清晨，镇北侯府账房内。
\"这是近五年的账目明细。\"周管家将一摞账册放在案几上，\"还请夫人过目。\"
苏棠接过账册，仔细翻看起来。这一夜她想了很多，既然要在府中站稳脚跟，就必须从这些账目入手。而周叔作为府中大管家，更是关键人物。
\"周管家在府中多年了吧？\"她一边翻看账册，一边随口问道。
\"回夫人的话，老奴跟着将军已有十五年了。\"周管家答道，\"从将军还是个小将军的时候就开始服侍。\"
\"那想必对府中事务知之甚详。\"
\"不敢当。\"周管家谦逊道，\"不过这些年府中大小事务，确实都经过老奴之手。\"
苏棠点点头，忽然指着账册上的一条记录：\"这笔军需采买，为何支出如此之高？\"
周管家凑近一看，神色一凝：\"这是三年前的事了。当时边关战事紧张，不得不高价采买...\"
\"是吗？\"苏棠淡淡道，\"可据我所知，那年边关一带物价并未涨得这么厉害。\"
周管家沉默片刻：\"夫人好见识。其实...这里面确实有些问题。\"
\"说说看。\"
\"这些年边关军需，大多由几家盐商把持。\"周管家压低声音，\"他们借机抬高价格，从中牟利。将军虽然心知肚明，却也无可奈何。\"
\"这几家盐商，是否与谢家有关？\"
周管家一震：\"夫人如何知道？\"
苏棠冷笑：\"猜的。\"她合上账册，\"我以前在苏家时，就与这些盐商打过交道。他们的手法，我再熟悉不过。\"
\"那夫人可有什么好的解决之策？\"
\"解决倒是不难，\"苏棠沉吟道，\"只是需要周管家配合。\"
\"夫人请说。\"
\"这些年的账目，我要重新核查一遍。\"苏棠正色道，\"但府中人手众多，难免有些眼线。所以这事只有你我知道。\"
周管家犹豫道：\"只是...这些账目涉及重大，若有差错...\"
\"放心，\"苏棠打断他，\"我自有分寸。再者说，你也不想一直被这些盐商牵着鼻子走吧？\"
周管家神色一动：\"夫人说得对。这些年看着将军为军需之事操心，老奴心里也不好受。只是...夫人真的有把握？\"
\"周管家先看看这个。\"苏棠从袖中取出一个账本，\"这是我整理的几家盐商近年来的往来记录。\"
周管家接过一看，不禁倒吸一口冷气：\"这些都是......\"
\"不错，都是他们暗中操作的证据。\"苏棠淡淡道，\"只要顺藤摸瓜，自然能抽丝剥茧。\"
正说着，外头传来脚步声。一个小厮匆匆进来：\"周管家，外面有人求见。说是盐行那边派来的。\"
苏棠与周管家对视一眼：\"让他们等着。\"
等小厮退下，周管家低声道：\"夫人，他们来得还真是时候。\"
\"看来是坐不住了。\"苏棠冷笑，\"也好，正好试试他们的底细。\"
来人是几个盐行的管事，见到苏棠，连忙行礼：\"参见夫人。我们是奉东家之命，来向夫人请教军需之事。\"
\"请教？\"苏棠挑眉，\"说说看。\"
\"是这样的，\"其中一人道，\"听闻夫人精通商道，我们想请夫人指点一二。尤其是这边关盐路......\"
\"原来如此。\"苏棠轻笑，\"只是不知道，诸位是替谁来打探的？谢家？还是朝中那些大人？\"
几人脸色一变：\"夫人这是何意？\"
\"无妨，\"苏棠不紧不慢地道，\"你们回去转告东家，就说盐路的事，我会亲自处理。若有不满，尽管来找我。\"
等人走后，周管家才松了口气：\"夫人好手段，几句话就试探出他们的来意。\"
\"不过是些跳梁小丑罢了。\"苏棠起身，\"倒是账目的事，还要劳烦周管家多费心。\"
\"夫人放心，老奴明白该怎么做。\"周管家躬身道，\"只是有一事不知当讲不当讲。\"
\"但说无妨。\"
\"将军身边，还有一个亲信。\"周管家压低声音，\"名叫萧远，是边军主将。军中事务，多由他掌管。若要处理军需，怕是绕不开他。\"
\"萧远......\"苏棠若有所思，\"就是那日在驿站遇到的那位将军？\"
\"正是。\"
\"原来如此。\"苏棠点点头，\"这倒是个好消息。\"
\"夫人的意思是......\"
\"既然要理清军需，自然要与军中打好关系。\"苏棠淡淡道，\"况且......\"她意味深长地看了周管家一眼，\"我相信周管家会帮我引荐的，对吗？\"
周管家恍然大悟：\"老奴明白了。只是这事还需从长计议，毕竟萧将军那边......\"
\"不急。\"苏棠转身往外走，\"一步一步来。对了......\"她忽然停住脚步，\"将军那边，可要透露些消息？\"
\"这......\"周管家迟疑道。
\"该说的说，不该说的不说。\"苏棠微笑，\"就让将军知道，他这个夫人，并非无能之辈。\"
走出账房，阳光正好。苏棠眯起眼睛，心中已有谋算。周叔这一关，算是暂时过了。接下来，就是如何打通军中关系，为处理军需做准备了。
\"小姐，\"绿竹迎上来，\"那几个盐行的人走了。不过我看他们脸色不太好。\"
\"自然不会好。\"苏棠冷笑，\"他们原以为可以继续蒙混过关，谁知遇到了我。\"
\"那接下来......\"
\"接下来就看他们出什么招了。\"苏棠望向远处的城墙，\"不过无妨，这才刚刚开始。\"
而此时，账房内的周管家，正在仔细研究那本账册，眼中闪过一丝赞叹：\"夫人果然不简单......\"
夜色渐浓，镇北侯府渐渐安静下来。但暗流涌动的感觉，却愈发明显。这盘棋，才刚刚开始。而苏棠，已经准备好了接下来的布局。
让那些暗中的角力继续吧，她要以自己的方式，一步一步走下去。这一局，她要下得漂亮。