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“什么?曾大人,我们都没有听清楚,麻烦您再多讲一遍,您说赔偿我军抚恤银多少钱?!”

上海公使馆中,对立而坐的法国外交官巴德诺,正以一脸不可置信的模样,声音尖细地对着清廷公使曾国荃发出质问。

曾国荃愣了一下,又扳起手指头算了算。

自己任两江总督以来,朝廷一年发放的俸禄、补贴加上养廉金,再加之下属孝敬的“节敬”、“寿敬”等,合拢在一块儿也不过四五十万两白银。

这次冲突事件,按理本就是法军有错在先,我委曲求全,相当于把一个封疆大吏一年的收入都赔给他们了,诚意十足,还要我怎样?

曾国荃咬咬牙,跺跺脚,貌似下了很大的决心,再次坚定道:

“我国愿意赔偿贵军巨额抚恤银,五十万两!”

“哈哈!哈哈哈!!”

话音刚落,法国代表团顿时笑的东倒西歪,巴德诺更是差点笑岔了气。

“曾大人,我方要求的赔偿款大约是三千八百万两,您这五十万两,连零头都够不着,您说,您这是不是在羞辱我们法国政府呀?”

曾国荃这还是头次涉及外交谈判,一时间不知道作何答复,幸好副手陈宝琛这时走过来替他解围:

“制台大人,朝廷发来电报了,请您老过目。”

曾国荃接过来仔细一看,上面清楚写着:

“美国外交官何天爵已向总理衙门表示,愿意请求美国总统向法国总统斡旋我方事宜,我方需拒绝支付以任何名目为由的赔偿费用。”

阅毕,曾国荃抚了抚胸前长须,陡然自信起来,连说话的中气都充足了不少:

“各位公使,方才我所说的五十万两,完全是鉴于我对各位的私交之情,我想让各位回去后能交得了差,这笔费用也都是我自掏腰包的,我国政府明确告诉我,他们是不会拿出一文钱来,支付给诸位的!”

话音一落,法国公使团一片哗然,不少人在质疑,清朝中枢究竟是从哪里来的这个底气?而巴德诺则是恼羞成怒,摔桌而去。

谈判破裂后,中法双方都开始积极备战。

越南方向,清廷下令撤退驻扎在越南北圻的军队,并且谕令各地:

“倘若有法军前来,先按兵不动,我方静以待之;如果扑犯我营,或登岸肆扰,务须并力迎击,并设法断其接济,期于有战必胜。”

慈禧太后的这道指令实属有些消极防御,她的内心并不想跟法国人真刀实枪的硬碰硬,她只想依靠外交谈判的手段来避免战争爆发。

得亏是朝中的清流派连番上折,否则,朝廷连这道被动防御的指令都难以发出。

海面方向,为防法国海军突袭,淮军名将刘铭传被清廷授予督办台湾军务一职,意图以台湾海峡为防,扼住法军直驱京畿的咽喉部位。

刘铭传接旨后,不敢怠慢,星夜兼程,赶赴台湾基隆,增筑炮台,购买火炮,设防备战,严阵以待。

反观另一边,法国海军部长训令全军:“我们将遣派法国所有可以调用的船只到福州和基隆去,我们的用意,是要拿住这两个港口为质。当然,前提是如果我们的最后通牒仍然被拒绝的话。”

不出所料,谈判破裂后,法国的通牒文书仍被清朝政府以其严厉的措辞加以拒绝。

法国高层颇为恼火,立即成立了远东舰队,命海军上将孤拔为舰队总司令。

两日后,孤拔亲率全体舰队南下。

舰队兵分两路,分别进犯台湾的基隆和淡水两地。

因台湾孤悬海外,基隆之地盛产煤矿,可为远赴而来的军舰提供燃料,因此,此地便成为了兵家首争之地。

孤拔定下战略,以基隆作为海军攻占的第一目标。

孤拔这位法军上将,久经沙场,并常以取胜结果,性格自是傲慢自大,但针对这次的大规模军事行动,他的内心还是有一点担忧的。

特别是当听到清廷调遣刘铭传为台湾军务主将时,他的内心更是涌起了一股深深的担忧之情。

“利士比!利士比!”

此时,航行在海面上的“窝尔达”号巡洋舰,从船长舱室中,传来了急促的传唤声。

舰队副司令利士比听到喇叭声,急忙从指挥舱室中赶了过来。

一进船长室,便看到孤拔将军盯着航行海图,皱着深深地眉头,忧虑之情溢于言表。

“我要给你安排个任务。”

“将军请讲。”

“你先带一艘快舰南下,一路追踪清军将领刘铭传,如果有机会,将他歼灭于海路上;如果来不及,就看看他抵达台湾后的防御部署准备的如何,我们再伺机而动。”

利士比一愣,没想到眼前这位赫赫有名的法军大将如此忌惮一位清朝后生,他忍不住开口问道:

“将军何必如此?我法兰西帝国的王牌舰队,称霸全球,昂扬立于大海之上,一位东亚小辈,能抵得住我们的铁船大炮吗?”

“愚蠢!”

孤拔将放大镜往桌面上一扔,抬起头来大声训斥:

“第一,这个刘铭传的军队,一直以来,都是在上海由我军的教官一手培训起来的,对我军的战术了如指掌,难保他不会做出针对性的战略计划。

第二,我出海前,训练淮军的教官就给我通过气,他讲到刘铭传这个主将,行军作战从来不按常理出牌,让我务必多加小心,由此得知,他是一个很难缠的对手。

第三,我们海军虽然火力强大,战舰坚固,但是这次行军路线太长,路途太远,后勤补给很难跟得上,如果敌方是一个精明的主帅,守株待兔,以逸待劳,那等待我军的,可就是地狱一样的战场!”

利士比一听,连连点头,打心底里敬佩起孤拔将军的老谋深算和洞悉全局之力。

随后,他挺直腰杆,行了一个标准军礼后,便带着部下,先大部队而行,一路跟踪刘铭传的足迹去了...

中法海战爆发的前夕,还发生了一个有趣的小故事。

当时身为道员的马建忠,带着李鸿章交付的秘密使命远赴上海,通过各种外交关系刺探法军的意向。

后来,见战争无可避免,他便按照李鸿章的指示,将上海轮船招商局全部转售给了美国旗昌洋行,并在招商局前悬挂起了星条旗,使招商局的船只在中法开战后免于为法军攻击和占领。

尽管马建忠本人,后来因为此举被朝中御史弹劾为卖国求荣,但后世评价他的做法是从整体上保存了中国轮船航运的大部分实力,确实,在其后的抗法援台运输工作中,这批轮船发挥了不少关键性的用处。