“不瞒先生，”吕沐言温声道，“学生之前在海州觉出天下将变，顾念自己修行已有些成果，便想回京助子玦一臂之力。”
“也好，”周笃舒展布满皱纹的老脸，沉声道：“你们能合力效忠朝廷是好事，只可惜为师未能有幸传授子玦知识，始终少了些师徒情分。这两年他做了首辅，为师只顾埋头研究古籍，与他越发疏离了。”
“先生在这围墙里沉心学术，从不与朝中大臣来往。子玦终日日理万机，想不到拜访先生才是罪过！”
吕沐言虽在责难，语气却极是和缓，“待来日学生见了他，定要替先生说教他一番。”
“哈哈！”周笃笑得差点丢了拐杖，“行芷说笑了！为师哪敢怪罪当今宰辅大人啊！”
二人笑笑，吕沐言扶着年近八旬的老先生走入堂内。
师徒多年未见，略微多聊了几句，便已日落乌啼。
辞过周笃，吕沐言没有回吕府，而是径直去了柏府。
脱离本家是无法回头的，吕沐言打从吕府门前过时，甚至都没多瞧一眼。
对他而言，吕家只是小家，山水之间才是归宿。
是夜星云密布，玉蟾清朗。
柏清玄在外书房捧着本册子，将将看得入神，就听杜仲在门外禀报：“公子，吕公子在府门外求见。”
“行芷兄来了？”他心内一喜，立时放下书册，起身道：“快请进客厅，奉茶伺候！”
吕沐言是他儿时最敬佩的人，二人年纪不过相差五岁，他还未掌家之时对方便已离开京城。
二人当年颇有些诗书来往，虽未至称兄道弟的程度，却情分不浅。
“行芷兄！”柏清玄换了身月白的常服，兴致冲冲走入大厅。
吕沐言仍旧是白日里的一袭青衫，把斗笠搁在茶几上，听闻来人唤他，回头看向门外：“子玦，好久不见！”
柏清玄长大了许多，那年他离京时，同样一身白袍的人不过舞象之年。
眼前这人身长盖过了他，眉目间更显成熟，气质却如往昔一般清矍。
“怎生这晚才到？”柏清玄拉着他的手，温声问：“用过晚膳了么？”
“嗯，”吕沐言微微一笑，眉眼清爽，透着灵气，“才在国子监周先生那里用过。”
“周先生？”柏清玄面上一惊，“行芷兄才回来就去见恩师了？”
吕沐言颔首，看出他有几分心虚，笑道：“是啊，你不去看先生他老人家，只能为兄去了！”
提及周笃，柏清玄着实心中有愧。
这一年多来，自他入了内阁，就再没拜访过这位素来低调的老学究。
与元亦朋的积极不同，周笃从不参与政事，性格也温润许多。
虽博学多才，空古绝今，却从不恃才傲物，对所有人都一派和气。
“周先生终日埋首古籍，”他掩饰一句，“恐怕不喜小弟登门叨扰！”
“负气话！”吕沐言瞪了他一眼，“尽说负气话！周先生还怕你如今位极人臣，瞧不上他那个老古董了！哈哈！”
二人寒暄几时，喝过半盏茶，柏清玄热络道：“这里不方便，不如去书房详谈吧！”
“好。”
说完，柏清玄又拉着吕沐言的手，并肩走向外书房。
书房虽小，却比正厅雅致。两面墙上挂着字画，都是先人大家的旷世之作。
走进书房大门，迎面扑来一阵清香。
“是海州进口的白木香，”柏清玄见他吸了吸鼻子，赶忙解释一句：“行芷兄若闻不惯，小弟立刻让人换了檀香。”
“不用，”吕沐言劝道，“这味道很好，带着股香甜，像是果香。”
柏清玄笑笑不语，猛然发现自己居然喜欢上了甜腻的果香。
“话不多说，摆盘吧！”
吕沐言被他按坐在榻上，拿手点了点身旁的小几。
二人对弈，吕沐言让他一先，柏清玄捻着黑子，犹豫片刻后将棋子落至靠近他身侧的边角处。
“这次不走天元了么？”吕沐言从棋奁里捻出一枚白子，抬眸看了看他笑道：“曾经不可一世的柏子玦变保守了？”
“让行芷兄笑话了！”柏清玄收回手，面上露出些许腼腆，“曾经年少轻狂，如今位居宰辅，不敢再有任性之举！”
“哈哈！”吕沐言放声大笑，同样落子在边角处，“子玦稳重许多了，国之大幸啊！”
“话说回来，行芷兄这次回京，怕不只是为了拜访故人吧？”
柏清玄看着他，抿嘴一笑。
吕沐言举棋的手顿了顿，才道：“正如子玦所言，为兄这次回京，是有大事要办。”
“何事？”柏清玄落子，一脸平静：“不知小弟可否帮得上忙？”
“能！”吕沐言把话说得斩钉截铁，“这事正与子玦有关！”
柏清玄眸光微动，定定看着他，问道：“行芷兄此言何意？”
“子玦，”吕沐言稍稍坐正，看着他道：“这两年在任上，可有什么收获？”
“匡扶陛下，推行新政，功过参半，收效不显。”
柏清玄淡声回答。
“那你可知为何收效甚微？”吕沐言的语气有些严肃。
“小弟……”柏清玄踯躅片刻，放下手中的棋子，“天下积弊已久，小弟力不从心。”
“柏子玦，”吕沐言蜷紧指节，一字一句道：“你并非力不从心，而是妇人之仁。”
这话说得柏清玄一惊，他微微垂眉，轻声问道：“行芷兄，为何如此说我？”
“天下百姓足则君足，”吕沐言压低眉目，沉声道：“目下国库空虚，民间怨声载道，吏治浑浊不清，你说自己力不从心，实则是仁慈过度！”
柏清玄眼瞳轻颤，嘴唇嗫嚅一下，没有发话。
“你明明可以做到，却总在关键时刻缩头缩尾。”吕沐言的语气带了些责备，“为何心软？为何退缩？子玦，你有想过自己的不足么？”
“我……”柏清玄垂眸，半晌无语。
吕沐言抓起他的手，深视他道：“因你拘泥于迂腐，无法冲破现实困顿。”
柏清玄赫然抬首，望着他问：“可行芷兄并未身临其境，如何知晓个中细节？就譬如，目下最紧要的吏治问题，行芷兄认为该当如何？”
“简单，”吕沐言笑笑，“你只管按你的想法做就好，一切后果都无需顾忌。”
“正合小弟之意，”柏清玄道，“只是朝中阻碍良多，小弟疲于应付罢了！”
“那也还是简单，”吕沐言把手紧了紧，柏清玄微微露出几分诧异，“圣人出，天下平。为兄虽非圣人，却可助你平治天下。”
柏清玄微微瞠大眼睛，看着他：“行芷兄，你这是……”
“为兄专程回京助你，“吕沐言耸了耸眉毛，嗔道：“怎么，你不乐意么？”
“小弟不敢！”柏清玄立刻垂首，“多谢行芷兄不吝相助！”
“古之成大事者，不唯有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。”吕沐言掂量着他的手腕，似乎比自己瘦了不少：“子玦，请务必坚持下去。”
柏清玄立时心底一暖，蜷紧了被他握住的指节。
* *
翌日清晨，蓝昊天带着古刀离开客栈，匆匆来至边三营的辕门外。
“这位军爷，”蓝昊天朝着守门将士拱手一揖，“请问梁将军麾下可还缺人？”
那守门士兵扫了他二人一眼，问道：“你们想从军？”
“是的，”蓝昊天笑得可亲，“还请军爷告诉我们该要如何做才好？”