礼部就会试前三甲推举名单呈递给太子，太子阅过后，面露不悦：“柏大人，这份名单里，为何前三甲都是寒门士子？孤心疑，这些人是否是柏大人和元老大人的门生？”
柏清玄不卑不亢：“回太子殿下，臣不敢有此私心。三人皆有真才实学，太子若是不信，可宣他们上殿策问，殿下必会被他们的才学惊艳。”
“哦？”太子面露疑色，问道：“果真如此么？”
“太子殿下一试便知，臣不敢妄言。”
“这样吧，会试的卷宗孤已阅览过一遍，”
太子倏尔转口道：“里面确实不乏有才之人，孤也相中几名士子，不如宣他们一同上殿，受孤一试？”
“太子圣明！”
柏清玄俯首跪拜。
翌日早朝，六名学子齐聚殿堂。
“草民孔林楚。”
“草民张庭。”
“草民林义峰。”
“草民阮江。”
“草民黎百川。”
“草民吕志安。”
“拜见太子殿下！太子殿下千岁千岁千千岁！”
六人同时叩拜，太子俯视众人，面露笑意：“都平身吧！”
“谢太子殿下恩典！”
太子扫了元奕朋推举的三人一眼，见他们衣衫半旧不新，便知家境贫寒。
另外三人则是锦衣华服，与之形成鲜明对比。
“孤听闻，今年新科举人才济济，你六人是其中佼佼者。”
他拂袖挥手，一旁内侍赶紧走下丹墀，捧着一个金托盘，盘里放着六只一尺高的银杯，杯中盛满诱人美酒。
“孤今日宣你们入宫觐见，不欲考察你们诗词文章。你们面前有六杯酒，待会儿每人一杯，务必一饮而尽。孤想看看你们酒量，请吧！”
太子说完，六人俱是面露讶色。两侧大臣也都交头接耳，小声议论起来。
孔林楚胆子大，第一个伸手取过酒杯，仰面慢饮。余下几人相视一眼，也都依次取过酒杯，满饮而尽。
“好，”太子放声大笑：“我信朝才子众多，六位果真是人中翘楚！哈哈——”
听闻太子之言，孔林楚疑惑不解，朝前一步作揖问道：“草民斗胆问太子殿下一句，如何看出我六人有才？”
太子抿了抿嘴，微抬下巴睥着他们说道：“我信朝士子，不光要有吟诗作赋、落笔成文的硬实力，还得有千杯不醉的英雄气魄。”
此言一出，满朝文武忍不住点头称赞。
气氛高昂之时，林义峰忽然醉酒倒地，引得众人一阵唏嘘。
“适才孤看你们饮酒，孔林楚动作谨慎，一丝声响都无。张庭大大咧咧，啜饮声巨响。余下三人不动声色，似饮水一般吞咽入喉，稀松平常。孤以为，能以平常心饮酒者方为大才。众卿以为如何？”
不等众人议论声起，柏清玄第一个站出来反驳：“太子殿下，点状元并非选豪杰，状元看中的是学问，并非花里胡哨的伎俩，殿下以饮酒评判人才，臣以为十分不妥！”
话音刚落，元奕朋又站了出来，扬着一脸花白胡子道：“老臣附议！天底下粗茶淡饭一辈子的士人不在少数，他们隐居山林，勤奋苦学数十载，学问水平闻名天下，殿下如何能以酒量判定他们无才？”
太子并不服气，面带嗔意道：“孤想要的人才，不是只会读死书的呆子，而是知冷暖懂人情的才子。”
“是啊，”吕义康也站了出来，正色道：“我信朝泱泱大国，所用人才当以才情俱佳者为上。适才孔学子和张学子矫揉造作，令旁观之人心生猜疑，有失体面，太子殿下不喜也情有所原。”
柏清玄转首望向元奕朋，元奕朋朝他使了个眼色，他立时会意，举起笏板作揖道：“太子殿下，臣有个不情之请，还望殿下慎重考虑状元人选。”
“孤自当审慎，柏大人有何谏议，但说无妨。”
太子话说得客气，眸底却盛满怒意。
柏清玄视若无睹，冷静道：“状元乃天底下最富才学之人，殿下不可违背祖制，破坏遴选规矩。榜眼、探花人选，殿下或可凭个人喜好裁夺，唯有状元万万不可！”
“嗯……”
太子小心睥了眼吕义康和水永博，见他二人神色平静，遂说道：“好，孤允了！就以孔林楚为新科状元，黎百川为榜眼，吕治安为探花，众位以为如何？”
“太子圣明！臣等无异议！”
* *
新科状元孔林楚受柏清玄提拔，一入朝便做了吏部给事中。
吏部事务繁杂，孔林楚带着奏章来至东宫，却被宫人们无故拦下。
“太子殿下身子不适，现下正在殿内休息，不能见任何人！孔大人您还是请回吧！”
守在殿外的小宫女劝阻道。
孔林楚面色凝重，太子将将监国不足半月就病了，帝国的继承人怎能如此孱弱？
兀自思索着，忽见一内侍垂着头打殿前广场走来。
孔林楚只觉他眼熟，拿眼上下打量他几回，仔细辨认才发现，这人分明就是太子殿下！
他一时蒙怔，立在原地不能动弹。
太子殿下居然穿着内侍的衣冠，出入东宫！
仿佛一道炸雷惊起，轰得他脑子一片空白。
门外宫人们催促他快走，他不得不后退几步暂且回避。
看着那内侍推门而入，须臾，又有一名衣着相同的内侍从殿内瑟瑟走出。
那内侍一脸仓皇，浑身直打颤，见到孔林楚匆匆行了个礼，差点顺拐跌倒，踉跄离去。
孔林楚意识到自己撞破太子隐秘，不觉心下一凛，赶忙提步离开东宫。
申时吏部散班，孔林楚回至家中惴惴不安。
“这事不能就此揭过！”
想起当初举荐自己入仕吏部的柏清玄，他心下一横，打算寻他一道商议对策。
入夜，孔林楚骑上小毛驴，朝东二大街的柏府行进。
约莫戊时，夜色深沉，一人一驴缓缓来至柏府朱漆大门前。
门口挂着两只灯笼，散出淡淡橙光。
孔林楚跳下驴背，朝大门上的匾额看去，确定是柏府无疑，踱步上前，对着门口小厮恭敬一拜道：“下官吏部给事中孔林楚，有急事求见首辅大人，还望二位入内通报一声，孔某不吝感激！”
小厮仔细打量他一番，见他青布道袍，头戴璞巾，脚上穿着白罗袜，倒是一派斯文儒雅之相。接过他手中名帖，赶忙跑去书房禀告自家主子。
柏清玄将将从茗香阁回来，见孔林楚递来的名帖，不觉心中诧异：“这么晚造访，难道吏部那边出大事了？”
孔林楚是他安插在吏部的人，他暗示过对方，请他帮忙监视吏部尚书吕义康。
须臾，孔林楚被家仆引至书房外，咚咚两声门响后，传来一阵通报：“禀公子，孔大人带到了。”
“进来吧。”
柏清玄放下手中书册，见孔林楚一身便服，满头大汗走进屋来，笑着问道：“孔大人，深夜造访，可是有何要事？”
孔林楚立在书案前，躬身回答：“下官确有急事禀告，还请柏大人腾挪一炷香的功夫听下官详述。”
“你先坐吧，我们慢慢聊。”
柏清玄抬手示意他坐至书案左首的太师椅，又命家仆看茶，“孔大人，不知您欲言之事是否与吏部有关？”
“不，不是吏部。”
孔林楚呷了一口凉茶，赶忙答道：“是与太子有关。”
闻见太子二字，柏清玄立时眉心一跳：“太子不是在东宫理政么？他能有何事？”
孔林楚放下茶盏，似乎有些燥热，拿衣袖抹了一把汗，道：“太子殿下私自出宫，此事严重否？”
“出宫？”
柏清玄重复一句，眉头微蹙，垂眸凝视了书案半晌，才道：“并非本官不信你，只是太子殿下近来表现勤勉，不似孔大人所言那般顽劣。本官想知道，孔大人是如何得知太子殿下出宫一事的？”
“大人，”孔林楚拍着自己胸脯，严正说道：“下官敢以性命担保，所言之事皆是下官亲眼所见，绝无半句虚言！”
柏清玄微微一怔，“好，本官信你，孔大人倒也不必以性命立誓。”
随后，孔林楚便将今日下午前往东宫觐见太子的情况细细道来。
柏清玄听得入微，指尖轻轻摩挲着书页，眸底露出瘆人寒意。
“大人，下官身为言官，有谏言皇上的职责。如今皇上不在，太子监国，下官理当规劝太子履行帝王职责，实在难以隐瞒此事，无视太子误入歧途。”
孔林楚说得怆然，柏清玄看着他冷静道：“孔大人，这事本官已猜出个所以然来。太子隐瞒宫人私自出宫，恐是心性散漫外出寻乐去了。本官认为，此事须向太子及陛下谏言，以正宫规。”
“大人明智，下官能得大人举荐，实在三生有幸！”
孔林楚拱手一揖，请教道：“只是不知，下官该要如何谏议此事？”
柏清玄垂眸想了想，道：“太子纵使有过，然念其初犯，这次便只以敲打为主，要让陛下对太子殿下产生警惕之心。有陛下和百官监视，想必太子殿下定能有所改进。”
“是，下官明白了。”
孔林楚起身离开后，柏清玄独自在书房想了许久。
皇帝孱弱，大小政事都要参详皇后意见。如今太子顽劣，且擅长伪装，还不知日后会是何等乱象？
如此凋敝的皇室，如此不堪的天子，如何撑得起信朝江山？
他本天之骄子，傲睨天下，却要日日逢迎昏庸无能的帝王，说违心之话，做违心之事。
他厌恶这一切，却不得不为天下苍生忍辱负重。
院外传来二更的敲梆声，院子里蛙叫虫鸣渐渐消隐。
书房一盏青灯如豆，柏清玄抚着额角心内烦闷。
翌日早朝，孔林楚呈上一道参太子行为不轨、违反宫规的奏疏，引起朝臣哗然。
众人皆以为当今太子恭顺乖巧、勤奋好学，又对皇上和皇后极为孝敬，是天下士子楷模。
却不知这一切只是伪装，太子贪玩乖戾，且虚伪狡黠，人前人后两副模样，丝毫不把天下重任放在心上。
“太子殿下，身为储君理当谨守宫规，微臣斗胆问一句，殿下私自出宫可是有要务处理？”
柏清玄严肃问道。
太子坐在龙椅上，神情复杂，支支吾吾解释一句：“孤、孤只是出宫会会朋友而已，你们犯得着这么大惊小怪么？”
“太子殿下，无规矩不成方圆，”
柏清玄一脸严正：“国有国法，家有家规，殿下未曾通报大内并奏明陛下，私自出宫会友游玩，已是坏了纲常。臣恳请太子殿下立刻向皇上自陈罪责，并承诺永不再犯。如若不然，太子殿下威严受损，如何面对天下臣民？”
遭此逼问，太子立时面色阴沉：“孤身为太子，难道连交友的权力都没有么？孤不过出宫半日，夜里补批奏折并未耽误国事，你们凭什么要孤给父皇请罪，打扰他老人家清修？”
柏清玄一时语塞，想到这段时日太子对自己的刁难，不免心中愤懑，一把跪下叩拜道：“太子殿下，身为人君须有责任担当。殿下违反宫规有错在先，即便外出理由充分合理，终归是逾矩之举。一国之储君如此不顾体面安危，肆意妄为，未来继承大统如何令天下万民信服？”
“你！”
太子面上一怒，指着他骂道：“好你个柏清玄，孤犯一次小错你就揪住不放，日后若孤登上皇位，你岂不是要日日夜夜监视孤？你又何其放肆，竟敢指摘孤的不是？”
元奕朋见太子盛怒，局势一燎即燃，心知情况不妙，赶紧出来打圆场道：“太子殿下，柏大人纵使严厉，也是为殿下考虑才会言辞激烈，还望殿下莫要与之置气。”
众人沉默须臾，太子别过脸去，呼出一口恶气。
水永博忽然站出来，躬身一揖道：“太子犯错，本当与庶民同罪。可殿下毕竟是初犯，不如就此揭过，殿下当以此为戒，下不为例便是。”
柏清玄见他略有悔意，孔林楚的参奏副本也已送达叶城行宫，目的达成，便叩头附和道：“请殿下引以为戒，切勿再犯！”
散朝后，太子一脸阴霾回至东宫，大发雷霆。
“这孔驴子，好死不死赶着那个点求见！”
他捶了一把书案，见满地狼藉，收敛神色对一旁内侍道：“把东西都捡起来！”
“是，殿下。”
内侍拾起散落的奏折，将将把折子置于书案上，又听太子吩咐道：“去叫吏部尚书吕义康和户部尚书水永博两位大人来，就说孤有事找他们商议。”
“遵命，太子殿下。”