16世纪上半叶，葡萄牙和西班牙率先开辟新航路，成为世界上最强大的海上商业贸易和殖民帝国。
这两个国家的触角离开了地中海的范围，开始朝着印度、非洲南部、北美、亚洲探去。由于这两个国家都处在伊比利亚半岛上，葡萄牙和西班牙两国之间开展了尖锐的斗争。
1583年，葡萄牙及其海外领地被西班牙兼并。西班牙逐渐掌握了海上贸易的大部分控制权，成为了当时的海上霸主。1588年，西班牙无敌舰队在英吉利海峡被英国海军击溃，从此失去海上优势。
1581年，荷兰通过三十年战争从西班牙独立后，开始积极发展对外贸易和殖民扩张。17世纪中叶，荷兰国力达到鼎盛。
荷兰东印度公司拥有个分支机构，贸易额占到全世界总额的一半。悬挂着荷兰三色旗的1万多艘商船游弋在世界的五大洋之上。
当时，全世界共有2万艘商船，荷兰有1.6万艘，最先进的海船排水量400至800吨，总吨位约60万吨。法国约26万吨，英国约10万吨，西班牙、葡萄牙共约8万吨，比英法诸国船只的总数还多。
荷兰的海军舰船远远超过其它国家的海军。荷兰成为当时世界上最强大的海上霸主，被誉为海上马车夫。
荷兰在世界各地建立殖民地和贸易据点，继西班牙之后成为世界上最大的殖民国家。这段时期在荷兰被称为黄金年代。
1621年，荷兰在巴达维亚设立荷兰东印度公司总部，作为亚洲地区的中枢。可代表荷兰实行缔约、宣战、抽税等权力。
荷兰东印度公司拥有雇员10万，士兵1万，商船数千艘，军舰41艘，成为当时最富有的公司。而派驻到台湾的最高负责人称为台湾总督。
17世纪初，英国忙于内部的争斗，还只是一个默默无闻的小弟，几乎被其他国家忽略不计。1649年，英国的资产阶级革命成功，英格兰共和国建立。英国通过与荷兰的三次战争，控制了荷兰放手的海上贸易控制权。
1689年，英国爆发光荣革命，逐渐建立起君主立宪制。为英国提供了前所未有的生产力，使其经济、军力、科技、文化迅猛发展。
1763年，英国通过七年战争，打败法国，成为世界头号海上强国，世界殖民霸主，世界上最强大的国家，号称日不落帝国。
18世纪，英国海军总吨位为49万吨，法国为31万吨。19世纪初，英国有大小船舶约2万艘，总排水量约240万吨，美国的船舶总排水量约135万吨。
1914年一战前，英国海军总吨位为272万吨，德国海军总吨位为131万吨，美国海军总吨位为99万吨，法国海军总吨位为91万吨，日本海军总吨位为70万吨，俄国海军总吨位为68万吨，意大利海军总吨位为50万吨，奥匈帝国海军总吨位为38万吨。
大明海军最强盛时期沿海有54个卫、127个千户所，231个巡检司，每个卫有战船50艘，总计约3800艘战船，总规模相当于10个西班牙无敌舰队。
因战略放弃海洋，到嘉靖年间，庞大的大明舰队基本消失，面对倭寇劫掠时，已然力不从心。
张居正上台后，重新加强了海防建设，海军船只达到上千艘，兵力约10万人。在抗倭援朝战争中发挥了积极作用。但随着朝政的腐败，也逐渐失去战斗力。
17世纪中期，郑芝龙走私集团海军力量达到约7万吨，可入围世界前三。荷兰海军总吨位约10万吨，英国海军总吨位约8万吨。
新中国建国初期三大海军拥有各式舰艇350余艘，总吨位12.5万吨。2022年，中国海军舰艇的总吨位达到240万吨，美国海军舰艇的总吨位570万吨。
明末时期，大明的大小商船数量估计约10万艘，总排水量约200万吨。
因大明实行海禁，沿海外贸商船仅有约5000艘，总排水量约20万吨，其中大部分为走私商船。作为唯一能够合法进行海贸的福建漳州月港，官方登记允许出海的外贸商船仅有约140艘。
1840年，鸦片战争前，中国有大小商船约20万艘，总排水量约400万吨。因满清实行闭关锁国，沿海商船仅有约1万艘，排水量约150万吨。其中外贸商船仅有约300艘，排水量约7万吨。
2022年，中国船舶总吨位达到2.5亿吨，占全世界的15%。
因大明实行海禁政策，大量的武装走私商船从事着大明的海外贸易。
大明立国后，太祖朱元璋为防止沿海军阀余党与海盗、倭寇滋扰，实施海禁政策。早期海禁的主要对象是商业贸易，禁止中国人赴海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易。
永乐年间，虽然有郑和下西洋的壮举，但是放开的只是朝贡贸易，民间私人仍然不准出海。
中国传统的海外贸易主要有两种形式，一种是由朝廷经营的朝贡贸易，一种是由民间私人经营的私人海外贸易。
朝贡贸易是指海外国家派遣使团到中国朝见皇帝，进贡方物，中国则予以官方接待，并根据怀柔荒远、薄来厚往的原则，回赠进贡国以赏赐。赏赐物品的总价值大于进贡物品总价值的数倍甚至数十倍。
八方来贡，万国来朝，使中华各朝代帝王的虚荣心得到了极大的满足，各朝帝王都喜欢在这方面大做文章。
中国式宗藩体系，藩属国的朝贡，完全是一种赔本赚吆喝的买卖，为了帝王的虚荣心，朝贡贸易不断赔本，给大明王朝带来了越来越沉重的财政负担。
朝贡贸易带有明显的政治属性，不是正常的外贸形态。为避免赏赐导致的大额支出，减少朝贡贸易，海禁政策愈加严格。
民间私人海外贸易属于民间私营，由于历代王朝的重农抑商基本国策，民间私人海外贸易长期受到抑制。
在严厉的海禁政策下，民间私人海外贸易被视为非法行经，被迫走上畸形发展的道路，转入走私和武装走私，并出现了一些大的海上武装走私集团。
嘉靖年间，最大的武装走私集团头目王直，成为众多走私集团的公认首领。万历后期，李旦、郑芝龙走私集团崛起。
日本民间走私行为发展成地方割据势力支持的海盗，走私集团勾结利用日本倭寇进行对抗，从而造成嘉靖四十多年间旷日持久的所谓倭寇之乱。
倭寇之乱实际上是严禁民间海外贸易政策的必然结果，具有禁止与反禁止斗争的性质。倭寇之乱屡打不绝，甚至越打击反而越剧烈，使大明王朝消耗了大量兵力物力，疲于应付，成了心头大患。
永乐后，因为朝贡贸易导致的经济负担和走私产生的倭寇之乱，海禁政策愈加严格，嘉靖年间的海禁政策高度强化。海禁导致大明闭关锁国，大大阻碍了经济的发展与交流。
隆庆元年（1567年），隆庆皇帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。
隆庆开关仅仅是在政策和制度上，对海禁进行了局部的和有限度的调整。对日本的贸易仍在禁止之内，所有出海船只不得前往日本。若私自前往，则以通倭之罪论处。
隆庆开放使民间私人海外贸易摆脱了走私非法境地，取得了合法的地位，开始有条件地公开进行和较为正常地发展，并迅速发挥了积极作用。
隆庆开关仅开放了福建漳州月港。漳州月港因为海外贸易升级为海澄县，设立督饷馆，负责管理私人海外贸易，查处出口的违禁物品，发放船引收取船引税。
因官员腐败，监管不力，大量海外贸易依然以走私渠道进行，督饷馆每年仅有几十万收入。