“启奏圣人，自上月您下旨开仓放粮，各州府的冻馁者皆有减退，”户部尚书杨从浼执笏板出列，躬身道，“但昨日臣得到消息，离州北洧府等地方存粮告罄，以至于饥民四处投奔，盗匪猖獗，甚至有骨肉未寒者沦为、沦为两脚羊，随地就食。”
“什么！？咳咳……咳咳咳……”隔着一道珠帘，景泰帝抓着御座的扶手剧烈地咳了起来，德顺连忙奉上一碗茶汤，景泰帝没喝两口便将他挥退。
底下站着的皇子和朝臣们虽心有忧虑，头却垂得更低，大气不敢出一声。
“咳……”景泰帝目光朝下一扫，最终投在杨从浼身上道，“杨卿既是昨日知晓，今日上奏，可是已想好解决之道？”
杨从浼答道：“回圣人，臣并无良策，只知凡事皆要对症下药。如今，户部已统计出义仓的数目，若取半数用于赈济，按离州原先记载的户籍人口，大抵能维持到明年开春。至于剿匪一事，还请圣人定夺。”
景泰帝没说什么，接着问道：“赈灾粮有了，这剿匪平乱——众位爱卿心中可有合适的人选？”
此话一出，朝臣们面面相觑，却是谁也没出这个头。
半晌，又是几声咳嗽，听得朝臣们浑身一颤，眼观鼻，鼻观口，口观心。“列位可有什么结果了？”景泰帝哑声道。
“历来遭遇天灾，皆由圣人亲至南郊祭祀，为百姓祈福消灾，但圣躬违和，老臣以为，若是由一位皇子代圣人祈祷，并前往离州赈济、带兵剿匪，定能平息民乱，彰显圣人仁德。”
回话的正是刑部尚书胡启明，此人亦是胡美人的父亲，四皇子谢瑜的外公。
“胡卿所言极是，可你看我这些儿子当中谁最合适？”景泰帝单手支额，阖着双目，一副“很苦恼”的样子。
这……胡启明隐蔽地往几位皇子那瞟了眼，有些犹豫，这差事是把双刃剑，倘若办好了，总归利大于弊。
待拿定主意，胡启明开口道：“臣以为，三皇子和四皇子皆可堪此重任。”
景泰帝闻言，甫一睁眼，便听三子谢琉行礼道：“圣人，臣愿为您分忧！”
稍慢一步的谢瑜暗自瞪向谢琉，紧随其后道：“臣亦愿为圣人分忧！”语毕，盯着地面的眼睛泄露出几分忐忑和几分希望。
“起来吧，”景泰帝抬手示意，目光在谢瑜带着渴盼的面上停顿顷刻，方道，“长幼有序，此次便由三郎替我去离州。”
“是，”谢琉稽首道，“臣定不负圣人所望。”
景泰帝颔了颔首，略显苍白的脸庞浮现出一丝满意的微笑。谢瑜见状不由惊急，当即控制不住要变色。
就在这时，珠帘后面那道沙哑却不失威严的声音再次响起：“四郎，你也不小了，该为几个弟弟做做榜样，明日祭祀交予你举行，可能办好？”
“……是是，儿必当竭尽所能！”谢瑜喜不自胜，可神情却因心中的大起大落扭成一团，显得有些激动。
景泰帝神色恹恹。
“如此这般两不耽误，圣人圣明！”胡启明心思一转，连忙打躬作揖道。
“圣人圣明！”众臣皆赞。
音落，也未见景泰帝有何指示，德顺走上台前扬声道：“圣人乏了，众位有事启奏，无事退朝！”
“恭送圣人！”百官齐呼。
翌日，天还未亮，谢瑜率领文武百官在谕及军的护持下自暕朱门出发，一路上仪仗井然有序，浩浩荡荡行向南郊。
另一边，谢琉也已和运粮车队朝离州进发。然而，天气一日比一日严冷，即使是平坦的驿道也变得又湿又滑，车队无法昼夜兼程，行进便比预想中缓慢许多。
事实上，百只国水路通达，船运会更便捷——不出一月即可送达。但如今各地江河俱已冰封，只有陆路可行。
而按现在的速度，不出意外，少说也要两个月，可到那时还剩下多少人命呢？
景泰十九年，季冬，老天爷终于从瞌睡中醒来，睁开了眼，叫封冻的河水活了过来。
运粮的工具立即从车马换成了官船，初春便在离州落了地。
随后，发粮施粥、剿匪平乱、救济灾民……一切有条不紊地进行着。转眼到了二月，惨不忍睹的人间乱相被遏制，到处重现出勃勃生机。
绝处逢生，枯木逢春。会是个好兆头吗？
谢琉不知道。
他将奏疏传回谕及城，等候景泰帝意旨的同时，协同当地官员和百姓进行灾后重建：修房、搭炕……人手不足，便利用牢里的囚犯干活儿。
与此同时，远在谕及城的太端殿中，朝臣们接连向景泰帝上奏，共同只为着一件事——立储。
原本景泰帝正值盛年，天下大治，选继承人不急于一时，但见圣人久病不愈，一些老臣就开始担忧起来，皇嗣众多，为防患于未然，有些事还是早做决断的好。
然而，目的一致，并不代表意见就相合。
“圣人，老臣认为四皇子主持祭祀善始善终，近来更是礼贤下士，勤学好问，假以时日，是个可教之才。”
“三皇子为圣人长子，愿意与民合衷共济，足见其仁心仁德。”
“圣人，自古立嫡不立长，三皇子虽赈灾有功，但按礼来说，立皇后殿下之子为储君，方不失体统。”
……
半晌，见殿中众臣兀自争论不休，景泰帝咳了咳，果断道：“就立嫡子谢珂！”
话音刚落，立时有大臣直言劝谏，道：“圣人，六皇子初入朝堂，无甚功绩，立为太子委实难以令天下臣民信服，还请圣人三思。”
“好了，”景泰帝扫量群臣，面色不豫道，“若六皇子当真是块不可雕琢的顽石，再择璞玉就是。”
闻言，大臣们顿时一个个跟只鹌鹑似的缩成一团，不敢与之对视。
少顷，景泰帝话锋一转道：“储君之位关乎天下社稷，乃国之根本，咳咳……太子珂少不更事，便暂领巡察使之职，册封礼后代我微服私访，巡狩四方。”
此话一出，大臣们便知此事已定，再无可转圜。
……………………
妩滟殿。
“圣人当真这样说？”胡芝芝半露的酥胸起伏不定，一张艳媚的脸上尽管气极，也丝毫不损半分颜色。
“是，”跪在她面前的宫人回道，“不过就如圣人所说，是石是玉且待来日。”
“来日？”胡芝芝轻言轻语着，突又笑开道，“不错，来日如若嫡子无用，自然能者居之。”
“娘子的意思是？”宫人抬手在喉间微移。
“勿要轻举妄动，”胡芝芝眄他一眼，“如何行事先问过阿耶再说。”
“是，仆明白。”
……………………
坤方宫。
“右女官，殿下还未出佛堂吗？”左女官边微微喘着气，边问道。
“还有一刻钟，”答完，右女官瞧她面色略有些凝重，遂问道，“是出了什么事么？”
左女官缓了片刻，举手附在唇边悄声回她，随后附耳过去的右女官眼睛瞪大，嘴唇翕张，似要开口说些什么，却不想只发出“唔唔”声。
原来，左女官已在右女官有所反应之际捂了她的嘴。
右女官不禁把眼一翻，拍拍她的手背，知道对方已冷静下来，左女官这才松开手，仍不忘叮嘱道：“小点声。”
“我晓得，我晓得。”右女官扭头看了眼身后紧闭的堂门，叹了口气。
不知殿下听到这消息，是喜多一些还是忧多一些呢？
……………………
芳华殿。
“阿娟，快来！把手给我。”一棵粗壮的歪脖子树上，谢璟一手搂着主干，另一手朝下伸去。
“不了吧，要是春华瞧不见我，会急哭的。”冯娟仰面摇头，笑靥如花。
“放心吧阿娟，春华没那么快回来，”谢璟晃晃手，一脸切盼道，“快上来，我给阿娟看个宝贝！”
冯娟四下瞅了瞅，犹豫了会儿，终是忍不住心里的好奇，抓住他的手，攀爬了上去。
见她坐好，谢璟指着旁边树杈上的草窝道：“看！”
冯娟举目，只见窝里有只极漂亮的小鸟，羽毛皆蓝，无一丝杂色，望见人也不惧怕，还探头探脑地看回去。
“你——”冯娟欢喜地将要开口，附近忽传来窃窃私语。
“春华，你这是走哪回来？”
“不该问的别多嘴。”春华提醒他。
“好吧，我这不是有个事儿想问问你知道不知道嘛。”
“什么事？”春华问。
“就是——五皇子被立太子了！”
“嘘！这种事别在宫里到处说，被听见了，小心你的皮！”
“是是是，我这才只跟你说。”
“嗯，去做活吧，娘子面前我会给你说说话。”
“得，我去啦。”
待那宫人走远，春华方来到树下，却不想，之前说好在这等她的娘子不翼而飞了。她不由得跺了跺脚，无奈道：“也不知娘子又跑去哪儿了！”步子稍快地往里边走去。
树上，藏得好好的冯娟长吁一口气，心道好险，旋即忆起适才听到的对话，抬首看向谢璟，状似平常地问道：“璟儿，你……”
见他优游自若地逗着鸟儿，冯娟不知怎的忽然问不下去了。
谢璟却恍若未闻，温柔地看向她道：“这只鸟的伤已痊愈，阿娟，你说我们将它放飞可好？”
冯娟颔首，而后问：“这不是你的宝贝吗？”
“它不属于这里。”谢璟捧起窝里的小鸟，轻轻一扬，那只鸟便铺展着翅膀向青空飞去。直到它在视野里成了一个小点，谢璟才转过首笑着对冯娟道：“我能遇见它实属缘分，阿娟愿听么？”