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太阳西斜,金色的余晖洒在皇城高耸的城墙上,为整座宫殿披上了一层华贵的光辉。

马车缓缓挪动,沈玉华掀开车帘,望着眼前壮观的景象,心中只有叹息。

就在此时,马车突然停了下来。

红绡掀开车帘,低声道:“老夫人,到了第二道城门,需要下车步行了。”

沈玉华点点头,整理了一下衣裳,被搀扶着缓缓下了马车。

刚一落地,她就看到前方不远处的恩阳长公主。

“恩阳长公主!”沈玉华快步上前,行了一礼,“老身见过长公主。”

恩阳长公主连忙扶起沈玉华,亲切地说:“沈老夫人快起来。不必如此拘礼。”

沈玉华站起身,笑道:“谢长公主。”

恩阳长公主叹了口气,“前些日子我派人给你送了帖子,邀你去寺庙祈福,才听说你回乡省亲了?”

沈玉华歉意地说:“是有此事,本想着快去快回,可是不小心耽搁得久了些。等下次,我一定陪长公主去。”

恩阳长公主拉着沈玉华的手,语气中带着几分孤寂:“你是不知道,我一个人去,可真是无趣得很。”

沈玉华心中一动,柔声道:“长公主若是觉得寂寞,不如改日到我府上小坐?我们可以一起赏花品茶,聊聊家常。”

恩阳长公主莞尔一笑:“等过些日子,我定上门叨扰。”

两人边走边聊,很快就来到了宫殿门口。

殿内灯火通明,觥筹交错,已经有不少夫人们到场。

“见过长公主!”夫人大臣们起身朝着恩阳长公主行礼。

沈玉华带着叶家人默默退到一侧,“沈老夫人,”一位身着华贵的夫人迎上前来,笑容可掬,“我们刚刚还在说您呢。”

沈玉华微微一笑,“说我?说什么?”

“好事,”王夫人一副神秘的笑道,“等过两日我登门拜访,再与你细说。”

话音刚落,殿门处突然传来一阵骚动。

只见四皇子、五皇子和七皇子联袂而来,气势非凡。

“参见四皇子殿下、五皇子殿下、七皇子殿下。”众人纷纷行礼。

“姑母!”几位皇子向恩阳长公主问安。

恩阳长公主颔首。

四皇子这才朝众人温和地笑道:“诸位大人夫人不必多礼。今日是除夕夜宴,大家尽兴便是。”

沈玉华缓缓抬眼,目光从几位皇子身上扫过。当看到七皇子时,她的眼神微不可察地停顿了一瞬,随即若无其事地收回视线。

“沈老夫人,”恩阳长公主将她唤到跟前,“咱们好久没见了,不如坐到我身旁陪我说说话。”

沈玉华婉言谢绝:“多谢长公主厚爱。只是家中晚辈还需照看,恐怕不能远离。”

恩阳长公主有些失望,但还是笑着点头:“也罢。那你去吧。”

“谢长公主。”沈玉华微笑应承。

待恩阳长公主离开,沈玉华转身对身后的叶家人说:“走吧,我们去位子上坐会儿。”

宴会的位置都是按照品阶定下的,如今的叶家不似从前,但也还在中前的位置。

坐下后,霍莹华凑近沈玉华耳边,低声问道:“母亲,那七皇子儿媳好似在哪里见过?”

沈玉华诧异,突然想起自己忘了一件事,匆匆对他说了句:“或许是这七皇子跟你见过的人有些相似罢了。”

说完,转头就瞥见叶思源目光一直停在七皇子的身上,唤道:“思源,这是宫中,你切不可失了分寸。”

叶思源收回视线,低头应下:“孙儿知道了。”

宴会厅内觥筹交错,觥筹交错间突然一阵骚动。

只见二皇子带着几位异国使臣缓步而来,顿时引得众人纷纷侧目。

叶子明凑到沈玉华耳边,低声介绍道:“祖母,那两个穿劲衣短打的是大燕国使臣,另外三个束腰宽袖的是大周国人。”

沈玉华微微颔首,轻声叮嘱:“无需多想,安心用膳便是。”

话音未落,太监尖细的嗓音响彻大殿:“皇上、皇后、太子驾到!”

众人闻声立即跪地行礼。

弘渊皇帝携皇后款步而来,坐上龙椅后挥手道:“免礼,都坐下吧。”

待众人落座,皇帝环顾四周,面带微笑道:“又是一年除夕,朕祝诸位来年福泰安康,国泰民安!”

“谢皇上吉言!”群臣齐声应和。

沈玉华悄然打量着太子。

只见他面色苍白,身形消瘦,显然重伤未愈。再看向皇帝下首,汤贵妃端坐其间,娇而不媚,艳而不妖。

“沈老夫人,”一道温和的声音传来,原来是四皇子走到近前,“许久不见,您气色甚好啊。”

沈玉华微微一笑:“多谢殿下挂念。”

四皇子又道:“听闻您近日回乡省亲,我曾想登门探望,又恐不便,”

沈玉华正欲回答,就在此时,皇帝的声音响起:“诸位爱卿,今日除夕,朕要嘉勉在座诸卿。尔等皆是国之栋梁,才德兼备,为朕分忧解难,为国家建功立业,第一杯,我们共饮。”

“谢陛下。”众人齐齐举杯,一饮而尽。

弘渊皇帝环视众人,缓缓道:“此次两国使臣特意前来,一路奔波辛苦,第二杯,敬诸位。”

“皇上客气。”使臣们也举杯饮尽。

沈玉华趁着这会儿没人注意,默默拿起桌上的糕点尝了尝,一入口,只觉失望,还没有街上买的好吃。

此时,一道肆意洒脱的男子进殿,行礼:“皇上,臣来迟了,还望皇上恕罪。”

众人齐齐望着来人,沈玉华也抬头望去,见到是莫河,心生诧异,刚刚没注意,他还没来。

“你啊,怕是又跑到谁家房顶喝酒忘了时辰吧,起来吧。”弘渊皇上对他的态度像是对一个自家小辈般亲近。

莫河谢恩后起身到七皇子身旁的位置坐下。

这时皇帝才再次开口了:“好了,今日是除夕,大家且尽兴畅饮。来人,上酒!”

随着皇帝一声令下,宫女们鱼贯而入,手捧美酒佳肴。

殿内再次热闹起来,伴随着乐曲声,歌女身姿飘渺的进入随着曲子曼舞。

一曲歌舞落幕,殿内掌声如雷。

汤贵妃娇笑着开口道:“光看歌舞未免有些无趣。如今几位皇子都到了适龄,今日又来了不少贵府小姐,不如让她们也上台表演一番。若是皇子们有心慕的,也可成全一桩美事。”

此言一出,不少大臣面色微变。