万历47年（1619年）正月。
萨尔浒之战一触即发。
萨尔浒之战是明金战争史上一个重要的转折点，是明金兴亡史上一次具有决定性意义的战争。
萨尔浒之战前，万历三大征严重消耗了大明的财力。
抚清之役后，万历皇帝派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，周永春为辽东巡抚。从川、甘、浙、闽等省抽调20万精锐军队，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应，意图剿灭努尔哈赤。
经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘，萨尔浒战败成为必然。
杨镐制定了以赫图阿拉城为目标，分进合击，四路会攻，一举围歼女真八旗的作战方针。结果萨尔浒之战以女真全胜、明军大败而结束。
女真的胜利使其政权更趋稳固，从此夺取了辽东战场的主动权。
明军的战败使得辽东局势越来越严峻。因为战争造成巨大的军事开支，使得大明不断加重赋税，激化了国内矛盾，导致大明遭遇内忧外患，两面作战。
萨尔浒之战后，熊廷弼接任杨镐为辽东经略，稳住了辽东局势。泰昌元年（1620年）10月，熊廷弼被弹劾罢官，袁应泰接任辽东经略。
天启元年（1621年）3月，努尔哈赤发动辽沈战役，大败明军，沈阳、辽阳相继失陷，袁应泰自杀殉国。
薛国用接任辽东经略，薛国用上任不久突发疾病离奇病逝，死因诡异。
熊廷弼离职不到一年的时间里，辽河以东全部沦陷了，努尔哈赤迁都辽阳。
天启对过去弹劾熊廷弼的姚宗文、刘国缙等人治罪，起复熊廷弼为辽东经略。东林党人推荐王化贞当辽东巡抚。
王化贞为内阁首辅叶向高弟子，与熊廷弼不和。平素不学习军事，轻视大敌，好说大话，文武将吏的规劝一点也听不进去。后又背叛东林党，投奔魏忠贤。
天启2年正月，兵部尚书张鹤鸣信任王化贞，指使员外郎徐大化弹劾熊廷弼，想拿掉熊廷弼。但此时女真八旗逼近西平，张鹤鸣只得暂时作罢。
因为王化贞与熊廷弼不和引发的内耗，导致广宁、义州、锦州、大凌河、团山、镇宁、镇远、小凌河、松山、杏山、塔山堡等40余座城堡失守。
天启2年2月，王化贞、熊廷弼被逮捕，很快判处死刑。
天启2年3月，王在晋接任辽东经略，总督蓟镇、天津、登州、莱州军务。
王在晋退守山海关的主张，遭到宁前兵备佥事袁崇焕、赞画孙元化等的反对。孙承宗亲赴山海关考察，回京后面奏王在晋不足任。
天启2年8月，王在晋被调任南京兵部尚书。孙承宗自请为督师，用阎鸣泰为辽东巡抚，鹿善继、王则古为赞画，辽海防务交由登莱巡抚袁可立。
天启3年，孙承宗认为阎鸣泰没有实际才能，用张凤翼接替。但张凤翼胆小，主张退守山海关，多数将领都想退守山海关。
天启4年2月，喻安性接任辽东巡抚。喻安性到任后，巡视军务，筹划边防，抚慰士卒，为巩固辽东防务日夜操劳。
天启4年5月，袁可立因忤逆魏忠贤辞职离任。
天启5年8月，马世龙误信生员刘伯镪之言，造成柳河溃败。事后马世龙被弹劾离职，孙承宗、喻安性被罢免，高第接任辽东经略，辽东巡抚一职被裁撤。
孙承宗坐镇辽东四年，与天津巡抚李邦华、登莱巡抚袁可立遥相呼应，确保了山海关安然无恙，使大明得以养精蓄锐。
在这样相对安定的大背景下，按照战功来衡量，似乎孙承宗有些碌碌无为。兵部尚书王永光对孙承宗积极防御评价：兵家有云，善战者，无赫赫之功。
孙承宗与袁可立是很好的搭档，从柳河之役的失败来看，袁可立的离任对孙承宗的军事行动有很大的影响。
从战争结果看，袁可立的实战能力更强，在登莱缺粮少援的弱势状态下，竟然能在数月内组合优势兵力纵横海上，战线绵延上千里，调度两镇兵马多次奇兵突袭。以反间计策反女真女婿刘爱塔，连克金、复、盖三卫及旅顺、红嘴、望海、永宁等多堡要地，使女真数年间蜷缩一隅无以西窥。
袁可立的登莱战区成为明清战争史上唯一主动出击叫战的正面战场。
高第接替孙承宗后，认为关外守不住，命令军队全部撤出锦州及右屯等地。袁崇焕向高第极力争辩，表示宁愿死在宁远，也不愿撤离。高第无法强迫袁崇焕，将锦州等地军民尽数撤离。
天启6年正月，努尔哈赤得知孙承宗被罢免，率军西渡辽河进攻宁远城。
袁崇焕写下血书，与大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿，守备何可纲等将士盟誓，以死守城。
女真军在红夷大炮的轰击下损失惨重。纵横沙场鲜有败绩的努尔哈赤在宁远吃了大亏，战后又被袁崇焕派人嘲讽，内心抑郁成疾。
宁远保卫战胜利后，大明举国欢喜，袁崇焕升任右佥都御史。高第与总兵杨麟被罢免，王之臣和赵率教接任。
天启6年3月，袁崇焕升任兵部右侍郎兼辽东巡抚。袁崇焕逐渐骄横与满桂不和，满桂被调回朝。经略王之臣奏书请求留住满桂，袁崇焕又因此与王之臣闹不和。朝廷担心影响大事，于是将两人分开，王之臣督关内，袁崇焕守关外。
天启6年8月，68岁的努尔哈赤病逝。史学界有很多人认为努尔哈赤是被袁崇焕的红夷大炮所伤，医治无效而死，但却没有具体的依据。
天启7年5月，皇太极亲率八旗军包围锦州，进攻宁远。无法攻克，伤亡惨重，被迫撤军，史称宁锦大捷。
宁锦之战后，满桂、赵率教等人得到了应有的赏赐，但袁崇焕被魏忠贤打压，只增加一级官阶，袁崇焕辞官回乡。
王之臣接替袁崇焕为督师兼任辽东巡抚，驻扎宁远。
朱由检即位后，袁崇焕得以重新被启用，被任命为兵部尚书兼任右副都御史，督师蓟辽、兼督登莱、天津军务。
崇祯元年（1628年）7月，崇祯与袁崇焕平台召对，袁崇焕宣称五年平辽。
崇祯2年6月，袁崇焕擅自将毛文龙斩杀。
崇祯2年10月，己巳之变皇太极兵临京城。
京师解围后，王永光、高捷、袁弘勋、史褷以擅杀毛文龙、私通女真等罪名弹劾袁崇焕，皇太极又趁机实施反间计，袁崇焕被革职下狱。
崇祯3年8月，袁崇焕被凌迟处死，家人流放，并抄没家产，实则家无余财。
关于袁崇焕的历史评价，有人说他是忠臣名将，有人说他是反贼汉奸。
擅杀毛文龙是袁崇焕一生中最错误的一个决定，就算毛文龙真的有罪，也应该上报皇帝处理，而不是先斩后奏。
袁崇焕擅杀毛文龙，于私，直接导致崇祯皇帝对他开始不信任，为自己的悲惨结局埋下伏笔。于公，没有了毛文龙在八旗后方牵制，使得八旗无后顾之忧，敢于从蒙古借道，长途奔袭打进关内。导致大明内忧外患，形势进一步恶化。
与女真议和以及与蒙古交易被认为是私通女真，是因为皇太极的反间计和党争的攻讦。这个罪名主要是因为袁崇焕的政治素养不足以支撑他的权位，应对能力有限导致。
袁崇焕不可能通敌卖国，如果袁崇焕是卖国贼和汉奸，以他的权位，可以干出出卖皇帝、出卖大明的惊天大事。
崇祯在不对的时间，用极其残忍的方式杀了袁崇焕，让一大批有能力的文臣武将寒心，开始与崇祯离心离德。
袁崇焕虽死，但其苦练的关宁铁骑犹在。关宁铁骑拥有强悍的机动能力，是明末最精锐的部队，战力高于女真六旗，能与女真八旗中护军正面交锋。
关宁铁骑中，祖大寿是辽东地区除了鳌拜外最能打的将领，吴襄的儿子、祖大寿的外甥吴三桂与马科都是关宁军的头等勇将。
因为关宁铁骑，祖大寿的地位迅速上升，祖氏满门都获封官职。祖大寿的兄弟祖大乐、祖大成、祖大弼，子侄祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等，都是上自总兵、下至副将、参将、游击的军官，分驻宁远、大凌河、锦州诸城。以祖大寿、吴襄为首的辽东军阀逐渐形成。