张经纬听后，眉头微皱，有些难以置信的问道：“你等等，难道之前都是我帮你舞弊？”
然而，马天茂却苦着脸摇了摇头，叹息着说：“你又不是不清楚我的情况，以往的县试和院试，如果没有你的出手相助，我哪里能够顺利通过啊。”
说到这里，他顿了一顿，接着说道：“尤其是那童生试，若不是靠你帮忙作弊，我根本不可能蒙混过关。后来到了院试和州试的时候，咱们又没被分在同一个考场，本以为这下肯定没戏了，没想到恰逢新朝天子开恩，特赐了我一个例生的身份。”
听到“例生”二字，张经纬不由得一愣，疑惑地问道：“例生？这例生究竟是什么意思啊？”
马天茂一脸得意地说道：“嘿嘿，通俗来讲嘛，就是花钱买来的咯！”他那副财大气粗的模样，仿佛这世上就没有钱办不到的事情。
张经纬听后，不禁苦笑着摇摇头说：“哎呀呀，天喵兄真是出手阔绰，如此一来，想必将来必定是前途无量啊！”言语之中虽有羡慕，但更多的还是一种调侃。
这时，马天茂突然凑上前去，压低声音对张经纬道：“乡试马上就要开始了，经纬兄可否助小弟一臂之力呢？”只见他眼中满是期待和恳切。
张经纬面露难色，迟疑片刻才缓缓开口道：“这……这可叫我如何帮忙呢？”他自己又不用去考试，这怎么去帮呢？
马天茂见状，连忙拍着胸脯保证道：“家父前些日子偶然间得到了此次乡试的考卷，如果经纬兄不嫌弃，还望能帮小弟过目一番。事成之后，小弟定会以万贯之资作为答谢！”说着，他伸出一只手比划了一个大大的数字。
张经纬瞪大了眼睛，难以置信地问道：“多少？！”声音都不自觉地提高了八度。
马天茂赶忙纠正自己的话：“哦，是小弟疏忽了，我愿意出十万贯！”这个数目一出，连空气似乎都凝固了一瞬。
然而，张经纬仍然惊讶得合不拢嘴，又追问了一句：“多少？！！”
马天茂咬咬牙，狠狠心接着说道：“其实吧，云州还有好几位生员跟小弟也是有些交情的。我们几个商量好了，一起出资，总共愿出八十万贯！不过真的不能再多啦……您看，好歹也得给小弟留点儿赚头不是……”
听到这里，张经纬终于回过神来，他深吸一口气，然后用力地点点头道：“行！义父……哦不对，天喵兄，你我兄弟二人今日在此再度约定，这件事就算是定下了。只是不知这定金方面……”说到这儿，他意味深长地看着马天茂。
马天茂自然明白对方的意思，忙不迭地应道：“放心吧，经纬兄，我会先交于几万贯当作定金的，若是无法考中定金也不用退。”
……
傍晚，张经纬看着这考卷陷入沉思，不说完全看不懂吧，七成以上是他从来都没见过的词汇。
家丁匆匆跑来禀报：“姑爷，外面有个人自称叫王怵的要求见您呐！”
坐在桌前正专注读书的张经纬闻言抬起头来，面露惊讶之色道：“王怵？他竟然还没有离开吗？快快有请！”
不多时，王怵便快步走进房间。只见他一见张经纬，立刻拱手行礼，满脸崇敬地说道：“学长！真没想到学长如今已经被推举为孝廉，却依然在这深夜时分挑灯苦读。如此勤奋好学的心志，实在令怵万分敬仰！”
张经纬微笑着摆了摆手，说道：“哎呀，过奖啦。不过，王长史不是早在几日之前就离开了么，怎的你还留在云州呢？”
王怵赶忙回答道：“回学长，怵乃是受卢太守所托，留下来帮忙批阅考卷之事。云州的学子们可谓是人才济济、大放异彩呀！尤其是那位田廪生，年纪轻轻却是才华横溢，文章写得那叫一个精妙绝伦，丝毫不逊色于当年的学长您呐！”
听到这话，张经纬不禁有些哭笑不得，佯嗔道：“瞧你这话说的，好像我已经年老色衰一般，我今年也才十八岁！”
王怵微微一笑，轻声说道：“今日怵特来向学长辞行。家兄已帮我预订好了马车，至于我那头小驴嘛……虽说它奔跑起来速度稍显缓慢，但毕竟正值年轻力壮之时。若将其卖掉，实在是有些可惜。思来想去，倒不如将它赠予学长您！”
事实上，在云州这个商贾云集之地，驴的价格并不高，相较于牛马而言，可谓是廉价许多。王怵心里清楚得很，与其贱卖这头驴子，倒不如送给张经纬，权当留作一份纪念。而且他深知张经纬平日里出行并未有专属的坐骑，这头小驴或许能派上用场。
听到这话，张经纬不禁面露惊讶之色，连忙摆手道：“哎呀呀，竟是一头小毛驴啊？这如何使得，如此厚礼，张某实在不好意思收下啊。”
王怵赶忙上前一步，诚恳地说道：“还望学长切莫推辞，这只是小弟的一点心意罢了。况且，怵今夜必须赶在宵禁之前出城，时间紧迫，就不多叨扰学长了。学长日后定要多多保重身体！”说罢，他便拱手作揖，准备转身离去。
就在此时，张经纬一把拉住王怵，从侯府的账房中取出一百两银子，塞进王怵手中，关切地嘱咐道：“王兄此去路途遥远，这一百两银子便当是张某给王兄的盘缠，万望王兄一路顺风！”
王怵心中感动不已，接过银两后再次抱拳施礼：“多谢学长美意，王怵铭记在心。那么，就此别过，学长珍重！”言毕，他毅然决然地踏上了离城之路，身影渐行渐远。
而张经纬则站在原地，望着王怵远去的方向，久久伫立，倒不是因为什么留恋之情，而是在思考刚刚王怵所说的田廪生。
那个早上被取字的“田文进”，云州的两试案首，那张脸好像在哪儿见过。
回忆了半天，他才想起在花楼被质疑时的那个官学的学子。