艰难抉择后,最终还是决定秉公执法。

只听“啪”的一声闷响,湛秋霜满脸怒容地猛力一拍惊堂木,随后声色俱厉地高声喝令道:“来人呐!给本官把夹棍拿上来!”

“遵命,大人!”

话音未落,一众衙差便迅速行动起来,带着刑具面无表情地走向牛芬、狗剩及其同伙。当然,人群其中那个七八岁的孩子除外,一共十五人开始被上刑。

刹那间,公堂之上回荡起阵阵如杀猪般、此起彼伏的尖叫声和哀嚎声,仿佛能刺破屋顶。

“大人,饶命啊!草民实在受不了啦!我招!我全都招了,还不成嘛?”

年纪最大且体弱多病的狗剩,终究没能抵挡住痛苦的煎熬,率先崩溃求饶。

他战战兢兢地坦白道:“大人明鉴啊,草民真的没有存心去济世堂捣乱啊。这所有的事情实际上都是因为……”

“爹!”正当狗剩准备全盘托出之际,一旁同样饱受酷刑折磨的牛芬心急如焚,她强忍着剧痛试图打断父亲的话头。

可惜,此时的狗剩已然顾不得那么多了。要知道,对于一个风烛残年、行将就木之人来说,性命自然要远比金钱更为重要得多。

毕竟,钱财虽好,但若无福消受,那又有何用呢?只有保住这条老命,才能有机会享受荣华富贵啊!

是以,面对女儿的阻拦,狗剩根本不为所动。

于是乎,狗剩想都没想,毫不犹豫地将紫云堂的东家童桂枝派遣赵家医馆的赵老板前往牛家,用五百两银子收买他们这件事情一五一十地都 说了出来。

只听得“啪”的一声闷响,湛秋霜猛地一拍惊堂木,满脸怒容,言辞铿锵有力地说道:“大胆狗剩!你方才所说的这些指控,到底是不是真的呢?”

狗剩被惊堂木的声音吓了一跳,浑身瑟瑟发抖,他那被夹棍夹过、变得又红又肿的十根手指头不停地颤动着,泪水顿时犹如决堤之洪般哗哗地流淌下来。

但见他哭天抢地应道:“回……回禀大……大人,草民所说的每一句话都是千真万确,不论是污蔑花安颜大夫医术不精误人,还是造谣说他们济世堂所卖之药害死了人命,所有这一切统统都是那个紫云堂的东家童桂枝指使的呀!”

伴随着狗剩这番急切话语的落下,牛家那些遭受酷刑折磨的七大姑八大姨们,立刻也跟着纷纷求饶起来,一个个都声称自己是清白无辜的,真正的罪魁祸首其实就是童桂枝。

眼看着在场所有人都已经彻底坦白交代了,牛芬心里很清楚,眼下恐怕已然无法继续抵赖下去了。为了能够让自己少吃一点苦头,免受更多的皮肉之痛,她最终也只能乖乖地低头认罪,并老老实实地承认自己的确是收了紫云堂给的好处费,所以才会跑去济世堂惹是生非的。

原本就对牛芬污蔑花安颜和济世堂不满的围观群众,在得知事情的真相后,顿时怒了。他们的眼神中充满了气愤之色,纷纷谴责紫云堂和“慈福会”的“吃相”难看,并痛斥他们为了抹黑同行,简直丧尽天良。

人群中,有人高声喊道:“紫云堂和慈福会竟然如此处心积虑地抹黑安颜神医,污蔑济世堂,他们的良心何在?”这句话引起了大家的共鸣,更多的人开始加入到谴责的行列中。

“就是因为他们的恶意中伤,才让那些需要治病的病人对安颜大夫和济世堂失去了信任,失去了治疗的机会。”那名在济世堂放弃看诊、因落井下石被花安颜列入“黑名单”的老妪,痛心疾首道。

一个年轻人握紧了拳头,亦是愤怒地说:“这种行为简直是天理难容!”

人们的谴责声越来越高,整个场面充满了愤怒和不满。

湛秋霜眼见群情激愤,她赶忙朝衙差吩咐道:“来人!去紫云堂把童桂枝带来,还有那些‘慈福会’的成员们也都必须到场。”

遵命,大人!”

衙差们领命后随即便分头行动了起来。

此时,花安颜的视线投向人群中的宫九歌、顾少卿、萧清寒和江玉麟。她先是朝四个夫郎勾唇一笑,而后对围观的群众摆了摆手,说道:“各位父老乡亲们的心情安颜能理解,感谢大家对安颜和济世堂的信任和支持。但是,我们不能被愤怒冲昏了头脑。我们应该揭开真相,让幕后黑手认罪,得到应有的惩罚,如此,才是给大家最好的交代。”

待众人安静下来之后,花安颜随即转身面向堂上的湛秋霜,说:“安颜相信县令大人定会秉公执法、惩恶扬善,为安颜做主,为济世堂做主,还紫云县百姓一片清明的天!”

瞬间被架到道德至高点的湛秋霜,讪讪道:“安颜大夫所言甚是!本官既然身为紫云县的母父官,自然定会秉公执法,不辜负紫云县百姓的厚望!”

宫九歌见状,嘴角微扬,他当即大声呼喊道:“大人英明!大人英明!”

在宫九歌的带头下,围观的群众也纷纷呼喊。

从没想过,自己有一天也会当起为百姓做主母父官的湛秋霜,顿时内心慷慨激昂。高坐在堂上的她,也朝堂下的众人摆了摆手,表示自己一定会惩恶扬善。

三刻钟之后,童桂枝以及“慈福会”的成员均被带到了紫云县的县衙。

在如山的铁证下,“慈福会”被童桂枝派去收买牛芬的赵颖第一个反水;第二个,便是林老板;第三个,则是那历来以德高望重形象示人的贾大富。

眼见平日与自己姐妹相称的“慈福会”成员们纷纷倒戈相向,跟她撇清关系,以求自保,童桂枝不由气得面色铁青。

“啪”!

湛秋霜怒气冲冲地猛地一拍那惊堂木,紧接着便见她面沉似水,地冷冷开口说道:“童桂枝啊童桂枝,事到如今,证据确凿摆在眼前,你难道还有什么想要狡辩之词不成?”

眼看着自己已经陷入绝境,再无翻身之机,童桂枝的眼神开始在湛秋霜、慈福会的诸位成员,以及花安颜、济世堂的东家还有掌柜等人之间迅速游移,仿佛在寻找着最后的一丝希望。

然而仅仅片刻之后,童桂枝便露出一抹冷笑,她语气冰冷至极地道:“哼,你们这些不知好歹的家伙们!没错,这一切的确都是我童某所为,但那又能怎样呢?”

伴随着童桂枝这番肆无忌惮的话语落下,整个公堂之上顿时掀起一阵轩然大波,众人皆是义愤填膺,群情激愤起来。

“啪”!又是一声震耳欲聋的惊堂木响声骤然响起,这次却是湛秋霜用力过猛所致。

只见她满脸怒容,厉声呵斥道:“好一个胆大包天的童桂枝!平日里作恶多端也就罢了,此刻竟然还胆敢这般狂妄自大,目中无人。来人呐,快给本官将这个无法无天的恶徒......”

正当湛秋霜意欲下令对嚣张跋扈的童桂枝动用大刑之时,令人意想不到的一幕发生了——原本还口出狂言的童桂枝突然间像是发了疯一般狂笑不止。

“哈哈哈哈哈,湛秋霜,你可知道我童某人背后的靠山究竟是谁吗?若是你不想丢掉头顶上方那顶来之不易的乌纱帽,那么依童某人所见,你最好还是少管闲事为妙啊……”