海德王国因一纸遗言而四分五裂，内战的烽火席卷全国之时，有一位领主却慷慨收留了那些无人问津、在首都玛雷沦为累赘的流民。
他，正是艾萨克·黑木殿下。
此刻，在魔兽森林中翻耕土地的亨德森，便是那次流民大迁徙中的一员。
试问，还有哪位领主会亲自收容这些被其他贵族视为烫手山芋的流民？
又有谁会为他们建造房屋，提供餐食，安排工作，填饱他们饥饿的肚子？
恐怕放眼整个王国，也难寻第二人。
因此，这些流民都竭尽全力地工作着。
亨德森将钢铲深深地刺入土堆，手臂肌肉贲起，一铲铲泥土被翻了出来。
他工作的地方是艾萨克殿下最为重视的森林农场。
这里并不种植任何作物，只是不断地用耙子、铲子等工具翻挖着泥土。
这里，正是森林中重要的保密设施，也是公国复兴的基石——硝石矿的产地。
“挖好了就提炼吧。”
听到同伴的呼喊，亨德森点点头，将挖出的泥土浸入水中，用筛子过滤，然后放在火上熬煮。
最近，因为无烟火药的研制成功，本国对硝石的需求有所减少，但硝石依然是制作罐头肉、肥料以及出口到其他国家的黑火药的重要原料。
特别是最近，对埃鲁、海德、亨顿、巴拉克等盟国的火药出口大幅增加，因此硝石的产量反而有所提升。
亨德森用手扇着炉膛里升腾的烟雾，拿起一块提炼好的、形似冰柱的白色硝石晶体。
这么一块就能卖出一枚金币，难怪公王殿下说“掘土生金”。
在黑木商团的商人中，他被称为“商业之神”；在士兵中，他被誉为“战争之神的化身”。
总之，他拥有着数不清的称号和别名。
亨德森将半透明的晶体敲碎、研磨成粉末，雪白的颗粒逐渐堆满了麻袋。
将这些粉末与木炭、硫磺混合，再经过几道工序，就能制造出能够爆发出浓烟和烈焰的黑火药。
亨德森抓起一把提纯后纯度高达95%的白色硝石粉末，又任由其从指缝间滑落。
最近，公国的甜菜工坊推出了一种去除糖蜜的白色砂糖，这硝石粉末乍一看，竟与那甜丝丝的砂糖有些相似。
“……你疯了？别尝！”
看到亨德森舔了舔沾在手上硝石粉末，同伴连忙制止，眼神中充满了不可思议。
然而，亨德森的好奇心却无法抑制。
“我就是好奇嘛。据说这玩意儿能把城墙都炸塌，蕴含着这么强大的力量……说不定对晚上那事儿也有帮助呢？”
“晚上那事儿？天天被老婆嫌弃的人，还好意思说。”
“咳……所以才想用这玩意儿改善一下嘛。”
两人一边说着不着边际的话，一边继续研磨硝石晶体。
很快，其他的工人也加入进来，装满硝石的麻袋堆积如小山。
这些硝石足以满足多个王国和自由都市的需求。
“做得真不少啊。不过这么多硝石，要怎么运出去？就算来几十辆马车，也得运好久吧。”
“听说要用几年前就开始铺设的铁轨一次性运走？”
听到亨德森的抱怨，同伴指着贯穿森林的、一眼望不到尽头的钢铁轨道。
在艾萨克殿下的强力推动下，这项工程历时数年，投入了数千人力，数百名矮人，以及能够操控大地元素的土木半精灵，甚至还有巨人族参与其中。
这是黑木建国以来规模最大的工程。
这项工程创造了大量的就业机会，也极大地促进了公国经济、货币和商业的繁荣，但同时也耗费了巨额税款，因此亨德森至今对这铁疙瘩轨道仍抱有疑问。
“我怎么想都觉得这是在浪费钢铁。想想看，这里用了多少钢铁啊！要是把这些钢铁卖掉，能赚多少钱……”
特别是自从贝塞麦转炉引进之后，黑木钢铁的品质得到了广泛认可，价格也水涨船高，甚至比矮人精炼的钢锭还要受欢迎。
据说森林里铺设了数不清的这种珍贵钢铁，如果把这些钢铁用来装备军队，足以武装数千名重甲步兵。
“……殿下肯定有他的想法。”
虽然嘴上这么说，但亨德森的同伴其实也对这巨大的铁疙瘩能否取代数百辆马车的作用表示怀疑。
仅仅铺设一条铁轨，就能带来如此巨大的物流变革？
他们也只能认为这是“神之使徒”的旨意，其中必有深意。
就在这时，远处传来一阵金属摩擦的声音。
一辆装有小型锅炉、汽缸和精致烟囱的马车，正喷吐着蒸汽，沿着轨道平稳地滑行而来。
他们认出了这辆马车，正是黑木的标志性交通工具——蒸汽马车。
不过，这辆马车似乎经过了改装，原本的大型车轮被替换成了小型铁轮。
“嘿嘿。”
坐在驾驶座上的正是殿下的妹妹，她看到工人们，便热情地挥了挥手。
工人们看着这辆沿着钢铁轨道行驶的马车，小声嘀咕着，不知道她又在进行什么实验。
“克莱尔小姐其实和艾萨克殿下一样，都挺古怪的。”
“少说两句，赶紧挥手！”
从第一次火枪射击演示开始，她就一直配合着公王的各种奇思妙想。
工人们看到在森林里进行实验的她靠近，连忙调整表情，热情地挥舞着手臂。